— Те гноллы и кобольды, которых я первыми привел в Племя Плавильщиков Железа, уже вымерли.

Глядя на смерть Ходжи, Железный дракон Солорог тоже почувствовал легкую грусть.

— Эти существа так ничтожны и хрупки... На протяжении нашей долгой жизни подданные будут сменяться поколение за поколением. Круговорот жизни и смерти бесконечен, и лишь солнце всё так же всходит и заходит, оставаясь неизменным.

Гарос посмотрел на солнце, источающее свет и тепло. Он покачал головой и медленно произнес:

— Даже у звезд однажды гаснет свет. Когда энергия выгорит, они превратятся в космическую пыль. Ничто не вечно.

Голос его стал глубже, а зрачки Красно-железного дракона сузились в вертикальные щели:

— Лишь божества, подпитываемые верой бесчисленных последователей, или те, чья личная мощь сопоставима с богами, могут обрести истинную вечность, игнорируя бег времени и пребывая в небытии.

Гарос спросил себя: «Неужели я сражался с самим собой, с врагами, с силами природы и шаг за шагом рос над собой... Неужели я проявлял осторожность и шел по тонкому льду лишь для того, чтобы в конце жизненного пути рассыпаться прахом?»

Нет!

Он хотел большего.

Амбиции и желания бурлили в его душе, и на этот раз Гарос на редкость не стал их подавлять. Он позволил им бродить, закипать и превратиться в семя, которое пустило корни глубоко внутри, постепенно давая ростки.

Вскоре, когда наступил полдень, Солорог покинул Долину Драконов, чтобы заняться подготовкой к ответу племени Золотого Зуба. Раз гоблины хотели торговой войны, а не кровопролития, Железный дракон был готов поиграть по их правилам.

Гарос глубоко вдохнул и медленно повернул шею вправо.

Крак-крак-крак... Шейные позвонки издали натужный хруст, отозвавшись резкой болью. Гарос остановился и сменил направление, поворачивая голову влево.

Благодаря годам непрерывных тренировок его шея стала невероятно мощной, покрытой шипами и толстой чешуей. Но у этого был недостаток: гибкости не хватало. Он не мог, как другие длинношеие драконы, развернуть голову на 180 градусов, чтобы укусить врага у себя на спине. Поэтому к ежедневным силовым упражнениям Гарос добавил тренировки на подвижность — высокочастотные вращения и наклоны головы, стремясь повысить ловкость шеи.

День был в самом разгаре — идеальное время для тренировок. Проспавший долгие годы Гарос с энтузиазмом предавался упражнениям, не желая отдыхать ни минуты. Постепенно спустилась ночь. В густой темноте под веянием прохладного ветра тренироваться было не менее приятно. Красно-железный дракон не останавливался, пока на горизонте не показалась белесая полоса зари, а золотое сияние не заполнило Долину Драконов.

После почти суток непрерывной нагрузки следовало бы отдохнуть. Однако утро было свежим, а воздух чистым — снова отличное время для тренировок. Поев, Гарос выпил бочку черного масла и продолжил занятия. Он призвал стаи виверн и группы медведей в качестве спарринг-партнеров. Пока Холодная Взрывная Чешуя еще не отросла полностью, он закалял базовый черно-красный панцирь.

Казалось, он не чувствовал усталости или боли. Точнее, он наслаждался этим ощущением. Другие драконы иногда загорались идеей потренироваться, но быстро бросали затею под любым предлогом. Гарос же использовал любой повод, чтобы нагрузить тело, презирая праздность.

От боли и мучений в начале — к адаптации и привычке, и, наконец, к нынешнему наслаждению и полному погружению. Будь то вынужденная мера или осознанная адаптация — сознание Гароса претерпело колоссальные изменения.

После двух суток непрерывных тренировок грудь Красно-железного дракона тяжело вздымалась. Он погрузился в озерную воду; чешуя, раскаленная почти докрасна, зашипела при контакте с ледяным потоком, покрываясь кипящими пузырями. Спустя мгновение он выпрыгнул из воды.

«Выпить бочку масла, чтобы взбодрить тело, и продолжить еще немного?» — Гарос выдохнул, прогоняя эту мысль. Перебор так же плох, как и недобор. Пора отдыхать.

