Услышав слова Ало-серебряной драконицы, Гарос на какое-то время замолчал.

В этот момент Дебора пояснила: «Мой дедушка носит титул Золотые Крылья. Он чистокровный Золотой дракон, истинная легенда. Он живет вместе с моей бабушкой, Серебряной драконицей, в Кипящем море».

«Стоит ему прибыть, и он сотрет эту Бездонную расщелину в порошок, словно обычную пыль».

От этих слов Красно-железный дракон притих еще сильнее.

Спустя несколько секунд, так и не дождавшись ответа, Дебора моргнула и спросила: «Ну скажи хоть что-нибудь! Нужно мне просить помощи у старших?»

Гарос посмотрел на нее, не отвечая прямо. Он спросил: «Предположим... чисто гипотетически... если даже твой дедушка не сможет решить проблему, что тогда?»

Ало-серебряная драконица ответила тоном, подразумевающим очевидное: «Как что? Будем звать на помощь тех, кто выше него. У моего дедушки тоже есть старшие родственники».

Чем выше возрастная категория дракона, тем он неизбежно сильнее.

Сама Дебора была драконом подростком чуть старше сорока лет, но она могла призвать куда более старых сородичей. Стоит обидеть маленькую — придет старший, с полным отсутствием «спортивного интереса» и пощады.

Разве что существа предельно хаотично-злого мировоззрения, совершенно не заботящиеся о последствиях, рискнули бы связываться с металлическими драконами. И на то были веские причины.

«Проклятье, почему Пятицветные и железные драконы не могут быть такими же сплоченными и горой стоять за своих, как металлические?»

Гарос даже никогда не видел своего отца, Красного дракона. Ему было трудно представить, насколько прекрасной была бы жизнь, родись он среди металлических драконов под многослойной защитой «могучих лап», за которые всегда можно ухватиться. По крайней мере, ему точно не пришлось бы драться с гоблинами за ресурсы.

— Дебора, а твой дедушка не хочет усыновить какого-нибудь злого дракона? Думаешь, я, от природы злой красно-железный гибрид, соответствую критериям??

Красно-железный дракон скрыл за шуткой внутреннюю зависть.

— Хочешь стать драконом поколения моего отца? Мечтать не вредно!

Дебора закатила глаза, а затем посерьезнела: «Я могу позвать на помощь отца. Услышав о Бездонной расщелине, он с радостью примчится».

Поколебавшись секунду, она добавила: «Однако я не уверена, как он к тебе отнесется».

Глядя на свирепое, могучее и величественное тело Гароса, она тихо проговорила: «Мой отец всегда был очень строгим. Он свято блюдет кодекс справедливости и обожает воспитывать злых драконов».

«Он может либо просто проигнорировать тебя, либо, поддавшись импульсу, схватить и запереть для „перевоспитания“».

Гарос покачал голвой и решительно произнес: «Бездонная расщелина пока не представляет большой беды, она даже приносит мне кое-какие ресурсы. Не будем беспокоить твоего отца».

Он всегда ненавидел риски, выходящие из-под его контроля. Расщелина хоть и была угрозой, но её масштабы были понятны, за ней постоянно следили подданные, и она не могла вызвать шторм, который бы его потопил. А если что-то и случится, он не будет первым, по кому это ударит.

Зрелый Серебряный дракон — совсем другое дело. Если 18-уровневый зрелый дракон всерьез за него возьмется, это обернется огромными проблемами с непредсказуемыми последствиями.

— Пойдем, вернемся в Долину Драконов, — сказал Гарос Деборе.

Нужно было крепче привязать её к своему лагерю. Металлические драконы очень ценят семейные узы. Если Серебряный дракон действительно захочет напасть на него, ему придется считаться с мнением дочери. Кроме того, если ему не повезет встретить непобедимого врага, наличие металлического дракона рядом заставит противника как минимум проявить осторожность.

