Звон оружия, клекот виверн и завывания гоблинов эхом разносились над бухтой Полумесяца. Это место превратилось в кровавую скотобойню.

— Проклятое Племя Плавильщиков Железа! Как вы посмели напасть на Полумесяц!

Огромный шестиметровый гуманоидный алхимический голем вспахивал прибрежный песок, оставляя глубокие борозды. Из его шестереночных суставов вырывались клубы горячего пара. У него было четыре длинных механических манипулятора: на концах двух из них вращались кольцевые пилы, а два других венчали острый конусообразный бур и мощный зажимной захват.

«Разрыватель плоти».

Это было творение алхимиков племени Золотого Зуба. Мастерские гоблинов могли по чертежам производить старые модели алхимических големов с относительно простой структурой, а также закупать за огромные деньги прецизионные детали для сборки продвинутых машин. Алхимическая промышленность Золотого Зуба была развита чрезвычайно. Можно сказать, что это племя смогло закрепиться в Приграничье именно благодаря ей.

«Разрыватель плоти» был устаревшим големом, чертежи которого не составляло труда достать. Он работал на сжигании черного масла, приводящего в движение систему шестерен, рычагов и пара. На землях Золотого Зуба именно эти машины были основной боевой единицей гарнизонов.

Стоит отметить, что «Разрыватель плоти» был пилотируемым големом. Такие машины, напоминающие механический доспех, называли роботами. Опытный пилот в продвинутом роботе зачастую оказывался куда эффективнее чистого голема на рунах и двигателях.

Острые уши гоблинского вожака в кабине мелко дрожали, а медные кнопки на рычагах управления блестели от пота. Он был напуган внезапной атакой, но в то же время разъярен потерей богатств.

— Сдохните, кони!

Ради защиты нажитого трусливая натура гоблинов способна породить отвагу, превосходящую смелость большинства рас. Проклятия вожака неслись через громкоговоритель, пока он нажимал темно-красный клапан слева.

Вж-ж-ж-ж!

Пилы и буры раскрутились до бешеной скорости, разрывая воздух леденящим душу визгом. Один воин-кентавр пошел на таран, целясь копьем в кабину, но «Разрыватель плоти» поймал наконечник захватом. Два других манипулятора скрестились, полоснув кентавра пилой и буром, вспарывая плоть и дробя кости.

Кентавры были доблестными воинами. Гибель товарища не вызвала у них страха, а напротив, она лишь разожгла их ярость. Несколько элитных бойцов развернулись, беря мех в прицел.

— Назад! — прогремел голос Серебряной Гривы.

Алхимические роботы... Даже кентавры Приграничья слышали о них, хоть и редко сталкивались в бою. Закли в упор разглядывал монстра из металла и шестерен, и в его глазах вспыхнул азарт охотника. Подкованные копыта выбивали ямы в земле. Предводитель кентавров, развевая гривой, рванул к «Разрывателю плоти». Он шел на таран по прямой, затаптывая попадавшихся под ноги гоблинов.

Мгновение и они сошлись. Закли сжал двуручный меч, по которому багровым пламенем заструилась магическая энергия. Он обрушил клинок на робота. Гоблин-вожак дернулся в кабине и попытался действовать по отработанной схеме: поймать меч захватом, чтобы разорвать противника другими руками. Сплав зажимов рванулся на перехват лезвия, предугадывая траекторию.

Действуй как поток! — взревел воин-кентавр.

Скорость удара мечом внезапно возросла. Клинок проскочил мимо захвата и с грохотом врубился в грудную пластину меха. Брызнули раскаленные искры, в стали зияла огромная брешь. Это было лишь начало. Удары Закли стали молниеносными, они сыпались градом. Двигаясь в ловком танце, кентавр атаковал с разных сторон, почти одновременно накрывая мех стальным ливнем.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Металл стонал под ударами. «Разрыватель плоти» пятился, неуклюже защищаясь.

Круговой рубящий удар!

Хрусть! Вспышка холодного света — и коленный "сустав" робота был перерублен. Осколки деталей и шестерни полетели во все стороны, и машина с грохотом рухнула на спину.

— Как могут грубые поделки из металла сравниться с мускулами воина, закаленными в тысячах битв? — расхохотался Закли.

Мышцы кентавра вздулись, волокна напряглись подобно стальным тросам. Он вскинул передние копыта и со всей силы обрушил их на истерзанную кабину пилота.

Бум!

Металлическая плита вогнулась и лопнула. Под отчетливый хруст костей изнутри донесся вопль гоблина, который тут же оборвался. Из искореженного металла медленно потекла кровь.

Ррраз! Почти в то же время пал еще один «Разрыватель плоти». Виверна спикировала с неба, опрокинула робота и, распоров стальной панцирь лапами, вонзила внутрь ядовитое жало хвоста. Яд даже не успел подействовать — жало просто прошило пилота насквозь.

