Время медленно текло своим чередом.

Когда флотилия достигла западной излучины реки, в месте, где русло заметно сужалось, обычно спокойная гладь воды внезапно взорвалась высокими столбами брызг. Бесчисленные кристально чистые капли разлетелись во все стороны.

Под лязг и скрежет металла из глубин поднялись толстые, тяжелые цепи. Натянувшись как струны, они перегородили реку прямо по курсу кораблей торгового союза «Железный Щит».

В тот же миг из зарослей камыша на обоих берегах показались кентавры под предводительством Серебряной Гривы. Их подкованные сталью копыта тяжело вмялись в прибрежный песок, а могучие рослые фигуры заслонили солнце, отбрасывая длинные тени на воду.

— Стоять! Этот участок реки находится под юрисдикцией Племени Плавильщиков Железа! — зычно провозгласил предводитель кентавров, и его густой бас прокатился над палубами.

Чанг-чанг-чанг!

Оружие покинуло ножны.

Охранники «Железного Щита» обнажили сверкающие клинки. Полностью экипированные, они вцепились в рукояти, замирая в предельном напряжении. Одновременно с этим люки на палубах разошлись, и из трюмов поднялись два стальных алхимических голема, встав неподвижными башнями.

Торговые караваны, рискнувшие вести дела в землях, кишащих магическими зверьми, были либо безумцами, ставящими жизнь на кон, либо имели за спиной веские аргументы. Впрочем, двигатели големов пока не запускали.

Глава каравана Хамер, стирая с лица капли воды (или пота), вышел на палубу. Первым же жестом он приказал охране опустить мечи, а затем помахал кентавру рукой с дружелюной улыбкой:

— Давайте всё обсудим мирно. Гармония рождает богатство!

— Мы ведь и раньше неплохо ладили, к чему эти крайности?

Корабли бросили якоря, временно причалив к берегу. Кожаные сапоги Хамера погрузились в сырой речной песок. Отказавшись от сопровождения охраны, он в одиночку сошел на берег, подошел к могучему лидеру кентавров и протянул ему бутылку изысканного южного вина.

Увидев, что кентавр принял подарок, купец слегка расслабил плечи и вполголоса спросил:

— Уважаемый Закли, по какой причине вы задержали нас сегодня?

Племя Плавильщиков Железа обосновалось на юго-западе более десяти лет назад, и оно регулярно торговало с проходящими судами. Чаще всего посредником выступал именно Серебряная Грива Закли. Будучи опытным караванщиком, Хамер не раз имел с ним дело и прекрасно знал его стиль. Предводитель кентавров никогда бы не стал перегораживать реку без веской причины. Хамер смутно догадывался о подоплеке, но мастерски разыгрывал неведение.

Закли усмехнулся, бросив на него многозначительный взгляд:

— Хамер, к чему эти вопросы, если ты и сам всё понимаешь?

Улыбка на лице торговца застыла, он замахал руками:

— О чем вы? Право слово, я в полном недоумении.

При этих словах ухмылка Закли исчезла, сменившись суровым выражением лица.

— Племя Плавильщиков Железа позволяет торговым союзам проходить через подконтрольные нам воды. Мы регулярно очищаем русло от речных чудовищ, обеспечиваем безопасность и даем вам проход, не взимая никакой пошлины. Единственное наше требование — честная и взаимовыгодная торговля.

Он перешел на официальный, жесткий тон:

— Однако в последнее время несколько караванов прошли мимо наших берегов, не причалив для обмена. Включая и ваш «Железный Щит».

Кентавр внезапно подался вперед, нависая над щуплым торговцем и подавляя его своей тенью:

— Похоже, мы были слишком терпимы, и вы забыли, с кем имеете дело.

За его спиной воины-кентавры синхронно ударили древками алебард о землю, и металлический звон спугнул стаи прибрежных птиц. На холмах десятки лучников натянули тетивы, целясь в охрану кораблей.

