После начала мелкомасштабных стычек с племенем Золотого Зуба на берегах реки, Железный дракон Солорог не стал лично вступать в бой. В сражениях в основном участвовали кавалерия и группы виверн.

Однако Солорог вовсе не сидел без дела. В «Науке о правлении», входящей в наследие Железных драконов, в разделе о военном искусстве была такая фраза:

«Рассмотри каждый узор на щите врага, и клинок сам найдет брешь».

Чем больше знаешь о противнике, тем выше вероятность победы.

Пользуясь своим преимуществом — способностью парить на огромной высоте, Солорог старался максимально скрывать свое присутствие, молча наблюдая за передвижениями гоблинов, причем не только в прибрежных аванпостах.

В процессе он обнаружил некую странность.

Алхимические големы племени Золотого Зуба использовались совершенно без ограничений. Гоблины задействовали их почти расточительно, ничуть не заботясь об огромных затратах на их содержание. Эти машины работали на черном масле, и каждая секунда их функционирования поглощала его в огромных количествах.

Сначала Железный дракон не понимал причины, это просто казалось ему странным. Он продолжил расследование, отталкиваясь от этого факта, и обнаружил другие необычные детали.

Например, снабжение племени Золотого Зуба — перевозка солдат, руды и прочего — осуществлялось не обычными для племен способами, а с помощью паровых грузовиков, работающих на черном масле. Модели были старыми, но это были настоящие алхимические грузовики.

Для сравнения: Племя Плавильщиков Железа в вопросах логистики было довольно примитивным. В основном использовались звери вроде тяжелых носорогов, тянущих повозки, либо кавалерия, скачущая на своих четырех, либо экстренная авиапочта виверн.

На самом деле Племя Плавильщиков Железа могло бы использовать более продвинутый алхимический транспорт. Чертежи старых моделей грузовиков были повсюду; пусть они не были красивыми или изящными, их структура была простой и понятной. Если закупить ключевые детали через торговые союзы и изготовить базовые узлы самостоятельно, получить их можно было без заоблачных затрат.

Ключевая проблема заключалась в снабжении энергией.

Почти все месторождения черного масла находились под контролем Федерации Лотерен. Черное масло, которое Приграничье закупало у южной федерации, продавалось с огромной наценкой, и поддерживать им постоянный расход было невозможно. У Племени Плавильщиков Железа был тесно связанный с ними Торговый союз Самоцветов, но даже через них было трудно достать дешевое топливо. Добыча масла была обильной, но это был строго контролируемый ресурс. Без серьезных связей внутри Федерации любой торговый союз закупал его по завышенным ценам.

Ситуация у других племен Приграничья была схожей. Словом, поведение племени Золотого Зуба, которое лило черное масло рекой для работы роботов и множества других алхимических творений, было в высшей степени ненормальным.

Другие племена, не имея большой нужды в топливе, не были к этому чувствительны. Но Племя Плавильщиков Железа — другое дело. Благодаря пристрастию Хозяина Красных Крыльев к черному маслу, все — от Долины Драконов до последнего подданного — были на нем помешаны. Услышав эти два слова, они тут же навостряли уши.

Железный дракон Солорог не был исключением. Осознав странность, он тщательно всё подсчитал. Племя Золотого Зуба с их нынешними ресурсами определенно не могло позволить себе такие расходы. Но реальность была такова, что они сорили маслом направо и налево.

Либо у них был канал закупок по дешевке (что практически невозможно, так как для Федерации племена Приграничья были дикарями, и лишь беспринципные торговцы снисходили до сделок с ними). Грязные обитатели Приграничья хотят федеративного масла? Мечтайте!

Оставался другой вариант.

— У племени Золотого Зуба есть собственное хранилище черного масла, и им не нужно переплачивать за него.

Чтобы проверить догадку, Солорог каждый раз, отправляя солдат на налет, пользовался тем, что внимание гоблинов рассеяно, и лично проводил разведку в их воздушном пространстве. Примерно через месяц он приблизился к истине.

В землях племени Золотого Зуба, примерно в сотне миль на восток, раскинулась ничем не примечательная равнина. Это не был какой-то важный проход или стратегическая высота, однако гоблины сосредоточили там внушительный гарнизон, создав даже линию воздушной обороны.

Солорог не рискнул приближаться бездумно. Он терпеливо наблюдал издалека и заметил, что из центра этой равнины периодически выезжают караваны, развозя запечатанные бочки с неизвестным веществом по другим аванпостам. Солорог проследил за караваном, идущим к реке.

