— Что нужно сделать Вейле? — Фейридракончик вынырнул из ближайших кустов и принялся нарезать круги вокруг Гароса, так и горя желанием вступить в дело.

— Твоя задача — самая важная, — ответил Гарос. — Оставайся в Долине Драконов и вместе с медведями охраняй нашу территорию.

Говоря это, он внимательно разглядывал Вейлу. По сравнению с их первой встречей цвета на её теле оставались такими же яркими и насыщенными, но стали заметно глубже. Возрастные категории феий драконов отличаются от обычных. Вейле сейчас было около пятидесяти лет, что по меркам её вида соответствовало зрелому возрасту.

Будучи сверхмалыми драконами, драконы-феи живут в среднем чуть более двухсот лет. Это означало, что когда Гарос только вступит в пору своей истинной зрелости, Вейла уже будет дряхлой старухой. А учитывая, что драконы феи слабее других видов, продлить им жизнь крайне сложно.

«Если Вейла умрет, где я буду брать чешуйчатую пыльцу?» — подумал Гарос и легонько ткнул когтем в голову дракончика.

— Ты чего? — Вейлу перевернуло в воздухе от этого тычка. Выровнявшись, она сердито уставилась на дракона.

— Ничего, просто лапа зачесалась, — покачал головой Гарос, бросив на неё мимолетный взгляд.

Он решил пока отложить мысли о продолжительности жизни Вейлы. В конце концов, сейчас она в самом расцвете сил, и до старости еще далеко.

— Ну ладно, тогда я тебя прощаю. У меня тоже вечно «чешется» желание над кем-нибудь подшутить. Так что, если в следующий раз я запихаю тебе в ноздри цветов, ты тоже должен будешь меня простить. Договорились, чур не отказываться!

Вейла хихикнула и, не дожидаясь ответа, поспешила улететь подальше — видимо, решив, что таким образом она получила «охранную грамоту» на свои будущие проказы.

— А что делать мне? Сразу лететь на поле боя? — спросила красно-серебряная драконица Дебора, моргнув своими серебряными глазами.

Гарос задумался и произнес:

— Как и Вейла, ты будешь охранять Долину Драконов. — Он выдержал паузу и добавил: — Разница лишь в том, что на тебя охрана долины ляжет по-настоящему.

Как только начнется полномасштабная война, ответный удар племени Золотого Зуба не заставит себя ждать. В отличие от клана Кровавого Копыта, гоблины сильны в алхимии, и их главная база — крепкий орешек, поэтому тактика «обмена базами» здесь не сработает. Долина Драконов — это сердце Племени Плавильщиков Железа, она имеет колоссальное значение. Её нельзя оставлять без защиты, когда Гарос уйдет на фронт.

Дебора была идеальным стражем. На поле боя, где льется кровь и идет резня, её статус металлического дракона вряд ли бы остановил врагов, но здесь, в роли защитницы, она могла действовать более эффективно, не вступая в бессмысленные сражения на истребление.

— Хорошо, я обеспечу безопасность этого места, — кивнула Дебора.

Хаотично-доброе мировоззрение всё равно остается добрым. Её принципы были гибкими, но природа доброго дракона брала свое — к кровавым побоищам она интереса не питала. Роль защитницы тыла подходила ей куда больше.

Время неумолимо шло. Племя Плавильщиков Железа лихорадочно готовилось к войне.

Этот многосторонний подход, с атаками с разных сторон, был более сложным для командиров с психологической точки зрения и проверял их общие стратегические способности больше, чем крупномасштабные лобовые сражения.. Железный дракон Солорог после дня отдыха частично восстановил свой псионический резерв. Он рассылал вождям аванпостов детальные инструкции, прорабатывая каждую мелочь, чтобы каждый четко знал свою цель и задачу.

Обученные и сбалансированные полки ждали своего часа. Налеты на прибрежные базы гоблинов продолжались в обычном режиме — в качестве маскировки.

И вот, рассвет готов был взойти в седьмой раз.

Черно-железная равнина, юго-восток Приграничья. Здесь располагалось сердце племени Золотого Зуба.

Местные гоблины не были кучкой зеленокожих шутов, способных лишь смешивать взрывные зелья. Они выстроили настоящую индустриальную зону, чей облик совершенно не вписывался в ландшафт Приграничья. Башни из ржавого железа, изрыгающие черный дым, пронзали небо. Скрежет шестерен не смолкал ни днем, ни ночью. Ряды алхимических мастерских создавали атмосферу, в которой переплетались дикость и техническая точность.

Возможно, эта индустрия была еще грубой, но она уже обрела пугающий масштаб. Тридцать конвейерных лент, приводимых в движение колесами на черном масле, работали без остановки. На каждой собирались детали големов — здесь рождались базовые модели вроде «Железных рабов-сварщиков» и «Раздирателей плоти».