Так он рассуждал про себя, работая на перспективу.

Вскоре Дебора и Гарос вместе вернулись в долину. Как и до его сна, она сопровождала его и помогала в различных тренировках, а Гарос в качестве платы давал ей загадки или золотые монеты.

Дни летели один за другим. Стычки между племенем Золотого Зуба и Племенем Плавильщиков Железа за прибрежные аванпосты продолжались.

Партизанские налеты, основу которых составляла элита кентавров, наносили гоблинам серьезный ущерб, но те тоже не оставались в долгу, организуя засады и контратаки. Стороны обменивались ударами, неся потери. В целом гоблины, привязанные к своим базам и зависимые от големов и алхимических изделий, находились в более невыгодном положении.

Однако гоблины, казалось, чего-то выжидали, проявляя терпение. Несмотря на редкие контратаки, общая их реакция не была агрессивной. Так незаметно прошел месяц.

Бум!

Холмы, поросшие морозостойкими соснами, содрогнулись. Красно-железный дракон и гигантская змея с черной чешуей сцепились в яростной схватке на земле. Осколки камней летели во все стороны, земля трескалась, вековые деревья рушились — мощь их битвы напоминала землетрясение.

Длина черной змеи достигала почти пятидесяти метров. Её гибкое тело обвилось вокруг Гароса, каждая мышца под чешуей была напряжена, словно стальной трос. Чешуя скрежетала о чешую, высекая искры, которые тут же гасли в плотном облаке мороза.

Змея дюйм за дюймом усиливала хватку, пытаясь задушить дракона; слышался отчетливый звук натягивающихся жил. Однако, как бы она ни сжималась, ей не удавалось остановить сердце Гароса. Холод продолжал проникать в её тело. Шипы, похожие на лес мечей, кромсали змеиную чешую — это было похоже на медленную казнь.

Но черная змея, казалось, не чувствовала боли; у нее было мало мозгов, и она упрямо сжимала кольца, впиваясь зубами в хребет Гароса и впрыскивая яд.

Спустя несколько минут... Кача!

Под багровыми всполохами пламени драконье крыло, подобно гигантскому ножу, обрушилось с сокрушительной силой, обезглавив змею. Даже умерев, змеиная голова продолжала сжимать челюсти на теле Гароса.

«Последний», — подумал Гарос, снимая голову змеи. «Дикие повелители монстров на юго-западе полностью истреблены. Последний фрагмент мозаики на месте».

Отныне Племя Плавильщиков Железа полностью контролировало юго-запад. Каждая пядь земли здесь принадлежала племени и лично Гаросу.

«Из всех лордов удалось приручить только Белого тигра. Остальные были либо как Химера — хаотично-злые и не помышляющие о верности, либо как эта змея — хладнокровные и бьющиеся до конца».

Гарос мысленно посетовал на упущенные возможности, подхватил тушу змеи и полетел к Долине Драконов. Если нельзя подчинить — значит, можно подкрепиться; мясо такого высокого уровня даже Гарос ел не каждый день.

Вскоре опустилась ночь. В Долине Драконов развели костры. Огр-повар, мастер в приготовлении мяса, искусно зажаривал змею, ловко посыпая её специями. Жир шипел на огне, а аромат жареного мяса, смешанный с пряностями, наполнял долину.

Жареная змея, густой суп и нежное сашими — «три блюда из одной змеи». Гарос наслаждался трапезой, одновременно наблюдая за поединком перед ним.

Костер ярко освещал поляну, где в центре стояли ящеролюд Урос и кобольд Дог, медленно кружа и оценивая друг друга. Ящеролюд выглядел как вставший на дыбы гигантский варан. Кобольд же своим видом совершенно не соответствовал названию: он больше походил на драконида, без каких-либо собачьих черт. Название «кобольд» закрепилось за ними лишь из-за фанатичного поклонения драконам и слабости большинства особей.

