— Скудость ресурсов — это, пожалуй, лишь второстепенный фактор.

«Приграничье примыкает к Вечномерзлой тундре. В тех ледяных пустошах обитают морозные великаны и варвары, чья мощь сопоставима с целыми королевствами. Они не потерпят присутствия регулярных легионов Федерации на границах своих земель», — размышлял Гарос.

Он отогнал посторонние мысли и, взглянув на Железного дракона Солорога, произнес:

— Общий уровень четырех великих племен может быть выше нашего, но ненамного. К тому же они годами следят друг за другом, находясь в состоянии взаимного сдерживания.

Солорог кивнул в знак согласия:

— Я думаю так же. Сейчас первоочередная задача Племени Плавильщиков Железа — не война с великими племенами, а полная консолидация ресурсов юго-запада и укрепление существующих территорий. Мы развивались слишком быстро.

Он посмотрел на Гароса и добавил:

— На юго-западе есть несколько сильных Диких боссов (диких зверей-лордов), которых я не был уверен, что смогу одолеть. Бросать на них подданных и заваливать трупами — слишком расточительно, поэтому я оставил их до твоего пробуждения. Они занимают несколько самых плодородных участков — это последние недостающие фрагменты пазла юго-западного региона. Теперь ты проснулся, и на них как раз можно опробовать твою возросшую силу. Пришло время забрать эти земли.

«Дикие боссы» — это могучие хищники и магические звери. Их интеллект ограничен, у них нет подданных и они не умеют управлять ресурсами, полагаясь исключительно на личную силу для удержания территории. Четыре великих племени тоже не спешили связываться с особо опасными особями без крайней нужды.

Красно-железный дракон размял свою мощную и гибкую шею и, оскалившись, усмехнулся:

— Я давно говорил: самые тяжелые битвы я беру на себя. Мои крылья укроют всё Племя Плавильщиков Железа, включая и вас. Диких боссов, с которыми вы не справляетесь, прикончу я.

Крак-крак! — он расправил крылья и потянулся; чешуйки терлись друг о друга с резким металлическим лязгом. Ему нужно было привыкнуть к силе, накопленной за десять лет спячки, иначе бесконтрольная мощь могла стать опасной обузой.

Хвост и крылья, подобные лезвиям копий.

Новая Холодная Взрывная Чешуя.

Драконья Ци 3-го уровня.

Гаросу требовалось освоиться со всем этим, чтобы сформировать обновленный стиль боя.

Солорог указал Гаросу расположение логов нескольких боссов и детали о них, после чего добавил:

— Племя Золотого Зуба хочет заблокировать наши торговые пути, и мы не можем сидеть сложа руки.

Он холодно усмехнулся:

— Торговая война? Наши предки, основывавшие великие драконьи империи, оставили немало знаний об этом в наследной памяти. Как раз пришло время применить теорию на практике.

Он горел желанием действовать. Конфликтом с племенем Золотого Зуба займется Железный дракон. Гарос же сосредоточится на том, что умеет лучше всего — на сражениях. С его интеллектом он мог бы заменить Солорога в делах с гоблинами и, вероятно, справился бы лучше. Но когда дело касалось умственной работы, в Гаросе просыпалась кровь красного дракона: если был выбор, он предпочитал решать проблемы просто и прямо — силой.

Всякий раз, когда его сил хватало для победы над целью, после тщательных раздумий интеллект подсказывал ему: решение вопроса силой — самый эффективный метод. И он неуклонно следовал этому правилу.

Управлять силой с помощью мудрости, обуздывать желания с помощью разума. Прорубать себе путь сквозь тернии. Дикие боссы юго-запада были занозами в теле земель Племени Плавильщиков Железа. В отличие от обычных красных драконов, Гарос был весьма осторожен. Он не собирался выступать немедленно, решив дождаться, пока Холодная Взрывная Чешуя полностью отрастет, чтобы в пиковой форме вырвать эти «занозы» одну за другой.

— Владыка драконов, гнолл Ходжи просит аудиенции, — подошел один из гвардейцев-медведей, пробасив доклад. С тех пор как юные драконы завершили спячку, Земляные медведи перестали охранять место сна и официально стали личными гвардейцами.

— Пусть войдет, — кивнул Гарос.

Через несколько минут в поле зрения Гароса появился старый гнолл. Его шерсть выпадала клочьями, обнажая морщинистую кожу. Спина сгорбилась, взгляд помутнел, когти и клыки затупились, а левая рука отсутствовала — была оторвана под корень. Он шел шаткой, дрожащей походкой, приблизился к Гаросу и медленно, с трудом опустился на колени.

На первый взгляд он показался Гаросу незнакомым. Если бы медведь-гвардеец не назвал имя, дракон вряд ли бы узнал в нем прежнего слугу.

