Железный дракон знал: хоть Гарос и не любит заниматься делами управления, его мудрость превосходит его собственную.

— Признать собственные недостатки и обратиться за советом к сильнейшему.

Для драконьего рода это было редкое и ценное качество.

— Оставайтесь в режиме ожидания.

Солнце медленно клонилось к закату. Оставив кентаврам приказ, Железный дракон взмахнул крыльями, устремился ввысь и вскоре вернулся в Долину Драконов. Представ перед братом, он подробно изложил Красно-железному дракону суть произошедшего.

— Вот оно что.

Гарос прервал тренировку и, как и ожидалось, понимающе кивнул.

— Всё примерно так, как я и думал. Племя Золотого Зуба заставляет другие торговые союзы отказываться от сделок с нами, используя рычаги цен, а не методы запугивания.

Солорог на мгновение задумался и произнес:

— В глубине души я не хочу признавать поражение. Я склоняюсь к тому, чтобы ответить им в формате торговой войны, но накопленные ресурсы гоблинов куда значительнее наших. Я перерыл всю наследную память, но не нашел подходящих приемов торговой войны для такой ситуации.

Он посмотрел на брата:

— Гарос, есть ли у тебя дельное решение?

Под выжидающим взглядом Солорога Красно-железный дракон медленно проговорил:

— Конечно. Торговую войну против гоблинов вести должно быть очень просто.

Солорог воодушевился:

— И что же нужно делать?

Гарос расправил крылья, высекая искры трением чешуи:

— Ударить по ним. Разрушить торговые аванпосты племени Золотого Зуба на берегах реки, чтобы они больше не могли торговать. Тогда нынешняя проблема решится сама собой. Разумеется, следом возникнут новые проблемы, но, по крайней мере, торговля больше не будет мотать нам нервы.

? ? ?

Над головой Железного дракона зажглись воображаемые знаки вопроса.

— И ты называешь это торговой войной? — не удержался он.

Красно-железный дракон кивнул и парировал:

— А разве это не она?

Он посмотрел на Солорога:

— Мой дорогой брат, ты слишком доверяешь знаниям из наследной памяти и зависишь от них. Они полезны, но порой из-за их обилия у тебя разбегаются глаза, и ты не можешь сделать правильный выбор.

Дракон оскалился в улыбке:

— Самая эффективная и бесхитростная торговая война — это когда ты убиваешь всех на противоположной стороне.

Слова Гароса не были продиктованы исключительно вспыльчивостью крови красного дракона. Это был вывод, основанный на холодном расчете. Если принять правила игры гоблинов и ввязаться в ценовую войну, то Племя Плавильщиков Железа окажется в позиции слабого, которого «давит сильный». Прямая атака и обращение к насилию — лучший способ сломать сценарий. Как минимум, это вытянет противника из его зоны комфорта в ту область, где Племя Плавильщиков Железа чувствует себя хозяином положения.

— Мы собираемся начать полномасштабную войну с гоблинами? — уточнил Солорог. — Сейчас явно не самый подходящий момент.

Гарос слегка покачал головой:

— Ну что ты, не будь так импульсивен. Это всего лишь торговая война, она не дойдет до уровня тотального конфликта.

Солорог: «...»

— «Убить всех на той стороне» — разве не твои слова?

— Это была лишь метафора, — пояснил Красно-железный дракон. — Достаточно разгромить их торговые точки на побережье. Племя Золотого Зуба сковано конфликтами с другими племенами, они не бросят всё, чтобы разделаться с нами. Гоблинам в делах всегда не хватает решимости.

Услышав это, Солорог внезапно прищурился. Он чутко уловил спорный момент в рассуждениях брата:

— Гарос, кажется, ты предвзят по отношению к гоблинам. Это не похоже на рациональное мышление.

Он передразнил тон брата, иронизируя: — Мой дорогой брат, не позволяй предубеждениям и высокомерию овладеть тобой, они лишь навредят тебе.

Гарос осознал оплошность. Фраза «гоблинам не хватает решимости» была стереотипом из наследной памяти, который бессознательно повлиял на его оценку.

— Да, ты прав. Я упустил это из виду.

Красно-железный дракон не разозлился на подколку брата, а, напротив, с удовлетворением заметил: — Если в будущем заметите за мной подобное, сразу же напоминайте.

