Красное закатное солнце опускалось за горизонт, разливая по небу пламенное сияние; леса окрасились в багрянец.

— Ответ — терпение, — тихо прошептала красно-серебряная драконица.

Гарос на мгновение замер, но затем его лицо озарило понимание. Он медленно произнес:

— Поистине прекрасная и точная загадка, Дебора. А в чем-чем, а в терпении у меня недостатка нет.

Он не был бесчувственным чурбаном и не любил прикидываться дурачком, поэтому прекрасно уловил подтекст красно-серебряной драконицы.

Терпение... Металлические драконы зачастую начинают искать пару только по достижении периода зрелости, когда всё подготовлено и продумано. Они придерживаются принципа осознанного родительства и стараются обеспечить потомству наилучшие условия.

Они не похожи на Цветных драконов, которые стремятся потакать своим желаниям уже в юности или даже в подростковом возрасте. Если самка злого дракона забеременеет слишком рано, она может попросту бросить яйца; те, у кого совести чуть больше, подкидывают их на территории синих драконов.

«Слова Деборы значат, что я ей не противен и даже симпатичен. Просто она еще не готова», — размышлял Гарос.

После пробуждения серебряной крови облик Деборы стал воплощением драконьей элегантности и красоты, а в её взгляде читалась живость и лукавство меди. Неудивительно, что Красно-железный дракон в прошлый раз не смог сдержать вожделение.

«Ну... возможно, я принимаю желаемое за действительное. В конце концов, одно из главных заблуждений в жизни — думать, что ты ей нравишься. Пусть всё идет своим чередом».

Гарос был спокоен. В глубине души он не придавал подобным вещам слишком большого значения. Его целью было долголетие и дерзкая мечта о бессмертии. По сравнению с этим всё остальное было лишь сопутствующими товарами или приправами на пути к вечности.

Тем не менее, возвращение крамно-серебряной драконицы в любом случае было добрым знаком. Трения между Племенем Плавильщиков Железа и племенем Золотого Зуба не утихали, и если ни одна из сторон не отступит, конфликт неизбежно обострится. Дебора вернулась вовремя — она могла стать гарантией на случай непредвиденных осложнений.

Взгляд красно-серебряной драконицы метался, она не решалась посмотреть Гаросу прямо в глаза. Она помахивала своим длинным хвостом из стороны в сторону, делая вид, что любуется пейзажем, хотя изуродованный недавней битвой лес вряд ли заслуживал восхищения.

Лишь после ответа Гароса она медленно повернула голову.

— Терпение — это благородное качество, — сказала она. — Злым драконам всегда его не хватает, они слишком суетливы и жаждут мгновенной выгоды. Ты не такой, Гарос, и я рада за тебя.

После этого неуклюжего дополнения Дебора снова отвела взгляд, притворившись, что её крайне заинтересовал обгоревший пень. Однако её изящный хвост то изгибался, то описывал круги, то завязывался в узлы... эти непроизвольные движения выдавали её истинные чувства.

— Посмотри на моего нового подданного — дикого повелителя монстров.

Гарос отвел взгляд от хвоста Деборы и посмотрел на припавшего к земле Белого тигра. Пока два дракона беседовали, тигр не пытался бежать. Он тихо лежал, распластавшись на земле. Его интеллект уступал Химере, но инстинкты подсказывали, что побег — плохая идея.

Тело Белого тигра было покрыто множеством ран, некоторые из которых доходили до кости. Однако за это короткое время кровотечение во всех ранах остановилось, а слабеющее дыхание стабилизировалось. Живучесть продвинутого Лютого вида была налицо.

— Лютый тигр, сумевший развиться до такой степени... Пожалуй, он посильнее твоего Белочешуйчатой, — Дебора моргнула, её серебряные зрачки блеснули в лучах заката. — Ты зачищаешь юго-запад от Диких повелителй монстров? Я могу помочь.

Гарос слегка покачал головой.

— Зачистка — лишь одна из целей. Самое важное — через сражения с лордами освоить силы и навыки, изменившиеся после сна. Кроме того, если их можно подчинить, я отдаю приоритет вербовке.

Дикие повелители монстров — это высшие хищники, правящие своими землями, существа сильные и гордые. Только победив их в честном поединке один на один и заставив искренне признать поражение, можно добиться их верности. В этом плане драконы обладают врожденным преимуществом и невероятным авторитетом перед другими магическими зверями.