— Владыка драконов, ваша чешуя сияет по-прежнему. Хвала вам, — прохрипел гнолл, виляя хвостом. Голос стал сиплым, но в нем пробивались знакомые интонации и всё тот же подобострастный тон.

— Ходжи, ты постарел, — констатировал Красно-железный дракон.

— Мой господин, время — самый страшный враг. У него нет когтей, но оно оставило на мне бесчисленные шрамы. Лишь такие величественные существа, как вы, могут победить его, — ответил гнолл хриплым голосом.

Десять лет — лишь миг для долгожителей, но для короткоживущих рас этот срок тяжел, как гора. Обычный гнолл живет немногим больше тридцати лет. К тому моменту, как Гарос вступил в юношеский период, из первой группы гноллов, последовавших за ним, почти никого не осталось. Даже когда-то энергичный «Воевода Кровавого Клыка» теперь состарился и стоял одной ногой в могиле.

— Ходжи, зачем ты просишь аудиенции? Чего ты хочешь? — прямо спросил Гарос.

В мутных глазах гнолла промелькнула привычная хитринка:

— Мой господин, то, что вы проснулись именно сейчас — мое великое счастье. Я смог еще раз увидеть ваше величие перед смертью.

Гарос понимающе усмехнулся:

— И всё? Больше ничего?

Маленькие хитрости Ходжи не могли укрыться от его взора. Ходжи вильнул хвостом и льстиво улыбнулся:

— Нет-нет, ничего. С тех пор как несколько лет назад при охоте на Дикого босса мне оторвало руку и я едва не погиб, мое здоровье с каждым днем становится всё хуже. Теперь я лишь молил о последней встрече, чтобы сказать лично: величайшая честь в жизни Ходжи — сражаться за вас.

Красно-железный дракон кивнул:

— Раз так, ты меня увидел. Ступай.

Улыбка гнолла застыла, он медленно развернулся и побрел прочь, оглядываясь через каждые пару шагов. Его походка была медленной, как у улитки.

— Стой. Подойди, — через десять секунд раздался низкий драконий голос. Этот звук был для гнолла слаще небесной музыки. Ходжи обернулся с быстротой молодости, на его морде сияла заискивающая улыбка.

Гарос произнес прямо:

— Ты последовал за мной очень давно, ты — ветеран Племени Плавильщиков Железа и заслужил немало наград. В качестве поощрения я дарую тебе драконью кровь и шанс на перерождение. Ты это заслужил.

Драконья кровь, пролитая в яростных битвах, не пропадала зря — Гарос собирал её и хранил в подземельях Долины Драконов для ритуалов превращения в драконидов. Её было накоплено предостаточно.

Красно-железный дракон слегка подался вперед:

— Ходжи, сожги всё в себе, выживи и продолжай сражаться за меня. Это приказ. Ты слышал?

Гнолл перестал льстиво улыбаться, выпрямил сгорбленную спину и торжественно произнес:

— Слушаюсь!

Вскоре из хранилища принесли кровь. Гарос привычным движением начал ритуал превращения, сгустив кровь в одну раскаленную жемчужину. Гнолл Ходжи, стиснув зубы, проглотил её в один присест.

В то же мгновение его тело охватило пламя. Из-за ужасающей боли, пронзившей плоть и душу, гнолл рухнул на колени, раздирая когтями землю и издавая истошные вопли. Его плоть начала разрастаться, разрывая кожу и шерсть. Его тело то раздувалось, то выгорало в пепел под действием огня. Постепенно судороги стали слабее, вопли стихли... Через полчаса гнолл исчез, оставив после себя лишь горстку пепла на земле.

В конце концов, гнолл Ходжи не смог выполнить приказ. Превращение в драконида требовало стальной воли. Ходжи изначально не хватало мужества идти навстречу смерти. В битвах он всегда оставался в тылу, «защищаясь» телами своих воинов и усиливая их навыками воеводы. Это позволяло ему выживать раз за разом в жестоких схватках, но это не могло дать ему новую жизнь.

Красно-железный дракон тихо покачал годовой. Он взмахнул крыльями, подняв порыв ветра, который развеял пепел по бескрайнему небу.

Время безжалостно. Драконы — долгожители, их век исчисляется тысячелетиями, но пока они не обрели бессмертие, их жизнь тоже имеет предел. Даже такой могучий правитель, как 24-крылый Золотой дракон, сейчас находится на закате дней и может умереть в любой момент.

«Вечная жизнь... бессмертие... смогу ли я достичь этого?» — в душе Гароса поднялась безмолвная волна вопроса.

«Обязательно смогу!» — последовал твердый и решительный ответ.