Природное высокомерие драконов порой оказывает скрытое влияние. Гарос старался быть осторожным, но время от времени поддавался этому чувству. В такие моменты ему требовалось лишь небольшое напоминание извне, чтобы прийти в себя.

— Промедление смерти подобно. Тьма — лучший камуфляж. Наступает ночь, самое время отправиться на «торговую войну» против племени Золотого Зуба.

Был вечер, небо окрасилось в тусклый серо-голубой цвет. Солорог кивнул:

— Для первого налета лучше всего подойдет бухта Полумесяца — ключевой аванпост гоблинов на восточном берегу. Нужно действовать молниеносно, не давая им шанса вызвать подкрепление. Я задействую часть Ангелов Смерти.

Гарос подтвердил:

— Хорошо.

«Ангелами Смерти» называли новый легион, состоящий преимущественно из благородных воздушных юнитов. Его основу составляла стая виверн под командованием Таши.

Сам Гарос остался в Долине Драконов, сосредоточившись на тренировках. Нынешняя мощь Племени Плавильщиков Железа позволяла ему не участвовать лично в каждой стычке. Разгром прибрежных точек — это не генеральное сражение, с этим вполне справятся подданные.

Находясь в полете, Солорог связался с предводителем кентавров через переговорный камень. Его уровень чародея был еще невысок, радиус ментальной связи ограничен, и порой магический артефакт алхимического производства был эффективнее заклинаний.

— Закли, бери своих элитов и атакуй бухту Полумесяца. Ангелы Смерти уже в пути и окажут поддержку с воздуха.

Услышав приказ, Серебряная Грива взметнул руку:

— Воины Красно-Железной Кавалерии, за мной! Растопчем этих грязных и хитрых гоблинов!

Подкованные копыта загрохотали по твердой земле Приграничья. Кентавры неслись к цели подобно урагану.

Спустя некоторое время. Великая река Эстония, восточный берег, бухта Полумесяца.

Караван союза «Железный Щит» стоял здесь на якоре. Суда пришвартовались, трапы с легким стуком коснулись пристани. Вокруг бухты копошились многочисленные зеленые фигурки. У этих гуманоидов были длинные острые уши и руки, свисающие ниже колен, а под плоскими носами то и дело мелькали хитрые ухмылки. Их зеленая кожа блестела от речной влаги, а маленькие глазки непрерывно вращались, выдавая врожденное коварство.

Это были гоблины из племени Золотого Зуба.

Бухта Полумесяца была одной из важнейших торговых баз гоблинов на реке. Ночь опустилась железным занавесом, последний луч света на воде был перерезан прожекторами гоблинских вышек. Вечерний ветер Приграничья, смешанный с водяной пылью, был особенно холодным.

Стороны уже договорились о цене. Глава каравана Хамер поплотнее запахнул воротник и, потирая руки, отдавал приказы матросам грузить бочонки со специями и ящики с рудой. Он был в прекрасном расположении духа. Скидки, введенные племенем Золотого Зуба ради санкций против конкурентов, позволяли ему закупиться по дешевке.

Внезапно земля вздрогнула. Вибрация начала стремительно нарастать. Хамер опешил, а затем услышал с западной стороны бухты частый стук подков, будто тысячи коней дробили прибрежную гальку.

— Враг! Нападение! — часовой гоблин зазвонил в медный колокол.

В тот же миг ночное небо разорвал пронзительный крик виверн. Под покровом тьмы «Ангелы Смерти» подобрались незамеченными и теперь пикировали вниз, заливая сторожевые вышки кислотным дыханием.

Едкий белый туман мгновенно окутал берег. Кентавры с развевающимися гривами прорвались сквозь завесу; их стальные копья чертили в лунном свете смертельные дуги.

Несколько магических баллист начали разворачиваться. Эти точные машины для убийства могли выпускать тучи алхимических болтов и не раз заставляли налетчиков гибнуть на берегу, но в эту ночь они успели сделать лишь один залп, прежде чем их разнесли в щепки спикировавшие виверны.

Тактика внезапности сработала. Оборона гоблинов в бухте Полумесяца была крепкой, но перед лицом скоординированного удара она начала стремительно рассыпаться.