Сегодняшнее солнце сияло необычайно ярко. Полуденная температура в Приграничье была отнюдь не ледяной — редкий, комфортный день.

Однако перед Красно-железным драконом, который расколол саму землю и замер среди руин, почти все гоблины почувствовали себя так, словно провалились в ледяную прорубь. Их руки и ноги похолодели, и они не ощущали ни капли тепла.

Но в любом народе найдутся смельчаки.

Один голем, моделью выше, чем «Раздиратель плоти», внезапно рванулся вперед, атакуя с тыла.

Красно-железный дракон даже не удостоил его взглядом. Он лишь небрежно хлестнул хвостом. Драконья чешуя на хвосте сомкнулась, превратив его в гигантское лезвие, которое мгновенно пронеслось сквозь машину.

— Жалкие игрушки.

Голос Красно-железного дракона звучал неспешно, но отчетливо разносился над руинами.

Остаточное изображение от удара хвостом еще висело в воздухе, а напавший голем уже разлетелся на куски стали, которые с лязгом покатились по выжженной земле.

В то же время из теней начали стягиваться новые противники.

Один за другим големы переходили в режим перегрузки двигателей. Их основные ядра грохотали, как боевые барабаны, тела окутывали облака перегретого пара, а по энергетическим каналам полыхнуло красное сияние.

Природа гоблинов труслива, они боятся прямой схватки. Но, возможно, из-за того, что их отделял слой стальной брони, у пилотов часто возникала иллюзия собственного величия и мощи. В кабинах они становились храбрее, чем обычно, и даже осмеливались сражаться с драконами.

Массивный, тяжелый голем зашел справа, обрушивая тяжелый молот. Гарос слегка качнулся в сторону.

Бум! Земля под ударом пошла трещинами-паутинами. Разлетающиеся осколки камня ударялись о драконью чешую и рассыпались в пыль.

Ответный удар Красно-железного дракона был быстр, как молния. Он поднял лапу и нанес удар по тяжелому голему. Траектория когтей была простой и прямой, но в ней чувствовалось мастерство. Казалось бы, легкое движение, но оно перекрыло голему все пути к отступлению.

Благодаря уровню Боевых искусств и мастерству владения когтями, удары Гароса походили на технику закаленного в боях мастера, а не на дикие взмахи зверя.

Многотонный голем едва успел среагировать, как его кабина в грудном отсеке была пробита насквозь. Сломанные шестерни и обрывки трубок вылетели из спины машины, прочертив в воздухе блестящие дуги. Брызги черного масла посыпались на землю, словно кровь голема.

Спереди, сзади, сбоку — три «Стальных раздирателя» окружили его одновременно. Это была продвинутая версия «Раздирателя плоти»: с более мощными механическими руками и цепными мечами, способными перерубать закаленную сталь.

«Проклятие пламени!»

Гарос использовал заклинание, пробудившееся во время спячки. В его глазах вспыхнул огонь. Без всякого предупреждения трое «Стальных раздирателей» оказались окутаны алым светом, но, кроме этого, видимых изменений не произошло.

«Раскаленный металл!»

Гарос поднял лапу и сжал её в воздухе.

Кач-кач-кач! Все три голема одновременно забились в конвульсиях. Их металлические тела раскалились докрасна, став похожими на куски железа в горне. В состав брони этих машин входили антимагические металлы, а на корпусе были выгравированы защитные руны. Низкоуровневая магия на них практически не действовала. Но этой защиты было недостаточно, чтобы полностью нейтрализовать комбинацию двух способностей Гароса.

Пилоты-гоблины внутри взвыли от невыносимой боли. Они превратились в мясо на раскаленной сковороде; в местах соприкосновения с металлом кожа мгновенно покрывалась волдырями. Тем не менее, антимагический металл сделал свое дело: ожоги причиняли муку, но не были смертельными. После короткой заминки големы вновь подняли цепные мечи, бросаясь на Гароса.

Однако мгновенного замешательства хватило для смертельного удара.

Вуш! Поток энергии за драконьими крыльями взметнулся вверх, придавая мгновенное ускорение. Красно-железный дракон полностью расправил крылья и резко крутанулся вокруг своей оси. Крылья-лезвия рассекли воздух с опасным свистом, пройдя сквозь трех «Стальных раздирателей». Машины и гоблины внутри были разрублены пополам.