Например, если бы это было племя Золотого Зуба... Они могли бы окружить и подавить Лютого тигра числом, поймать его или убить. Но заставить его подчиниться — почти невозможно. Даже если бы они победили с помощью мощного робота, в глазах тигра это была бы лишь холодная груда металла, лишенная Драконьего авторитета, что не вызвало бы у него желания служить.

«Вероятность того, что я смогу подчинить Диких боссов Приграничья, довольно высока».

«У остальных четырех великих племен остаются только варианты убийства, изгнания или поимки. Шансы на приручение у них ничтожны», — прикидывал Гарос.

Племя Плавильщиков Железа росло быстро, но срок его развития был слишком мал, ему не хватало глубины по сравнению с четырьмя великими племенами Приграничья. Гарос как лидер, возможно, находился на одном уровне с их вождями, а может, был и чуть сильнее. В плане «пушечного мяса» его племя имело небольшое преимущество за счет полчищ гноллов и кобольдов, плодящихся как сорняки. Однако количество командиров среднего и высшего звена, элитных бойцов и боевых единиц — станового хребта армии — заметно уступало конкурентам.

Дикие повелители монстров могли восполнить этот пробел. Ими нелегко управлять, и даже Гарос не был уверен в успехе на сто процентов (вспомнить ту же Химеру, которая до последнего думала только о бегстве). Но если их удастся контролировать, Дикие повелители монстров станут сокрушительным орудием Племени Плавильщиков Железа. И их не нужно много: каждый такой лорд мгновенно усиливает мощь племени на высшем уровне и не скоро утратит свою актуальность.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Твоя основная цель — подчинение лордов. Но имей в виду, — предупредила красно-серебряная драконица, — одно такое существо — это хорошо, но если их станет много и они будут находиться рядом, между ними неизбежно вспыхнут конфликты, вплоть до смертоубийства, если только ты не будешь постоянно приглядывать за ними.

Гарос кивнул:

— Я уже учел это.

Белый тигр долгое время правил в Лесу Воющего Ветра и лучше адаптирован к нему, так что ему незачем идти в Долину Драконов. Гарос подошел к тигру, протянул лапу и коснулся его лба, снова используя ментальную связь.

Тигр может остаться в Лесу Воющего Ветра. Эта территория теперь принадлежит Гаросу, а зверь будет лишь охранять её от его имени. Позже прибудут отряды солдат, которые обустроят в лесу укрепленные посты и оборонительные сооружения. Среди них будут шаманы, владеющие навыком общения с животными, способные поддерживать контакт с тигром. Если Гаросу что-то понадобится, он пришлет уведомление.

У-о-о — Белый тигр низко зарычал и слегка потерся головой о лапу Красно-железного дракона в знак согласия. Его интеллект был чуть ниже, чем у полуразумных существ вроде Великого земного медведя, но выше обычного зверя — примерно на уровне восьми-девятилетнего человеческого ребенка. Он был способен понять волю Гароса: охранять лес, мирно сосуществовать с подданными Племени Плавильщиков Железа и ждать приказов. Это было вполне приемлемо.

— Дебора, ты знаешь, как запечатать Бездонную расщелину? — сменил тему Гарос.

Услышав это, красно-серебряная драконица удивилась:

— Бездонную расщелину? Ты имеешь в виду пространственный туннель, ведущий в Бездну?

Гарос:

— Да. Ты видела мой бой с демоническим минотавром. На месте его смерти образовалась микро-расщелина Бездны. Не знаю, случайность это или есть иная причина.

Лицо Деборы стало серьезным:

— Вероятность случайности ничтожна... Ты хочешь её уничтожить?

Гарос кивнул:

— Пока что она не вызвала крупного кризиса и находится под контролем, но это всё равно угроза. Я думаю, если есть возможность, лучше разобраться с ней заранее.

Красно-серебряная драконица согласно кивнула:

— Твои мысли верны. Бездна — это воплощение хаотичного зла. Всё, что связано с ней, редко заканчивается добром.

— Так у тебя есть способ? — спросил Гарос.

Дебора со стыдом покачала головой:

— Любую расщелину Бездны крайне сложно изгнать. Моего уровня недостаточно.

Сделав паузу, она добавила:

— Но я могу попросить помощи у своего отца. Скорее всего, он справится с микро-расщелиной. А если нет, он сможет обратиться к моему дедушке — Золотому дракону.