Что касается сильнейших племен Приграничья:

Люди — их развитие сбалансировано, они наделены мудростью и рациональностью. Это можно принять.

Орки — доблестны и воинственны, не боятся крови и смерти, их воины невероятно сильны. С этим можно смириться.

Змеелюды — коварны и жестоки, искусны в колдовстве и проклятиях, среди них много чернокнижников и шаманов. Это тоже со скрипом, но терпимо.

Гоблины?

Вы, должно быть, шутите. Гоблины-то здесь какого черта?!

— Такова была первая реакция любого чужеземца, узнававшего состав «большой четверки» племен Приграничья.

Гоблины — синоним подлости и слабости. В представлении других разумных рас они всегда выглядели жалкими, алчными, лживыми созданиями. Мало кто хотел иметь с ними дело по доброй воле. Однако у гоблинов были и свои достоинства. Они обладали недюжинной коммерческой жилкой и мастерски вели переговоры. Почти все гоблины свято верили, что само понятие «торговля» в глубокой древности зародилось именно внутри их расы. Они считали себя изобретателями торговых отношений, которые позже распространились по всему миру, и создателями нынешней эпохи процветания.

Другие расы, по мнению гоблинов, попросту украли плоды их мудрости, не заплатив за «интеллектуальную собственность». Поэтому любые свои беспринципные методы наживы гоблины считали абсолютно законными и оправданными: мол, другие расы им задолжали.

— Гоблины, племя Золотого Зуба, — Гарос задумчиво хлестнул хвостом, оставляя на земле глубокие борозды. — Я не впервые сталкиваюсь с гоблинами.

Можно сказать, что первый раз, когда Гарос почувствовал риск и ощутил прилив жажды убийства, был связан именно с гоблинами. Это случилось еще тогда, когда он только покинул под крылом матери-железной драконицы и жил вместе с Земляным медведем на Железных холмах, имея лишь одного слугу. Из-за убийства гоблинов-наездников на волках, преследовавших его сестру Саманту, у него возник конфликт с их кланом, который он вырезал до последнего живого существа.

«Первый раз, когда я попробовал черное масло и осознал его важность, тоже был связан с гоблинами».

Теперь, оказавшись в Приграничье, он снова встретил их, причем здесь они входили в четверку сильнейших племен региона. Это вызывало у Гароса странное, ироничное чувство.

Тем временем Железный дракон Солорог продолжил:

— Эти ничтожные твари заявляют, что берега реки Эстонии, прилегающие к Приграничью, принадлежат им, — он холодно хмыкнул, и шипы на его спине слегка приподнялись. — На этом основании они даже осмелились отправить посла в Долину Драконов, чтобы потребовать с нас уплату налогов.

Племя Золотого Зуба обосновалось в Приграничье сотни лет назад и знало клан Кровавого Копыта. Перемены на юго-западе не остались незамеченными, но гоблины не испугались прибытия драконов. Напротив, они попытались выудить золотые монеты из драконьей пасти.

В иерархии драконов гоблины стояли не выше кобольдов. Твари, ничтожные как ползучие гады, посмели требовать налоги с драконов? Это было верхом дерзости. Поступки племени Золотого Зуба привели Солорога в ярость. Саманта тоже была настроена крайне враждебно: позор тех дней, когда её, слабую, преследовали гоблинские всадники, всё еще был жив в её памяти.

— По мне, так мы должны сжечь этих мерзких тварей заживо, — прорычала Красная драконица. — У меня нет ни малейшего желания даже есть их. Только превратив их в пепел, я почувствую хоть какое-то удовлетворение.

Гарос проигнорировал слова сестры и спросил Солорога:

— Ты убил их посла?

Железный дракон глубоко вздохнул и медленно покачал головой:

— Нет. Я подавил гнев и прогнал послов Золотого Зуба, но не стал их убивать.

Убийство парламентера означало бы прямое объявление войны. Во время разговора с гоблинами Солорог был вне себя от ярости, желая содрать с наглецов кожу, но, помня, что Гарос всё еще в спячке и Долине Драконов не стоит начинать войну с Золотым Зубом, он сдержался. Контроль над эмоциями, дарованный профессией Псионика, и его собственный личностный рост позволили ему обуздать яростный пыл. Его природа заставляла его презирать гоблинов, но разум подсказывал: племя, ставшее одним из четырех сильнейших в Приграничье, нельзя недооценивать, иначе они бы не рискнули требовать дань с драконов.