После смерти гнолла Ходжа легион Стальная воля остался без командира. Гарос не был хорошо знаком с молодым поколением монстров и не имел любимчиков, поэтому решил провести отбор через честный бой. Урос и Дог прошли через множество схваток и стали финалистами — сильнейшими представителями своих народов.

Гарос оторвал кусок жареного мяса, жир потек по его челюсти. Дракон с интересом наблюдал за лидерами.

— Начинайте, — негромко и властно приказал он.

Более крупный Урос атаковал первым. Хлестнув хвостом, он ринулся вперед и обрушил на Дога боевой топор. Давление воздуха от удара заставило пламя костра заколебаться. Кобольд не стал принимать удар на себя — он нырнул под топор и буквально исчез, слившись с темнотой ночи.

Бум! Земля содрогнулась, топор прорубил глубокую борозду длиной в десять метров. В то же мгновение Дог бесшумно возник сбоку от ящеролюда. Его атака была лишена пафоса: он нанес подлый колющий удар кинжалом снизу вверх, метя между ног противника.

Урос едва успел отскочить. Оттолкнувшись мощным хвостом от земли, он снова бросился на кобольда. В этот момент Дог выхватил из-за пояса горсть песка и швырнул его в морду Уросу. Тот инстинктивно зажмурился, замешкавшись на мгновение. Дог не упустил шанс: за его спиной внезапно раскрылись крылья, похожие на перепонки летучей мыши. Его скорость резко возросла, он призраком скользнул к горлу ящеролюда, но в последний момент сменил траекторию и лишь слегка коснулся острием кинжала сонной артерии Уроса.

— Ты проиграл, — голос Дога был тонким, но твердым.

Урос открыл глаза и недоверчиво посмотрел на прижатый к горлу кинжал. Его тяжелое дыхание постепенно успокоилось, и он медленно опустил топор.

— Красиво сработано, малявка, — пробасил ящеролюд.

Дог завилял хвостом и повернулся к Красно-железному дракону. Свет костра отражался на чешуе Гароса, делая его облик еще более величественным и суровым.

— У Уроса больше силы, — произнес Гарос. — Но Дог лучше пользуется головой в бою. Его победа безупречна.

Их общий уровень был примерно равен, но в бою ящеролюд полагался на слепую ярость, в то время как Дог действовал как истинный теневой ассасин, управляя ритмом боя и нанося смертельный удар в идеальный момент.

— Дог, место вожака Стальной воли теперь твое. Показывай себя в деле.

Кобольд убрал кинжал и тут же простерся ниц: «Мой господин, я готов отдать за вас жизнь и сражаться до последнего вздоха».

Костер потрескивал, искры улетали в ночное небо. В этот момент над долиной показался силуэт Солорога. Сделав круг, он сложил крылья и приземлился перед братом.

— Гарос, мой дорогой брат, у нас грандиозное открытие! — он не мог сдержать возбуждения.

— Что такое? — спросил Гарос.

Железный дракон понизил голос: «На территории племени Золотого Зуба, с высокой вероятностью, находится месторождение черного масла».

Гарос сначала оцепенел. В следующую секунду его дыхание стало тяжелым, зрачки сузились в тонкие щели, а из ноздрей вырвалось несколько искр.

— Ты уверен?!

Даже самое маленькое месторождение черного масла способно давать более десяти тысяч тонн сырья. Гарос мог бы буквально плавать в нем; это был бесценный стратегический ресурс.

— Вероятность — девять из десяти, — твердо кивнул Солорог.

Месторождение... Гарос смотрел перед собой горящим взглядом, в котором смешались жажда обладания и опасный блеск.

— Солорог, рассказывай всё по порядку. Как именно вы его обнаружили?

Красно-железный дракон глубоко вздохнул. Стратегический ресурс такого уровня... Если он существует и есть шанс его захватить, нужно нанести сокрушительный удар! Нельзя упускать такую возможность!