Вечером, под покровом ночи, кентавры и виверны совершили налет на один из прибрежных аванпостов гоблинов, но были отброшены на редкость свирепыми роботами и тяжелыми орудиями. Несмотря на потери, под крики ликующих гоблинов Железный дракон окончательно убедился в одном: племя Золотого Зуба с вероятностью десять из десяти выкопало собственное месторождение черного масла.

Причем это произошло явно не вчера. Весьма вероятно, что именно на этом ресурсе они и возвысились. Другие племена Приграничья не нуждались в масле и не обращали внимания, а Федерация Лотерен, не имея войск в Приграничье и не следя за его обитателями, тоже проморгала находку.

— Судя по текущим находкам, можно однозначно утверждать: в землях племени Золотого Зуба есть месторождение черного масла, — медленно произнес Солорог.

Из его рассказа Гарос в общих чертах понял суть дела. Гоблины выставили вокруг месторождения серьезную охрану, замаскировали его и вели наблюдение. Но, возможно, из-за того, что другие племена долгое время никак не реагировали, они расслабились. Их расточительность выдала неладное Племени Плавильщиков Железа, которое было к маслу крайне чувствительно.

— Солорог, ты ошибся.

Красно-железный дракон медленно поднялся. Его чешуя была черной как ночь, а шипы, напоминающие лес мечей, слегка приподнялись.

— Не в землях племени Золотого Зуба есть месторождение, — сказал он. — Это на моем месторождении черного масла завелись гоблины.

Клыки в пасти Красно-железного дракона обнажились.

— Эти насекомые смеют занимать мое месторождение и так расточительно тратить мое масло.

Ценность месторождения, даже если гоблины уже какое-то время его истощали, всё равно была неизмеримой. Поскольку это касалось его будущего развития, Красно-железный дракон почувствовал такой жар, что едва сдерживался, чтобы не взмыть в небо прямо сейчас, ворваться к гоблинам и вбивать их в землю, пока они не взмолятся о пощаде и не поднесут ему месторождение на блюдечке.

Ху-у... Он глубоко вдохнул, временно подавляя кипящую жадность.

Племя Золотого Зуба имело богатую историю, а месторождение находилось в глубине их территории под защитой элитных войск. Если просто полететь туда в лоб, ничем хорошим это не кончится. Ему нужно хладнокровие. Против гоблинов нельзя действовать только грубой силой. Он — абсолютный центр, но мощь всего Племени Плавильщиков Железа тоже должна быть задействована.

Красно-железный дракон поднял голову к утесу и спросил красно-серебряную драконицу, лежавшую на каменном выступе:

— Дебора, масштаб войны между Племенем Плавильщиков Железа и племенем Золотого Зуба скоро вырастет. Ты поможешь мне?

Красно-серебряная драконица нахмурилась, её взгляд стал блуждающим. Она слышала разговор Гароса и Солорога и понимала, что Гарос собирается отобрать масло у гоблинов. Это был акт грабежа. Принципы справедливости металлических драконов заставили её колебаться.

— Племя Золотого Зуба пытается монополизировать берега реки Эстония, прилегающие к Приграничью, чтобы полностью контролировать торговлю, — сказал Гарос. — Если им это удастся, они, в силу своей коварной и жадной природы, выжмут все соки из этой земли и разрушат покой Приграничья.

Он продолжал с праведным видом:

— Мы выступаем против них ради всего Приграничья, ради множества живущих здесь существ, ради мира и справедливости!

В конце Гарос добавил:

— Когда всё закончится, я дам тебе десять высококачественных магических самоцветов в качестве вознаграждения.

Дебора замолчала. Сначала она хотела отказать Гаросу, ведь война ради грабежа не соответствует принципам металлических драконов. Но с другой стороны, гоблины — существа злого мировоззрения, а искоренение зла и поддержка справедливости — её долг как металлического дракона.

Что касается порочного по своей природе сына Красного и Железного драконов... он — исключение.

Под пристальным взглядом Гароса Дебора решительно кивнула:

— Мой долг — покарать нечестивых гоблинов!

Получив ответ Деборы, Гарос едва заметно кивнул.

«Искусство управления драконами: Глава о Медных драконах»

«Достаточно одной причины, одного предлога и одной награды... Хаотично-добрые по своей натуре Медные драконы с радостью примут участие в „неправедной“ войне».

Красно-железный дракон молча дополнял свой кодекс управления драконами.

П.П. - странно, что гг перерожденный китаец, а не американец ¯\_(ツ)_/¯