Хамер вытер холодный пот со лба платком:

— Так вот в чем дело... Последние пару раз мы просто не видели ваших людей на берегу, да и сроки поджимали, вот и прошли мимо. Раз уж мы встретились, давайте проведем сделку по старым ценам?

— Сортовая железная руда — семьсот золотых за тонну, — отрезал Закли.

— Э-э... Понимаете, мы в последнее время не закупаем магнетит, — замялся Хамер.

Закли назвал еще несколько видов руд, но Хамер на всё находил отговорки, вежливо отказываясь. После недолгого противостояния предводитель кентавров внезапно сменил тему:

— Какую цену предложило вам племя Золотого Зуба?

Купец на мгновение замолчал. Поняв, что на этот раз отвертеться не удастся, он перестал юлить.

— Если брать железную руду, то Золотой Зуб просит всего шестьсот золотых за тонну. И по остальным позициям их цены значительно ниже ваших.

Будучи старым племенем с глубокими корнями, Золотой Зуб контролировал гораздо больше ресурсных точек. За долгие годы они отладили все процессы, их алхимическая промышленность была развита, а объемы добычи превосходили возможности Племени Плавильщиков Железа.

Более того, гоблины были готовы временно пожертвовать прибылью. Развязав ценовую войну по принципу «навреди другому, даже если сам в убытке», они стремились монополизировать торговлю. Краткосрочные потери для гоблинов не имели значения.

Закли нахмурился:

— Ваши специи мы можем забрать по цене в сто двадцать процентов от рыночной.

Хамер горько усмехнулся:

— Золотой Зуб дает сто сорок...

Кентавр замолчал, но цепи не опустил. Переговоры зашли в тупик.

— Уважаемый Закли, может быть, мы просто заплатим вам за проход? — почти шепотом предложил Хамер.

Закли не ответил. Лишь ветер свистел в звеньях цепей. В этот момент в его сознании раздался низкий голос:

«Скажи ему, что Племя Плавильщиков Железа не брало плату за проход раньше, не берет сейчас и не будет брать впредь».

Это был ментальный шепот Железного дракона Солорога. Используя способности Псионика, он установил связь с кентавром и лично направлял переговоры.

«Благородный Король Железа, не будет ли это ошибкой? Сейчас они предпочитают торговать с гоблинами. Плата за проход позволила бы нам хоть немного компенсировать убытки», — отозвался Закли в мыслях.

«Репутация важнее сиюминутной выгоды. Мы должны смотреть в будущее».

После короткой паузы последовал жесткий приказ: «Пропускай их. Пусть уходят».

Закли не стал спорить и пересказал слова дракона Хамеру. Услышав это, торговец невольно расширил глаза от изумления.

— Идите. Вы свободны, — Закли махнул рукой. Цепи, преграждавшие путь, начали медленно уходить под воду, а лучники на холмах опустили луки.

— Ваше великодушие поразительно, господин Закли. Я этого не забуду, — Хамер поклонился и поспешил на борт. Корабли снялись с якоря и направились к восточному берегу, подконтрольному гоблинам.

Когда они скрылись из виду, Солорог медленно вышел из чащи южного берега, холодным взглядом провожая караван.

— Мой король, неужели мы просто так это проглотим? — с горечью спросил Закли, склонив голову.

— Я упустил одну вещь, — медленно произнес Солорог. — Племя Золотого Зуба обладает колоссальными запасами золота. Пытаться переиграть их в торговой или ценовой войне — значит подставляться под их сильнейший удар. Это было неразумно.

Он признал, что провокация гоблинов задела его гордость. Он хотел ответить им «мудростью дракона» в их же поле. Но реальность была сурова: Золотой Зуб был слишком богат, и бездумная борьба на истощение нанесла бы урон только Племени Плавильщиков Железа. Подавив азарт, Солорог решил не ввязываться в ценовую войну, а сначала выслушать, что скажет по этому поводу Гарос.