«Даже если уровень тепловой энергии не достиг пика, её высвобождение в процессе боя всё равно дает впечатляющую мощь».

Красно-железный дракон опустился на вершину пика Меч-Скала. Его когти вонзились в неровный камень. Обозревая окрестные земли, он тщательно анализировал прошлые ощущения.

«Однако...»

Он повернул голову, осматривая свою Холодную Взрывную Чешую, которая была почти полностью испещрена трещинами и не могла выдержать новых атак.

«...Преждевременный выброс тепла разрушает мой панцирь, из-за чего в дальнейшем я не смогу накопить много энергии. Если ситуация не будет критической, этот удар лучше приберечь до момента, когда чешуя будет полностью разбита, а уровень тепла достигнет абсолютного максимума».

Гарос ни капли не сомневался, что такой удар способен мгновенно стереть с лица земли гору, на которой он сейчас стоит. Его мощнейшим козырем теперь стал этот выдох, усиленный пиковым значением тепловой энергии, — дыхание, способное уничтожить всё на своем пути.

Чтобы отличить его от обычного огненного выдоха, Гарос назвал его — Дыхание Разрушения.

«Взрослый серебрянный дракон Морозный Шрам, обитающий в Приграничье... Если возникнет конфликт, будет ли у меня шанс на победу с Дыханием Разрушения?»

Гарос выбрал серебряного дракона в качестве воображаемого противника, моделируя исход битвы. Спустя пару секунд он слегка покачал головой, не позволяя драконьему высокомерию затуманить разум. В том, что он проиграет, дракон был уверен на все сто. И дело не в «призрачных шансах», а в полном их отсутствии. Разрыв слишком велик. Он — взрослая серебрянный дракон, а не какой-нибудь белый дракон; он — по определению сильнейшее существо в своей возрастной категории, к тому же наверняка обладающий уровнями в каком-нибудь классе.

«И зачем я только думаю о сражении с теми, кто выше меня рангом?»

«Истинный путь — бить слабых с позиции силы и подавлять меньших своим превосходством».

«Столкнувшись с существом, которое многократно сильнее тебя, нужно либо держаться от него подальше, либо найти способ сделать его своей опорой».

Размышляя о серебрянном драконе, Гарос склонялся ко второму варианту. Ключом к этому была красно-серебряная драконица Дебора, но, к сожалению, сразу после пробуждения он поддался инстинктам и спугнул её. Она до сих пор не вернулась.

«Стоит ли закрепить успех и отправиться выкорчевывать остальных Диких боссов прямо сейчас?»

Красно-железный дракон взглянул на свою покрытую трещинами чешую, почувствовал легкую нехватку выносливости и Драконьей Ци, после чего отбросил эту мысль. Теоретически он мог бы перебить всех боссов одним махом, но его ресурсы были бы истощены до предела. В таком случае он остался бы без козырей на случай непредвиденных обстоятельств, что неоправданно повышало риск.

К тому же спешить было некуда. После зачисток, проведенных Кланом Плавильщиков Железа, на юго-западе осталось всего три Диких босса, но каждый из них был весьма серьезным противником. Нельзя проявлять осторожность только тогда, когда чуешь опасность, иначе в засаде будет уже поздно. Гарос решил действовать наверняка: охотиться только в полной готовности, чтобы не потерпеть досадное поражение.

Взмахнув крыльями, Гарос взмыл в небо и вернулся в Долину Драконов.

На следующий день, с первыми лучами солнца, группа подданных Клана Плавильщиков Железа прибыла к пику Меч-Скала, чтобы занять эту плодородную землю. Среди них были две взрослые виверны, которые свили гнезда на самой вершине, превращая этот аванпост в наблюдательный пункт. Карта владений драконов Игнас на юго-западе пополнилась еще одним фрагментом.

Гарос восстанавливал силы в Долине. Он занимался легкими тренировками, попутно резюмируя боевой опыт против Химеры: особенно работу Холодной Взрывной Чешуи, использование клинкового хвоста, Драконьей Ци и копьевидных крыльев.

Тем временем. Великая река Эстония.

Полуденное солнце заставляло речную гладь исходить густым паром. Три торговых судна с глубокой осадкой медленно шли вдоль берега. На носу сверкали в бликах эмблемы торгового союза в форме щитов. Они принадлежали торговому союзу «Железный Щит».

Это был небольшой союз. Они скупали по дешевке руду, когти и шкуры монстров в Пустошах Сел и Приграничье, чтобы затем втридорога перепродать их в южной Федерации.

Главу каравана звали Хамер. Одетый просто, он выглядел как простодушный и честный мужчина средних лет, но в его глазах порой проскальзывал острый блеск — это был прожженный делец, занимавший весомое положение в «Железном Щите».

— Господин Хамер, почему мы не причалили у племени Пожирателей Насекомых? — вполголоса спросил ученик. — У нас ведь с ними налаженная торговля. Те гноллы — мастера разделки; шкуры, когти магических зверей... они всегда готовят их идеально.

Племя Пожирателей Насекомых было кланом гноллов из Сельских пустошей, давним партнером союза. Но в этот раз флотилия прошла мимо их берегов без остановки. Хамер слегка покачал головой:

— Ценность товаров не высечена в камне. Настоящий торговец должен уметь подстраиваться под колебания рынка.

Он не прочь был поучить подмастерье, наслаждаясь его уважительным взглядом. Хамер посмотрел на юг:

— Государства Лотеренской Федерации в последнее время резко увеличили спрос на металлические и магические руды. Они скупают их по любым ценам.

После того как замолк погребальный колокол Священного Королевства, Лотеренская Федерация внешне казалась спокойной, но под этой гладью бурлили мощные течения. Руды, необходимые для ковки доспехов, создания боевых големов и алхимического оружия, раскупались по ценам выше рыночных. Спрос превышал предложение. Многие алхимические заводы получили гигантские заказы; горны и производственные линии работали круглосуточно.

Торговцы обладали тонким чутьем. Хотя официально никаких новостей о конфликтах не было и страны жили в мире, они уже чувствовали запах опасности. Надвигалась буря.

Однако все, кто сделал состояние на воде, знали одну истину:

— Чем сильнее ветер и выше волны, тем дороже рыба!

Сейчас был идеальный шанс перепрыгнуть через сословия.

— Наша цель — вернуться на юг, груженными ценнейшей рудой до краев, и набить кошельки до отказа, — Хамер отбросил лишние мысли и добродушно улыбнулся ученику. — Принеси-ка мне бутылку вина из трюма.

Их путь лежал на юго-восток Приграничья. Гоблины из племени Золотого Зуба хоть и были алчными, бесстыдными лжецами, вечно торгующимися за каждый медяк, но Хамер умел иметь с ними дело. За годы у них сложился стабильный торговый маршрут.

«Если всё пройдет гладко и я успею сделать несколько рейсов за этот период, я сколочу состояние, которого хватит на несколько жизней», — думал Хамер, доставая золотую монету с изящной чеканкой. Помимо узоров, на ней крохотными буквами была выгравирована надпись:

«Суть богатства — в движении, застывшая монета — лишь кусок металла».

Это была догма Богини Богатства. Хамер нежно поцеловал монету, вознося в душе молитву богине, надеясь на успешный рейс и спокойные воды. В глубине души он не верил в богов, но это ничуть не мешало ему молиться им.