Надсмотрщики-гоблины щелкали электрическими хлыстами, истошно подгоняя рабочих. Их рабами были тоже гоблины, но не обычные коротышки, а рослые и мускулистые медвежьи гоблины (багбиры) в электрических ошейниках. Эти ррдственники гоблинов были туповаты, но свирепы. В древние времена багбиры обычно доминировали над мелкими сородичами благодаря силе, но теперь обычные гоблины поработили их с помощью интеллекта и даже составили подробные «инструкции по разведению багбиров».

В центре поселения возвышался дворец Великого Мастера Цеха.

В отличие от других племен, вождя здесь именовали именно так. Его резиденция, построенная из металла и механизмов, была испещрена руническими знаками. Грубый архитектурный стиль сочетался в ней с пугающей инженерной красотой. Сейчас в этом металлическом чертоге собрались старейшины племени Золотого Зуба.

Тот, кто сидел во главе стола, внешне почти не отличался от обычного гоблина, но его одежда была изысканной, на глазу красовалось монокль, а мантия была расшита узорами из шестерен и рычагов. Это был Великий Мастер Цеха — Скотт.

Он был истинным хозяином всех мастерских и алхимиком высшего уровня в племени. Вокруг него за круглым столом сидели восемь старейшин-алхимиков. На теле каждого были следы алхимических модификаций: блестящие стальные руки, третья механическая конечность, растущая из плеча, или холодные, неподвижные железные маски вместо лиц.

В алхимии существовал путь трансформации — полное избавление от плоти в пользу металла и механизмов. Его называли «Алхимическим возвышением». Алхимики, принадлежащие к физически слабым расам, часто выбирали этот путь по мере роста уровня, чтобы выйти за пределы возможностей своего тела.

Преимуществом было колоссальное увеличение срока жизни и боевой мощи. Недостатком — постепенная деградация души, потерянная связь с «живым» сознанием и закостенелость мышления. Чем выше была степень модификации, тем серьезнее становилась проблема потери творческого начала.

Говорили, что первый межзвездный корабль эльфийской империи Наусиль управлялся продвинутым интеллектом, который по сути был высокоуровневым алхимиком, утратившим собственную душу.

Возвращаясь к реальности: Великий Мастер Цеха Скотт тоже прошел через модификации, но его мастерство было столь велико, что внешне это оставалось незаметным.

— После месяца переговоров с племенем Ядовитого Хвоста мы достигли временного мирного соглашения, — произнес один из старейшин, чей глаз был заменен кристаллической линзой.

Племя Ядовитого Хвоста — одно из четырех великих племен Приграничья, состоящее из змеелюдов. В их распоряжении было больше всего чернокнижников, шаманов и прочих магических единиц, не говоря уже о свирепых воинах-змеях, искусных в применении ядов и проклятий.

Среди великих племен отношения между змеелюдами и гоблинами были самыми скверными. Змеелюды обожали охотиться на гоблинов и употреблять их в пищу. До того как Золотой Зуб разбогател на черном масле, они веками страдали от змей. Почти у каждого современного гоблина в роду был предок, сгинувший в чреве змеелюда.

Гоблины — существа крайне злопамятные. Однако перед лицом богатства и ресурсов они умели подавлять ненависть и проявлять дальновидность. Для них остальные три племени были ограниченными дикарями, не понимающими важности торговли и экономики.

Несколько лет назад старейшины разработали План Монополии. Они хотели захватить контроль над торговыми путями между Федерацией и Приграничьем, постепенно накапливая силы и подавляя другие племена экономическими методами. В их планах было стать Королями Приграничья и основать здесь полноценное гоблинское государство, которое признала бы Федерация.

Ради контроля над берегами реки Эстония послы Золотого Зуба сновали между племенами, суля выгоды, уступая в малом и тщательно устраняя препятствия. Они смотрели в будущее и не жалели инвестиций. Как только монополия будет установлена, другие племена вернут всё полученное с процентами.

Посольство в Племени Плавильщиков Железа изначально тоже должно было проложить путь их монополии. Но в то время Племя Плавильщиков Железа из-за долгой спячки Красно-железного дракона казалось гоблинам слабым и незначительным. Поэтому вместо подкупа они перешли к угрозам. И просчитались. Жесткость Племени Плавильщиков Железа превзошла все ожидания. А теперь те и вовсе перешли в контрнаступление на прибрежные посты.

Но даже это было не самым важным. Самое важное заключалось в следующем:

— Племя Плавильщиков Железа осознает важность экономики и торговли, и они растут слишком быстро. Чтобы наш План Монополии удался, они должны быть стерты с лица земли, — тихим голосом произнес старейшина с тремя руками.

— В Приграничье не может быть второго племени, смыслящего в торговле, кроме нашего, — добавил старейшина с металлической рукой. — Они крадут наши золотые монеты! Это непростительно.

— Мы договорились с самыми опасными — змеелюдами, подписав магический контракт. Сейчас — идеальный момент, чтобы сосредоточить силы и искоренить Племя Плавильщиков Железа.

Глаза еще одного старейшины блеснули:

— А эти драконы... части их тел — алхимические ингредиенты высшего качества. Если мы сможем их поработить и заставить их дыхание день и ночь поддерживать огонь в наших печах, это в разы поднимет производительность и качество нашей продукции.