Пока бухта Полумесяца была предана огню и превращалась в море пламени, Гарос получил сообщение от Железного дракона. Он предупредил Солорога, что последующие ответные удары племени Золотого Зуба, скорее всего, будут направлены на их собственные прибрежные аванпосты. Гарос посоветовал либо подготовить оборону, либо попросту временно оставить их, перейдя к тактике партизанских налетов на другие точки гоблинов и на время прекратив торговлю.

После этого Гарос вновь сосредоточился на себе, закаляя Драконье сердце. Он надел Алхимическое кольцо на рог и активировал Магию взрыва крови. В его груди тут же раздался приглушенный грохот, похожий на раскаты грома или работу мощного двигателя; казалось, внутри неистово бьет боевой молот.

На самом деле это не был гром, шум мотора или удары молота. Это был звук сердцебиения Гароса.

С этим грохотом кровь дракона почти закипела, чешуя на груди стала полупрозрачной, и сквозь Холодную Взрывную Чешую отчетливо проступили ярко-алые узоры сосудов, сияющие подобно текущей лаве. Его аура стремительно росла, становясь яростной и обжигающей, хоть и не совсем стабильной.

Ху-у— Гарос глубоко вздохнул и погрузился в воду. Он не совершал лишних движений, лишь внимательно прислушивался к изменениям в теле, стараясь максимально обуздать прирост силы от Взрыва крови. Вскоре действие навыка закончилось. Красно-железный дракон рывком выскочил из воды; жар его тела мгновенно испарил влагу с чешуи, возвращая ощущение сухости и свежести.

«Эволюция Драконьего сердца всё еще сильно отстает».

«Чтобы сердце завершило трансформацию и я получил третью стадию Взрыва крови, которая будет идеально мне подходить, придется, пожалуй, ждать периода молодости», — подумал Гарос.

По мере развития врожденных талантов понимание Гароса росло. Чем сложнее и важнее орган, тем больше времени требуется на его эволюцию. Простые части тела менялись быстро — например, его драконья чешуя эволюционировала первой и после этого менялась неоднократно. А вот сердце, которое сейчас так заботило Гароса, развивалось крайне медленно.

Однако можно было предсказать, что как только оно завершит эволюцию, важность этого органа изменит всё существо дракона, подняв его на новую высоту, а не просто даровав навык, подобный Взрыву крови.

В этих погруженных в себя тренировках время летело незаметно. Промелькнуло семь дней. За это время племя Золотого Зуба и Племя Плавильщиков Железа официально начали «торговую войну». Мелкие вооруженные столкновения, вызванные торговыми спорами, не стихали ни днем, ни ночью, и ситуация на фронте менялась ежедневно.

Обе стороны не были мелкими кланами, им приходилось учитывать множество факторов, поэтому к тотальной войне они не переходили. Например, на Плодородных равнинах находилась Бездонная расщелина. Белая драконица Тресси и множество элитных бойцов охраняли её: из разлома время от времени появлялись демоны. Хотя они не представляли критической угрозы и служили источником ценных материалов Бездны, разлом оставался постоянным фактором риска. Он сковывал часть сил Племени Плавильщиков Железа.

Похожая ситуация была и у гоблинов. У них было больше ресурсных точек, а значит, требовалось больше сил для охраны. Если бы они бросили всё на войну с драконами, другие племена непременно воспользовались бы моментом. Битва крупных организаций — это не стычка дикарей в пустошах, где каждый бой идет не на жизнь, а на смерть всеми силами рода. Чем масштабнее организация, тем больше у неё обязательств и тем сложнее поставить всё на одну карту. Конфликты обычно начинаются с мелких трений, и лишь когда всё подготовлено, одна сторона решается на сокрушительный удар.

Золотой Зуб и Племя Плавильщиков Железа в основном сосредоточились на взаимном уничтожении аванпостов вдоль берегов реки. После нескольких стычек Солорог принял совет Гароса: он приказал подданным полностью оставить прибрежные точки, временно прекратить торговлю и сосредоточиться на налетах на базы гоблинов.

В отличие от существ Племени Плавильщиков Железа, гоблины сами по себе были слабы и сильно зависели от внешних приспособлений. Им были нужны постройки для отдыха, пополнения запасов еды и воды, а также для ремонта алхимических инструментов. Пилоты роботов не могли позволить себе такую роскошь, как жизнь без баз; без аванпостов их логистика рушилась. Перед лицом стремительных летучих отрядов монстров племя Золотого Зуба было вынуждено свернуть рассредоточенную оборону и перейти к защите, одновременно замышляя план возмездия.