В это же время големы задней линии завершили захват цели. Они были приземистыми и тяжелыми, не такими высокими, как «Стальные раздиратели», но зато несли на себе огромное количество дальнобойного оружия: шестиствольные магические пушки на плечах, алхимические орудия на груди и руках.

Они открыли огонь одновременно. Снаряды с кислотой, магические стрелы и раскаленные металлические ядра летели под разными углами, накрывая Красно-железного дракона в тот самый миг, когда он расправился с мечниками.

Бум-бум-бум!

Земля разлеталась в прах. Огонь, кислота и магическая энергия смешались в единый хаос. Воздух мгновенно стал непроглядным, превращаясь в зону смерти.

Сила алхимии заключалась в том, что при наличии ресурсов и развитой промышленности она позволяла создавать снаряжение, имитирующее навыки почти любого магического пути. При полном снабжении алхимик считался сильнейшим классом на ранних и средних этапах развития.

Обычный дракон-подросток после такого массированного обстрела как минимум лишился бы значительной части чешуи. Однако, не успели гоблины обрадоваться успеху...

Ху-у!

Красно-железный дракон взмыл вверх, вырываясь из зоны обстрела. На его чешуе виднелись трещины, выбоины и следы коррозии, но на этом повреждения заканчивались. Холодная Взрывная Чешуя обладала исключительной устойчивостью как к высоким, так и к низким температурам, а её сопротивляемость физическому урону была непревзойденной.

Вместе с полученным уроном в теле Гароса начало накапливаться Тепловое значение. «Дыхание разрушения» было его козырем, и он не был уверен, не передаются ли данные о бое в штаб гоблинов, поэтому решил придержать силы, показав лишь часть мощи для дезинформации.

В этот момент металлический снаряд ударил Гароса в плечо, раздробив несколько чешуек и шипов. Красно-железный дракон глубоко вдохнул, его грудь расширилась, а потоки жара начали вырываться из каждой щели между чешуйками. Вся его черная броня начала светиться багровым.

Хи-и-и!

Он пронесся на бреющем полете, выдыхая на големов дыхание, усиленное накопленным теплом. Гарос вложил меньше половины доступной энергии, поэтому удар нельзя было назвать абсолютным «разрушением», но мощь всё равно была колоссальной. Непрерывный поток пламени извергался из его пасти. Дракон буквально «мыл» землю огнем. Машины плавились под его дыханием, а плоть внутри превращалась в пепел на месте.

Когда залп дыхания иссяк, почти все големы на заставе Стальной Гвоздь были уничтожены. Это было немного прискорбно, ведь каждый голем стоил целое состояние. Если бы их удалось захватить целыми, после модификации они могли бы послужить Племени Плавильщиков Железа. Но сейчас было не время для милосердия.

Месторождение черного масла было важнее всего. Как только оно будет захвачено, с неисчерпаемым источником энергии, чертежами из Торгового союза Самоцветов и собственными линиями производства, они смогут создавать свои машины. Тогда мощь племени станет неоспоримой.

После уничтожения големов другие оборонительные орудия не могли остановить дракона. Моральный дух гоблинов на заставе окончательно рухнул. Трусость перед лицом смерти взяла верх, и они в панике бросились врассыпную. Гарос не стал тратить силы на преследование каждого. Он перебил вооруженных солдат, взял в плен нескольких выживших алхимиков, а простых рабочих проигнорировал.

Сила племени Золотого Зуба заключалась в их машинах, а не в самих гоблинах. Алхимик силен, пока у него есть голем, но без него он жалок. Разрушение машин означало падение заставы Стальной Гвоздь. Цель была достигнута. К тому же Гаросу еще могли пригодиться выжившие: его целью было подчинение Золотого Зуба, а не полное истребление. Опытные гоблины станут кирпичиками в фундаменте его собственной индустрии.

Спустя несколько минут Красно-железный дракон взмыл в небо и покинул руины. Важнейший военный узел врага был сокрушен силой одного дракона.

Гарос вернулся в Долину Драконов. Вскоре отовсюду начали приходить победные донесения. Благодаря фактору внезапности первый удар принес блестящие результаты, почти все намеченные аванпосты были захвачены, гоблины несли колоссальные потери. А когда прибывали подкрепления Золотого Зуба, воины Племени Плавильщиков Железа уже уходили. Они не пытались удерживать захваченное, а забирали всё ценное, уничтожали остальное и отступали.