Поглотив огромное количество еды, принесенной слугами, и закусив тремя магическими самоцветами, дракон закрыл глаза. Он улегся на выступающую каменную плиту и заснул, нежась в лучах солнца.

Три дня и три ночи спустя Красно-железный дракон пробудился под покровом ночи. Он был полон сил и энергии. Холодная Взрывная Чешуя полностью отросла: глубокий черный цвет сливался с темнотой, а серебряная окантовка сияла, словно отраженный лунный свет.

«Пора разобраться с Дикими боссами, засевшими на юго-западе».

Он расправил огромные мощные крылья. Один взмах поднял свирепый вихрь, и величественное тело разорвало воздух, устремляясь ввысь. Даже без использования Состояния Ярости для ускорения, просто за счет взмахов крыльев, он летел невероятно быстро. В мгновение ока Гарос исчез в ночи.

Приграничье, юго-запад, пик Меч-Скала.

Рельеф Приграничья в основном равнинный, поэтому скала, острым клинком вонзающаяся в небо, выглядела крайне необычно. Благодаря плодородной почве вокруг, обилию зелени и ручьям, здесь естественным образом обитали стада животных.

Пещерный лев припал к воде, его хвост был напряжен как струна. Длиной около пяти метров, с острыми зубами и мощными мускулами, он был верховным хищником, но всё равно вел себя предельно осторожно. Его уши подергивались, ловя малейший шорох. В этой жестокой земле всегда находился кто-то сильнее.

Вдруг на воде пошла рябь. Лев почуял опасность и молниеносно отпрыгнул назад.

Всплеск! — из воды выметнулся похожий на литую сталь гигантский крокодил. Его челюсти лязгнули, высекая искры, но сомкнулись впустую. Ледяным взглядом проводив льва, бронированный крокодил ушел обратно в глубину, не желая преследовать добычу на суше.

Избежав засады, лев бесшумно развернулся, но в этот момент свет луны померк, словно его закрыло нечто колоссальное. Хищник приготовился бежать, но стоило ему прыгнуть, как тело пронзила невыносимая боль: когти, подобные ножам, вскрыли плоть и вцепились в кости.

Драконья голова метнулась вперед, впиваясь в загривок, а козлиная и львиная головы одновременно сомкнулись на позвоночнике.

Хрусть!

С отчетливым звуком ломающихся костей лев обмяк, потеряв способность к сопротивлению. Огромный уродливый монстр взмахнул крыльями и, неся тяжелую тушу льва, опустился в открытое гнездо на самой вершине скалы.

Рев! Рев! Рев!

Три разных рыка слились в один, проносясь над окрестностями и заставляя всех живых существ дрожать от ужаса. В лунном свете монстр явил свой истинный облик. Это существо имело заднюю часть тела козла, переднюю — льва, драконьи крылья и три головы: рогатую козлиную, безумную львиную и свирепую драконью.

Дикий босс — Химера. Козлиная голова наделяла её хаотичной злобой демона, драконья — алчностью и воинственностью, а львиная — неуемной жаждой убийства. Более того, она была (полудраконом), неся в себе частицу драконьей крови. Голова дракона у Химеры могла принадлежать любому из цветных видов и обладала соответствующим дыханием.

У Химеры, правившей пиком Меч-Скала, голова была точь-в-точь как у красного дракона. Это была Красная Химера — сильнейший подвид своего рода. Захватить такое заметное место и свить гнездо на самом пике мог только исключительный по силе индивид, вышедший за рамки обычного размера.

Три головы слаженно пожирали плоть льва. Их движения были упорядочены, головы не конфликтовали друг с другом. Это означало, что, в отличие от двухголовых людоедов, у Химеры был единый разум, управляющий всеми головами.

«Это уродливое и тошнотворное создание явно не является естественным потомком какого-нибудь дракона», — Гарос, паря высоко в небе, с инстинктивным отвращением взирал на Дикого босса. Согласно наследной памяти, существовало две версии происхождения Химер: либо они созданы неким лордом демонов в насмешку над драконами, либо это результат беспорядочных связей драконов с другими видами. Глядя на эту тварь, Гарос склонялся к первой версии.

П.П. - наконец добил 200 глав ∠( ᐛ 」∠)＿