— С учетом свежеподписанного магического контракта, змеелюды из племени Ядовитого Хвоста не нанесут удар в спину.

— Племя Плавильщиков Железа постоянно атакует наши прибрежные аванпосты, мешая торговле и нанося нам огромные убытки.

— Нужно ударить первыми. Это уже не простое племя, пора пустить в ход тяжелую артиллерию.

Выслушав доводы старейшин, Великий Мастер Цеха Скотт медленно кивнул. Глава племени Золотого Зуба сощурился и произнес:

— План Монополии — это наше будущее. Племя Плавильщиков Железа идет против нас, мы больше не можем оставлять их безнаказанными.

Приняв решение о нападении, Великий Мастер и старейшины начали обсуждать план операции. Проанализировав сильные и слабые стороны обеих сторон, они пришли к выводу: лучше всего собрать одну массивную армию и просто пройтись катком по фронту, не давая противнику времени на реакцию, сокрушив их мощью алхимических големов и военных машин.

Вскоре гоблинская верхушка пришла к консенсусу. Ресурсы Племени Плавильщиков Железа уступали большой четверке Приграничья, но недооценивать их было нельзя. Чтобы поднять боевой дух, Великий Мастер с помощью инструментов связи разослал вождям аванпостов приказ о мобилизации и подготовил военную декларацию.

— Воины гоблинского народа!

— На юго-западе зашевелились самонадеянные пресмыкающиеся! Чешуйчатые грабители! Они жгли наши порты, крали наше богатство и бросали вызов величию племени Золотого Зуба!

— Мы раздавим их гордость стальным потоком!

— Пусть эти крылатые ящерицы вкусят мощь наших алхимических тяжелых орудий!

— Мы сдерем с них чешую по одной и сделаем из нее новые доспехи!

Выдержав паузу, голос Великого Мастера через артефакты связи почти одновременно разнесся по всем аванпостам:

— Ради славы Золотого Зуба! Ради возрождения величия гоблинов! Перемелем сталью любые преграды!

Рев!

Почти в то же мгновение раздался необычный рык. Скотт напрягся, заметив, что звук исходит из одного из переговорных кристаллов.

— Рог, что происходит? — спросил он вождя, с которым была установлена связь.

— Вражеская атака! Атака! Здесь Белая драконица и целая орда монстров! — раздался в ответ отчаянный крик.

Великий Мастер внутренне содрогнулся. «Племя Плавильщиков Железа зашло слишком далеко, им уже мало налетов на реку», — подумал он, окончательно решив истребить наглецов. Дикие монстры понимают только силу, нельзя больше терпеть их существование. Собрав все силы, он сотрет их с лица земли одним махом!

С сохраняя внешнее спокойствие, Скотт произнес:

— Подкрепление уже в пу...

Он не успел договорить. Еще больше встревоженных и панических голосов донеслось из других кристаллов связи, прерывая его.

— Огры! Огры штурмуют нашу линию обороны!

— Огромные волки! Их слишком много, они обошли наши секретные посты!

— Железный дракон! Я вижу приближение Железного дракона и целую стаю виверн!

Дурные вести летели отовсюду. Племя Золотого Зуба подверглось нападению на нескольких фронтах одновременно.

— В небе как будто комета, она падает прямо на нас! Нет! Это не ком...

Бум!

С оглушительным грохотом, будто метеорит врезался в землю, голос из кристалла оборвался.

Выражение лица Великого Мастера не изменилось, но спокойствие сменилось оцепенением. Гоблины хотели «ударить первыми», но пока они заседали в совете, армии Племени Плавильщиков Железа под прикрытием шаманов и чернокнижников, бесшумно и скрытно приближались к их опорным пунктам.

Чтобы не спугнуть дичь, первые отряды не нападали сразу, а затаились, ожидая сигнала. Эффект внезапности лучше всего работает, когда все подразделения бьют одновременно, заставая врага врасплох. И пока гоблинские чиновники дискутировали, риск обнаружения рос. «Лютый зверь» — Племя Плавильщиков Железа — не стал ждать вечно и вовремя выпустил когти.

За некоторое время до того, как Великий Мастер провозгласил свою декларацию...

Юго-восток, Кварцевый рудник.

Солнце отбрасывало длинные тени от паровых вышек рудника. Дозорный гоблин на вышке жевал табак, как вдруг его глаза прищурились. Неподалеку несколько бликов показались ему подозрительными.

— Эй! — крикнул он вниз. — На западном склоне камни будто шевелятся! Гляньте получше.

Помощник лениво прислонился к баллисте:

— Опять эти проклятые горные бараны? На прошлой неделе они сгрызли...

Он не договорил. Земля начала вибрировать, пыль взлетала и оседала. Присмотревшись, дозорный замер, его дыхание перехватило. Это были не камни и не бараны. Это были враги, летящие в яростной атаке!