Но война не утихла. Отступление было стратегическим — для перегруппировки перед новым ударом. Солдаты Племени Плавильщиков Железа, следуя приказам Солорога, придерживались партизанской тактики: воевали на многих фронтах, избегали лобовых столкновений и использовали свои сильные стороны.

Среди гоблинов поползли слухи об ужасном драконе.

«Когда в небе вспыхивает таинственный алый свет — значит, он пришел. Значит, пришла смерть», — так описывали его выжившие.

Тень Красно-железного дракона накрыла всё племя Золотого Зуба. Ритм войны диктовали Плавильщики.

Спустя несколько дней. Черножелезная равнина, штаб гоблинов, дворец Мастера Цеха.

В зале заседаний царило тяжелое молчание, нарушаемое лишь тихим скрежетом шестерен в алхимических протезах старейшин.

— Старейшины, доложите о ситуации, — первым заговорил Великий Мастер Скотт. Его зеленое лицо было неподвижным, а голос сохранял характерную гоблинскую резкость.

— Наш военный узел, застава Стальной Гвоздь, превращен в руины.

— Кварцевый рудник, Железный рудник, Пастбище шипохвостов — оборона прорвана.

— Огромное количество големов уничтожено, опытные пилоты перебиты, многие алхимики убиты или пропали без вести...

Один за другим отчеты старейшин делали атмосферу еще более мрачной.

— Нам следовало атаковать их всеми силами сразу, как только мы узнали о них! Раздавить гадину в зародыше! — выкрикнул трехрукий старейшина.

Сказать легко, но без дара предвидения Золотой Зуб каждый раз выбирал бы тот же путь. Пока Гарос спал, его племя не казалось угрозой, и взоры гоблинов были обращены на других соседей.

— Что сделано, то сделано. Обсуждать прошлое бессмысленно, — отрезал Великий Мастер. — Нам нужно искоренить Племя Плавильщиков Железа. У кого есть идеи?

Старейшина с механической рукой достал кристалл памяти.

— Давайте сначала обсудим Короля Плавильщиков, этого кошмарного дракона, который до смерти напугал наших сородичей.

Он активировал кристалл, и в воздухе появилась проекция боя на заставе Стальной Гвоздь. Старейшины молча наблюдали, как дракон с легкостью рвет металл.

— Его последнее дыхание было странным, — заметил старейшина с модифицированным глазом. — Черная чешуя стала алой, тепловое излучение заметно даже на записи... — Он увеличил изображение Гароса в момент залпа. — Его дыхание нетипично, оно будто прошло через какую-то внешнюю перегрузку.

Другой старейшина добавил:

— Признаки атаки очевидны, мощь велика, но этого недостаточно, чтобы мы дрожали от страха.

Старейшина с железным лицом кивнул:

— Король Плавильщиков, этот гибрид Красного и Железного, несомненно силен. Но если это предел его возможностей, то он не заслуживает слишком большого беспокойства.

Старейшина с механической рукой покачал головой:

— Он уничтожил заставу играючи. У него определенно есть скрытые резервы. Нельзя быть беспечными.

— Согласен, — подал голос соседний старейшина. — Но, судя по высокомерию, присущему драконам, тот факт, что он не напал сразу на Черножелезную равнину, говорит о его осторожности. Его скрытые силы не безграничны. Мы не должны его недооценивать, но и переоценивать не стоит.

После анализа личности Красно-железного дракона старейшины перешли к плану контрнаступления.

— Мы не можем позволить им водить нас за нос.

— Они пытаются измотать нас мелкими атаками. В генеральном сражении им не выстоять.

— Соберем все силы и ударим в лоб. Перенесем войну на юго-запад и вернем себе инициативу.

Решение было принято быстро.

Собрать силы и прорваться по фронту.

Эта стратегия была полной противоположностью партизанщине Солорога, но именно она позволяла максимально использовать преимущество Золотого Зуба в технике.

Вскоре огромная армия гоблинов начала марш на юго-запад. Их первой целью стал жизненно важный регион Племени Плавильщиков Железа — Плодородные равнины.