— Хороший управленец не должен идти на поводу у своих чувств. Ты прошел через многие неудачи, но все они стали пищей для твоего успеха, — Гарос не поскупился на похвалу. — Солорог, ты заставил меня взглянуть на тебя по-новому.

Будь на его месте тот юный Солорог до спячки, он бы точно не сдержался и прикончил гоблинов. Рост братьев Игнас был очевиден. «С кем поведешься, от того и наберешься»: подход Гароса, в котором разум властвует над силой и желаниями, постепенно влиял на его окружение, делая их более выдержанными, чем обычные драконы.

— Ни император, ни великий визирь не позволяют эмоциям вести себя. Я внимательно изучал «Государя» и трактаты о лордах, я всегда понимал это в теории, но не мог применить на практике, — Солорог ответил похвалой на похвалу. — Гарос, брат мой, именно ты дал мне мужество и решимость сражаться со своими инстинктами. Для меня честь строить империю драконов вместе с тобой.

Братья обменивались комплиментами, выказывая взаимное уважение.

— А как же я? — не удержалась Саманта.

— Долина Драконов уже не может существовать без твоих Серных холмов. Ты проделала отличную работу, — ответил Гарос.

Услышав это, Саманта удовлетворенно кивнула, а затем, словно что-то вспомнив, поспешно добавила:

— Чуть не забыла! У меня еще куча дел. Я — важнейшее звено в производственной линии алхимической мастерской, мне нельзя надолго отлучаться.

Конвейерное производство принесло Красной драконице богатство, но лишило её свободного времени. Впрочем, ради золота Саманта была готова терпеть занятость. Попрощавшись с Гаросом и Солорогом, она покинула Долину Драконов и вернулась на Серные холмы.

— После отказа племя Золотого Зуба больше не пыталось вести с нами переговоры, — сказал Солорог, устроившись напротив Гароса. — Они не продолжили укреплять оборону на западном берегу. Однако с тех пор, как мы с ними столкнулись, количество торговых судов, готовых иметь с нами дело, стало сокращаться. Исключение составляют лишь корабли Бриллиантового Союза. Но даже их предупредили: в борта их кораблей пускали стрелы с записками, в которых говорилось, что за торговлю с нами их ждут последствия. Я уверен, что это козни племени Золотого Зуба.

Бриллиантовый Союз был той самой торговой организацией, которую за эти годы официально сформировал Ник. Гарос узнал об этом из разговоров по пути в Долину.

Красно-железный дракон не разгневался из-за проделок гоблинов, а, напротив, усмехнулся:

— Похоже, гоблины решили развязать против нас торговую войну. С помощью экономических рычагов они хотят отрезать наши каналы внешней торговли и заставить нас платить налоги.

Решать проблему не грубой силой, а таким образом... Это было даже чуть более «цивилизованно», чем поведение человеческих аристократов в Ущелье Чешуйчатой Земли. Что касается того, почему торговые суда из настоящих цивилизованных стран подчиняются гоблинам Приграничья — это было вполне логично.

Приграничье — бедное место с суровыми условиями. Ресурсов здесь хватало лишь на поддержание четырех племен. Однако у него было преимущество: здесь не было запасов черного масла, мало редких магических руд и отсутствовали легионы могущественных королевств. Для сравнения, ресурсы Пустошей Сел могли бы прокормить множество племен, но Гарос не видел там ни одного объединения такого уровня. Лотеренская Федерация не допускала появления племен в Сельских пустошах. Любые ростки подобных образований безжалостно уничтожались. Сельские пустоши были для них лишь «пастбищем и рудником», где выживали лишь разрозненные кланы и дикие монстры.

Четыре великих племени Приграничья контролировали львиную долю местных ресурсов. Торгуя с ними, купцы могли за бесценок получать товары и с огромной выгодой перепродавать их в южной Федерации. Племя Золотого Зуба было крупнейшим торговым партнером, и ради прибыли купцы предпочитали не ссориться с гоблинами.