Химера, поглощавшая пищу, внезапно замерла.

Три её головы начали раскачиваться в ночной тишине, непрерывно принюхиваясь. Глаза разных цветов уставились во все стороны, и чудовище беспокойно расправило крылья. Обоняние Химеры было чрезвычайно острым. Она учуяла запах «опасности».

В этот момент небо внезапно потемнело, точно так же, как когда туша Химеры закрыла обзор пещерному льву. Она задрала головы, и в поле зрения появился величественный, грозный дракон, чья иссиня-черная чешуя мерцала серебристым светом.

— Химера, жалкий полудракон. Склонись и пади ниц! — Громовой, рокочущий голос Красно-железного дракона сорвался с его пасти.

В глазах истинных драконов облик Химеры был уродливым и деформированным, лишенным всякой эстетики. Название «уродливая тварь» подошло бы ей куда больше. Однако особь перед ним была довольно сильна. Если удастся её приручить, Племя Плавильщиков Железа обретет могучего бойца.

Гарос унаследовал прагматизм, свойственный железным драконам. Его не заботила внешность Химеры; он был готов дать ей шанс на верность.

— Вон с моей территории! — Химера выплюнула слова на невнятном, бормочущем драконьем языке.

Она была полуразумным существом, подобным Земляному медведю, определенный интеллект имелся, но его было немного. Три головы разом уставились на Красно-железного дракона. В их глазах горела жажда битвы, не было и тени страха, лишь нетерпение и готовность сорваться с места.

Ху-у— Взмахнув крыльями, её массивное тело взмыло в воздух.

«Вместо того чтобы бежать, она бросилась на меня. Какая глупость».

Гарос сложил крылья и спикировал вниз, разрывая облака. Холодная Взрывная Чешуя начала стремительно поглощать тепло от трения о воздух.

Химера взревела всеми тремя глотками. Центральная, драконья голова широко разинула пасть; между переплетенными клыками взметнулось пламя, и из горла вырвался столб ревущего огня. Перед лицом летящего навстречу огненного дыхания Красно-железный дракон не стал уклоняться.

Бум! Его мощное тело напролом пробило струю пламени, рассекая её и пядь за пядью приближаясь к Химере. Огонь, способный плавить камни и превращать сталь в жидкость, лишь заставил его чешую слегка покраснеть и покрыться мелкими трещинами. Огнестойкость Гароса была слишком высока. Этот урон был для него не ощутимее комариного укуса.

Поняв, что огненное дыхание почти бесполезно, Химера мгновенно прекратила бессмысленную трату сил и, выставив когти, пошла на сближение. В момент столкновения Гарос распахнул правое крыло. Острое, как клинок, оно рассекло воздух, целясь в драконью голову Химеры. Почуяв смертельную угрозу, Химера не рискнула принимать удар: красная голова резко отпрянула, а львиная в тот же миг разинула пасть, пытаясь вцепиться в перепонку крыла.

Внезапно Гарос ловко довернул крыло, и копьевидный костяной шип на его конце вонзился прямо в львиную голову.

Ррраз! Несмотря на молниеносную реакцию Химеры, крыло дракона все же полоснуло её по щеке, оставив глубокую, до самой кости, сочащуюся кровью рану.

Рев! Львиная голова издала оглушительный рык, её грива встала дыбом. Невидимая, но плотная, как материя, звуковая волна львиного рыка разошлась на коротком расстоянии и мгновенно ударила по Красно-железному дракону, заставив его тело на миг замереть в состоянии оглушения.

Когти Химеры мощно полоснули дракона в область шеи.

Дзынь! Когти столкнулись с чешуей и шипами, высекая снопы искр. Из треснувших чешуек вырвался поток ледяного воздуха, осевший инеем на лапе Химеры. Отломанные шипы, твердые и острые, вонзились в её плоть, вгрызаясь глубоко в мышцы.

Химера взвыла от боли. От этого удара Гарос лишь слегка качнул головой, а его чешуя на шее получила лишь незначительные вмятины, тогда как Химера пострадала от обморожения и застрявших шипов. Вне себя от ярости, она не отступила и обрушила вторую лапу на грудь дракона.

Дзынь! Искры и осколки шипов разлетелись одновременно. Холод просочился в раны, оставленные шипами, заставив огненную Химеру скорчиться от боли, похожей на уколы ледяных игл.

За два удара когтями били Красно-железного дракона, а ранена была Химера...

Спустя примерно секунду Гарос вырвался из оглушения.

Драконья Ци 3-го уровня!

Усиленный удар когтями!

Лапы дракона окутал черно-красный поток энергии. Скорость атаки взлетела до небес. Прежде чем Химера успела выставить защиту, когти Гароса вонзились в её грудь и живот, разрывая плоть и дробя кости. Химера с воплем забилась, скрежеща козлиными копытами по брюшной чешуе дракона, высекая искры. Её сила была огромна.