Кентавры из Красной Железной Конницы, наездники на волках и гиенах... Их копыта первыми ударили по земле, дробя камни. Следом шли закованные в тяжелую броню, огромные, словно горы мяса, элитные огры и тролли. Месиво из гноллов и кобольдов бежало между ними с диким воем. Но страшнее всего была тень Белой драконицы, мелькнувшая в облаках.

Сирена рудника мгновенно огласила долину. Из-за замаскированных скал выдвинулись многоствольные паровые арбалеты.

Вж-вж-вж!

Черное масло вспыхнуло в двигателях големов, превращаясь в энергию. Все машины были приведены в боевую готовность.

— Огонь! — под крик оператора баллисты выпустили бронебойные болты. В небо устремился ливень стрел, но не успели они достичь цели, как были скованы ледяным ветром и рухнули на землю градом сосулек.

Ху-у!

Белая драконица пронеслась на бреющем полете, ледяное дыхание мгновенно заморозило одного «Раздирателя плоти». Снаряды алхимических пушек врезались в неё, выбивая крошку из ледяной брони, но не смогли сбить её. Прежде чем гоблины успели прицелиться снова, воины Племени Плавильщиков Железа хлынули волной, заставляя их вступить в рукопашную.

Белая драконица носилась в небе, каждым пике уничтожая голема. Гноллы и кобольды, словно саранча, разрывали гоблинов, оставшихся без прикрытия машин. Элитные огры и кентавры рвали оборонительные линии в клочья.

Таких атак по всему юго-востоку было множество. Война вспыхнула повсюду. Железные рудники, пастбища — всё горело. Слабые гарнизоны атаковали отряды под предводительством Калу, Рассела и Эльви. Против сильных выступали сами драконы: Солорог, Саманта и Тресси.

Более того, чтобы максимально развить успех первого удара, Гарос не сидел в Долине Драконов. Он выбрал своей целью важнейший узел врага.

Юго-восток, застава Стальной Гвоздь.

Это был ключевой оборонительный пункт гоблинов. Защита здесь была куда серьезнее, чем на рудниках. Гоблины перекрыли дорогу стеной, утыканной шипами. Здесь дежурили не только базовые «Раздиратели плоти», но и более продвинутые модели големов, а также множество алхимических тяжелых орудий и паровых баллист.

Полдень. Солнце раскалило железную стену. Дозорный гоблин только поднял очки на лоб, чтобы вытереть пот, как в его зрачках отразилась алая комета, летящая с небес. Даже при свете дня её огненный хвост был виден отчетливо, а исходящая мощь внушала ужас. Она падала невероятно быстро. Через секунду гоблин разглядел истину.

Это не комета! Это пикирующий дракон! ( П.П - Эта комета как 500 лет опыта уже... )

Свист рассекаемого воздуха, подобный стону самой смерти, донесся с задержкой. А следом за ним, когда дракон преодолел звуковой барьер, грохот ударил по ушам, будто гром с гор притащили к самому порогу.

У гоблинов на заставе было две новости.

Хорошая: враг всего один, а не целая армия.

Плохая: этот враг — «Крылья, Раскалывающие Небо», «Звезда Смерти». Пришел Король Племени Плавильщиков Железа.

Взгляд Гароса замер на батарее тяжелых орудий. Взмах крыльев — и багровое пламя вскипело, оставляя за собой длинный след, будто на голубом небе вскрылась горящая рана. Он был подобен алой молнии, брошенной богами в мир людей, а полуденное солнце померкло на его фоне.

— Враг! Все орудия к бою! — командир гоблинов пытался среагировать мгновенно.

Но Красно-железный дракон был слишком быстр. Шипастая стена не была для него преградой. Пока их зенитные пушки готовились к залпу (даже под управлением алхимиков это требовало секунд), Гарос уже был рядом. Обладая сокрушительной драконьей мощью, он, подобно метеору, по вертикальной траектории огненной нитью рухнул вниз!

Бум!

Время будто застыло на миг, а затем разразилась катастрофа. Ударная волна разошлась кольцом, волна раскаленного воздуха хлынула следом, земля вспучилась слоями, будто превратившись в жидкость. Стволы алхимических пушек погнулись как восковые свечи и взлетели в воздух, словно игрушки.

Вся батарея ПВО была стерта в мгновение ока. Гоблины, пытавшиеся дать отпор, исчезли без следа. Солнечный свет пробился сквозь клубы пыли, освещая могучую фигуру в центре кратера.

Ху-у-у!

Порыв ветра разогнал пыль, и Красно-железный дракон поднялся, расправляя крылья. Его невероятно мощное тело предстало перед гоблинами. Стальные мускулы бугрились под чешуей, рога грозно венчали голову. Холодная Взрывная Чешуя сияла, а шипы топорщились лесом мечей.

Он был воплощением смерти. Среди кольца окруживших его роботов и големов он стоял совершенно невозмутимо. Его взгляд был спокоен, а на жесткой драконьей морде не было ни тени страха или азарта. Казалось, он не на поле боя, а просто вышел на прогулку в сад.