Амбиции племени Золотого Зуба были велики, и в последнее время они рассредоточили свои силы, создавая множество новых аванпостов вдоль реки. Но именно это сделало их уязвимыми. В таких точках, как бухта Полумесяца, «Разрыватели плоти» были пределом их мощи. Но среди кентавров было много элиты, а каждая виверна была мощным полудраконом. Роботы падали один за другим, битва превратилась в избиение.

— Не убивайте меня, прошу...

Хрусть! Копыто кентавра раздавило голову гоблина, обрывая мольбу. Когда оборона рухнула, а роботы были уничтожены, гоблины бросились врассыпную. Но их скорость не шла ни в какое сравнение с бегом кентавров или полетом виверн. Бегство было самым глупым решением. Немногих сопротивляющихся добили, остальных взяли в плен.

Спустя пятнадцать минут бухта Полумесяца погрузилась в непривычную тишину. Визги гоблинов стихли, слышен был лишь глухой стук копыт по доскам причала. Закли взмахнул мечом, стряхивая капли темно-зеленой крови.

— Хамер, снова здравствуйте, — предводитель кентавров оскалился в кровожадной улыбке.

Торговец выдавил из себя подобие улыбки:

— Господин Закли... мы лишь проезжие купцы... Мы не желаем вмешиваться в ваши распри с Золотым Зубом.

Виверны, кружившие в небе, низко рычали, их тени накрывали торговые суда. Элита кентавров холодно наблюдала за ними, сжимая копья. Вооружение каравана не шло ни в какое сравнение с силами нападавших. Оставалось лишь молить о пощаде.

— Все наши товары, всё золото... мы отдадим за свои жизни, — добавил купец.

— О? Хамер, ты бредишь. Если мы убьем вас, это и так станет нашим, — Закли внезапно расхохотался и, наклонившись, похлопал обливающегося потом торговца по плечу. — Не нервничай, это была маленькая шутка. Наша битва — это месть гоблинам, мы не станем вымещать гнев на вас. Иначе ты бы уже был молчаливым трупом.

Купец недоверчиво огляделся:

— А как же руда...

— Забирайте свою руду и уходите, — махнул рукой Закли. — Золото гоблинов и их специи — вот наша добыча. Запомните: Племя Плавильщиков Железа убивает врагов, но не грабит торговцев. Напротив, мы обеспечим вам удобство и защиту.

Таковы были инструкции Солорога. Ему очень хотелось устроить знатный грабеж, но рассудок и знания о торговле подсказывали: создание репутации надежного партнера гораздо выгоднее в долгосрочной перспективе.

Даже когда корабли снялись с якоря и бухта Полумесяца осталась позади, Хамер пребывал в оцепенении. Их просто отпустили? Никого не убили, не вымогали денег? Они оказались в эпицентре войны племен и вышли сухими из воды? С полными трюмами? В Приграничье, где правит закон силы, действительно нашелся кто-то, соблюдающий правила торговли?

— Господин, эти кони и ящеры ужасны. Давайте в следующий раз выберем другой путь, в обход, — предложил дрожащий ученик.

— Идиот! — Хамер отвесил подмастерью подзатыльник. — Ужасны? Ты слишком мало видел. Они не вымогали у нас золото, не убили ни одного матроса... В таком месте, как Приграничье, они просто святые!

Даже гоблины Золотого Зуба, с которыми у них была налаженная торговля, при каждой сделке норовили обмануть или выкроить лишнюю монету.

«Племя Плавильщиков Железа — лучший партнер», — твердо решил Хамер. Он уже прикидывал, что в следующий раз приведет больше кораблей для торговли с ними.

Тем временем виверны зацепили цепями уцелевших роботов и, взмахивая крыльями, потащили их в сторону Серных Холмов, в алхимические лаборатории племени. Кентавры быстро зачищали бухту. Золото, только что полученное гоблинами от купцов, специи, руда — всё стало трофеями.

Купцы получили руду, Племя Плавильщиков Железа — золото и добычу. В убытке остались только гоблины.

Внезапно одна из виверн в небе издала резкий крик, предупреждая: подкрепление Золотого Зуба близко.

— Отход! Остальное — сжечь! — скомандовал Закли.

Кентавры исчезли так же быстро, как и появились, оставив после себя лишь пылающие руины бухты Полумесяца. Вскоре на пепелище прибыли новые роботы гоблинов — не только «Разрыватели плоти», но и более современные модели. Гоблины обожали роботов — возможно, потому что машины делали их высокими и сильными.

— Племя Плавильщиков Железа... они хотят войны?! — вожак гоблинов дрожал от ярости. — Наши убытки колоссальны, испарились десятки тысяч золотых!

На погибших сородичей им было плевать, но потеря золота и товаров была для них непростительным грехом.

Когда весть о разгроме достигла совета старейшин Золотого Зуба, решение было принято: Племя Плавильщиков Железа должно заплатить. Гоблины не могли бросить всё на одну карту, но они поклялись: аванпосты врага на реке тоже не узнают покоя.

Настало время мести «око за око». Ценовая война закончилась. Началась настоящая война, порожденная торговлей.