Гарос лишь изредка просматривал отчеты Солорога об этой локальной «торговой войне», не уделяя ей много внимания. Самым важным для него было собственное усиление. Пока "Звезда Смерти" остается достаточно могущественной, она будет служить незыблемым столпом, поддерживающим боевой дух племени.

Кроме того, Холодная Взрывная Чешуя Гароса восстановилась несколько дней назад. Он тщательно подсчитал: хотя скорость регенерации чешуи уступала росту шипов, она всё равно была впечатляющей. Если бы чешуя опала полностью, при достаточном питании новые пластины выросли бы за шесть дней. А повреждения, полученные в бою с Химерой, затянулись за три дня.

«Нужно размять кости».

Красно-железный дракон расправил крылья и устремился ввысь, чтобы выкорчевать оставшихся Повелителей монстров и немного размяться. Обычная охота стала для Гароса слишком легкой и не давала нужной закалки боевых навыков; только схватки с противниками ранга лорда могли принести ценный опыт.

Юго-запад, Лес Воющего Ветра.

Сумерки сгустились, небо залил багряный закат, похожий на пылающее пламя. Когда крылья Гароса пронеслись над лесом, заходящее солнце окрасило зубчатые кроны буков в кровавый цвет. Поднятый им вихрь примял деревья, разбрасывая ветви и листву.

В тот же миг в изумрудных волнах колышущегося леса вспыхнули две золотые искры. Дикий повелитель монтров замер на вершине обрыва среди деревьев. У этого зверя, не уступающего Гаросу в длине, в передних лапах был зажат обрубок туши медведосыча, а окровавленные клыки сверкали в лучах заката.

Рев!

Зверь взревел, шерсть на его теле поднялась стальными иглами, спина выгнулась, посылая предупреждение вторгшемуся дракону. Гарос присмотрелся. В его вертикальных зрачках отразился свирепый хищник. Густая белая шерсть с переплетенными черными полосами, — перед ним был Белый тигр.

Это был колоссальный зверь, принадлежащий к Лютым видам — существам, развившим таланты обычного зверя до предела и прорвавшим его. Сильнейшие особи Лютых видов на одном уровне не уступали драконам в боевых талантах, однако почти все они были лишены высокого интеллекта.

Мускулы тигра были идеально очерчены, хвост напряжен, как стальной хлыст. Он слегка припал к земле — поза, во многом схожая с драконьей манерой охоты. Услышав предупреждающий рык, Красно-железный дракон не отступил. Напротив, он сменил курс и спикировал вниз.

Крылья-лезвия рассекли воздух со свистом. Белый тигр с невероятной реакцией прыгнул в сторону в самый последний момент. Хотя крыло всё же задело его, оставив длинную кровавую полосу на боку, рана была неглубокой. Когти тигра, испачканные грязью, прорыли борозды в земле, а воздушная волна подняла тучи прелой листвы.

Едва коснувшись земли, тигр резко развернулся, демонстрируя пугающую прыгучесть и взрывную мощь. Он бросился прямо на спину дракона, совершая серию прыжков прямо по воздуху — густые потоки энергии элемента ветра окружили его, превращаясь в подобие крыльев. Взгляд зверя был прикован к шейным позвонкам Гароса.

Дикие повелители монстров, оставленные Племенем Плавильщиков Железа на юго-западе, были весьма сильны, и почти все они умели летать. Иначе их бы давно задавили числом дешевых гноллов и кобольдов, а затем добили элитными отрядами.

Гарос хлестнул хвостом. Мышцы напряглись, по краям мгновенно поднялись острые чешуйки, а кончик превратился в копье. Хвост взметнулся вверх, и наконечник-копье молнией ударил в голову тигра. Тот почти инстинктивно пригнулся, и жало лишь содрало кожу на макушке, оставив кровавый след. Когда тигр снова вскинул голову, Красно-железный дракон уже развернулся, встречая его ударом когтей.

С низким рыком Белый тигр не отступил. Оседлав яростный ветер, он сошелся с Гаросом в ближнем бою прямо в воздухе. Его реакция была феноменальной — врожденный дар, напоминающий навык уклонения Боевых драконов. Тигр ухитрялся избегать фатальных ударов, платя лишь мелкими ранами. Но даже так, сражаясь с существом, которое само по себе было набором смертоносных орудий, он быстро покрывался порезами.