Вырвав солидный кусок мяса, Красно-железный дракон отпрянул назад. В то же мгновение он напряг мышцы хвоста. Чешуйки по обе стороны хвоста с лязгом поднялись, наслаиваясь друг на друга и превращая его в раскаленное лезвие, а на кончике выдвинулось острие, подобное наконечнику копья.

Драконья Ци 3-го уровня!

Усиленный удар хвостом!

Энергия дракона хлынула мощным потоком. Хвост промелькнул молнией под коварным углом, оставляя за собой багровое послесвечение.

Пш-ш! После мимолетного сопротивления огромная львиная голова взмыла в небо. Срез на шее был черным, как уголь — плоть мгновенно прижгло колоссальным жаром, так что не вытекло ни капли крови.

Химеру словно ударило током. Её тело содрогнулось, а оставшиеся драконья и козлиная головы одновременно зашлись в истошном крике. Потеря одной головы окончательно лишила это чудовище остатков разума. Её четыре глаза налились кровью, поглощенные болью и гневом.

Ме-е-о-о— Козлиная голова издала странный, многослойный звук, похожий на неописуемое заклинание. Следом за этим на теле Химеры вздулись черно-фиолетовые вены, извивающиеся как живые существа. Её тело начало раздуваться, под кожей словно забурлила горячая смола. С каждым ударом сердца она увеличивалась в объеме.

Не зря этот Дикий босс так долго правил на юго-западе. Тварь обладала мощными навыками, недоступными обычным Химерам. Войдя в состояние берсерка, она получила огромный прирост в скорости и силе. С ревом она бросилась в ближний бой, атакуя двумя головами, когтями и копытами. Плотные удары градом сыпались на Гароса, заставляя его чешую трескаться одну за другой.

Ледяная аура расходилась вокруг дракона, и Химера, находясь в эпицентре, мгновенно покрывалась коркой льда, которая разлеталась вдребезги при каждом её движении, чтобы тут же сконденсироваться вновь. Холод замедлял её движения.

Гарос же не медлил. Его удары, наносимые частями тела, превращенными в живое оружие, оставляли на Химере страшные зияющие раны. В считанные мгновения монстр оказался залит собственной кровью, его тело было испещрено глубокими порезами.

В то же время Гарос отчетливо чувствовал, как внутри него накапливается и растет тепловая энергия.

«Мне не обязательно доводить её до предела, я могу использовать её для усиления дыхания уже сейчас».

Поскольку интенсивность боя была для него умеренной, Гарос мог позволить себе отвлечься на раздумья. При первом накоплении тепла это было не так заметно, но сейчас, прислушиваясь к ощущениям, он четко осознал, что в его теле появился новый орган для хранения тепловой энергии, по строению напоминающий нефритовую чашу. Когда он сконцентрировал на нем внимание, накопленное тепло закипело и хлынуло в другие части тела.

Вмиг Холодная Взрывная Чешуя на Красно-железном драконе начала самопроизвольно раскрываться, даже не получая ударов. Температура подскочила, и чешуя приобрела багровый оттенок каленого железа. Волны жара начали вырываться из щелей в панцире, сталкиваясь с еще не рассеявшимся холодом. Это порождало густой пар, который закручивался в турбулентных потоках.

Звери на пике Меч-Скала задрожали от ужаса; их ноги подкашивались, и они валились на землю. Все — и травоядные, и хищники — чувствовали, будто невидимая рука сжала их сердца.

«Если удерживать энергию, не используя её для усиления дыхания, тепло будет быстро рассеиваться таким образом».

Гарос чувствовал нестерпимый жар во всем теле. Каждую секунду такого выброса уровень тепловой энергии падал, ослабляя мощь будущего выдоха.

«Чтобы удар был максимальным, его нужно наносить немедленно. Нужно очень точно выбирать момент».

Напротив него Химера, почувствовав ужасающую угрозу, мгновенно «протрезвела». Она издала жалобный вопль ужаса и, волоча израненное тело, попыталась взлететь и скрыться от дракона. К сожалению, она совершила роковую ошибку. Если бы она сразу взмолилась о пощаде и выбрала верность, у неё был бы шанс выжить. Бегство же сулило только смерть.

Гарос зафиксировал взгляд на Химере. Он раскрыл пасть, в которой забурлило пламя, и в следующее мгновение выпустил сокрушительный багровый луч света. Там, где он проходил, небо вспыхивало морем огня. Неудержимым потоком драконье дыхание накрыло Химеру.

Будь Химера в расцвете сил, она могла бы успеть уклониться от этой прямолинейной атаки. Но сейчас её поглотило и захлестнуло пламенем. Спустя пару секунд она перестала дергаться.

Фу-у— Гарос выдохнул. Цвет его чешуи постепенно вернулся в норму. Когда пламя рассеялось, от Химеры не осталось и следа — ни костей, ни мяса, лишь горстка пепла, развеянная по ветру.

Дикий повелитель монстров, годами правивший этой землей, перестал существовать.