Что же до его атак... Удары когтей, способные крушить сталь, лишь оставляли вмятины и трещины на Холодной Взрывной Чешуе, из которых тут же вырывался мороз. При каждом контакте тигр ощущал ледяной холод и лишался тепла. Его движения стали тяжелеть; какими бы быстрыми ни были инстинкты, он перестал поспевать за атаками Гароса.

Бах!

Драконья лапа обрушилась сверху, впечатав тигра в землю, словно пушечное ядро. Тело Лютого зверя было невероятно крепким: с разбитой головой и треснувшим черепом он всё же сумел перевернуться в воздухе и приземлиться на четыре лапы на вершину поваленной гигантской секвойи. Его когти вонзились в ствол, он задрал голову и издал протяжный вопль.

Среди разлетающейся щепы рык тигра превратился в осязаемую звуковую пушку, стирающую в пыль листву и ветви на своем пути.

Ху-у— Из-под драконьих крыльев вырвалось темно-красное пламя, Гарос резко ускорился и ушел на вираж, разминувшись со звуковой волной. Благодаря Холодной Взрывной Чешуе он мог бы и не уклоняться от незначительных атак, принимая их на панцирь, но не стоило забывать о его великолепной маневренности. Тигр продолжал реветь, звуковые снаряды преследовали дракона, сокрушая всё вокруг.

Однако Гарос, подобно ловкому змею, лавировал в небе. Он совершал резкие выпады и обманные маневры, пока не подобрался вплотную. Стремительный бросок — и когти дракона мертвой хваткой вцепились в голову тигра. Гарос прижал зверя одной лапой. С вращением Драконьей Ци 3-го уровня в мышцах его мощь стала неоспоримой; он буквально впечатал тигра в землю.

Бум-бум-бум!

Земля под ними превратилась в глубокую траншею, вековые деревья вырывались с корнем или разлетались в щепки от удара. В конце концов Гарос впечатал тигра в скалу и остановился.

Белый тигр растерял всю свою свирепость. Его дыхание стало слабым, тело было изорвано в клочья. Он перевернулся на спину, подставляя брюхо, и в его глазах промелькнула мольба. Интеллект Лютых видов был выше обычных зверей, и тигр, лишенный хаотичного зла Химеры, в момент гибели инстинктивно просил пощады.

Видя это, Гарос унял жажду крови. Он использовал навык ментального восприятия, полученный от крови Железного дракона, и передал тигру простой выбор: верность или смерть. Тот выбрал правильно.

— Срывать гнев на неразумных зверях... Хм, Красно-железный дракон, ты и впрямь порочен по своей природе.

Мелодичный голос красно-серебряной драконицы раздался с небес. Она сняла заклинание невидимости и показалась в воздухе. Гарос не удивился её появлению. Благодаря обострившемуся восприятию он еще при вылете из долины смутно чувствовал, что за ним кто-то следует.

— Дебора, ты наконец-то вернулась.

На её провокационную фразу Гарос не рассердился, а лишь спокойно ответил:

— То, что произошло в прошлый раз — недоразумение. Я только что пробудился от десятилетнего сна и подпал под мимолетное влияние драконьей похоти.

Глядя на величественное и могучее тело Гароса и вспоминая его прямолинейное ухаживание, красно-серебряная драконица всё еще ощущала легкую дрожь в кончике хвоста. Она сделала вид, что сохраняет полное спокойствие, и произнесла:

— Разгадай мою загадку, и я прощу твою дерзость.

— Хорошо, — кивнул Гарос.

Дебора моргнула и начала:

— Я нежнее времени, но тверже камня. Я превращаю яростный вулкан в тихий ручей.

Богач часто бросает меня, словно мусор, а бедняк хранит, как величайшее сокровище.

Мудрец делает меня своим щитом, а глупец легко теряет.

Если ты сожмешь меня в кулаке — я ускользну.

Но если призовешь меня в долгом ожидании — я останусь с тобой навсегда.

Она сделала паузу и посмотрела на Красно-железного дракона:

— Скажи мне, полукровка — кто я?

Интонация Деборы была привычной, но в голосе слышался едва уловимый трепет, будто в этой загадке скрывались иные чувства и помыслы. Гарос сосредоточенно обдумывал слова, но не мог найти идеального ответа. К тому же он знал: Дебора обожала загадывать загадки, и порой признание поражения перед ней повышало её расположение к нему.

— Я не могу разгадать это, Дебора. Скажи мне ответ.

Красно-железный дракон покачал головой. красно-серебряная драконица моргнула и прошептала:

— Терпение. Ответ — терпение.