Первый луч рассвета пронзил облака.

Алхимический легион под предводительством Великого Мастера Цеха и четырех старейшин-гоблинов катился по земле подобно стальному потоку. Как одно из четырех великих племен, пробившихся к власти сквозь бесчисленные кланы Приграничья, Золотой Зуб в полной мере демонстрировал свою мощь в этой войне.

Авангард составляли многочисленные големы «Раздиратель плоти», чей каждый шаг заставлял землю содрогаться. За ними следовали более продвинутые и редкие элитные модели: «Стальной раздиратель» и «Ярость разверзнутой земли». Кроме того, в строю двигались механические звери, несущие на спинах гигантские тяжелые орудия.

Великий Мастер Цеха Скотт стоял на спине одного из таких зверей. Он был самым высокоуровневым алхимиком племени, чье мастерство заслужило бы признание даже в южной Федерация. Ему было уже более двухсот лет. Среди гоблинов, средняя продолжительность жизни которых составляет 80 лет, он был настоящим «старым монстром». Однако на его лице не было следов увядания — он выглядел как гоблин в расцвете сил. В отличие от сородичей с их гипертрофированной мимикой, лицо Скотта всегда оставалось неподвижным, как маска. Эта аномальная сдержанность в сочетании с долголетием давно сделала его легендой в глазах соплеменников.

Когда Скотт родился, племя Золотого Зуба уже обнаружило месторождение черного масла, получив ресурс для возвышения. Но племени всё еще не хватало истинной силы, поэтому им приходилось развиваться скрытно, пряча свои достижения. Тогда клан Золотого Зуба напоминал нищего с самородком золота в руках: они одновременно ликовали от свалившегося богатства и дрожали от страха перед сильными соседями.

В отличие от других гоблинов, Скотт, едва начав познавать мир, фанатично увлекся алхимией. Он хотел знать, из чего состоят камни, почему металл может двигаться, какова суть этого мира. Его жажда знаний и выдающийся талант принесли плоды: он быстро рос в уровнях, действовал решительно и сразу воплощал идеи в жизнь. Вскоре он стал лидером клана.

Увидев необъятность мира, он иногда думал: родись он в королевстве гоблинов Лотеренской Федерации, его будущее могло быть еще грандиознее. Возможно, он стал бы истинным Легендарным героем. Но Скотт не бросил Золотой Зуб. Вести слабое племя к величию — это тоже легендарный подвиг. Он решил проложить путь для своего народа.

Тогда клан был слаб и не смел даже добывать масло. Скотт мог собирать роботов вручную, но это занимало слишком много времени и не могло стать опорой для всего племени. Тогда Скотт пошел на риск. Он силой подавил всех несогласных и, потратив почти все сбережения клана, купил у торговцев пожелтевшие чертежи и одного старого, ржавого «Раздирателя плоти».

Он изучал его дни и ночи, пока полностью не разобрал структуру. Через год под его руководством была создана первая конвейерная линия по сборке големов. С тех пор пламя в цехах не гасло. У племени наконец-то появилось надежное оружие. Постепенно алхимики-гоблины, обученные Скоттом, стали появляться один за другим. Клан превратился в великое племя, и даже их вечные враги — змеелюды — перестали бездумно охотиться на гоблинов.

Что касается самого Скотта, то он был на пороге смерти от старости, но после долгого уединения «вернулся к жизни» молодым. Подробности этого преображения оставались тайной. Ходили слухи, что он превратил себя в идеального человекоподобного конструкта или выпил эликсир бессмертия на основе черного масла, но все пересуды прекращались под его ледяным взглядом.

Сейчас, купаясь в лучах утреннего солнца, Скотт смотрел на приближающуюся границу юго-запада. Его лицо оставалось бесстрастным. Легион пересек межу.

Первым на себя гнев гоблинов принял пограничный пост Племени Плавильщиков Железа. Огонь роботов в щепки разнес дозорную вышку, а цепные мечи разорвали плоть гноллов и кобольдов. Стальной поток смял заставу и уверенно двинулся к Плодородным равнинам. По пути легион подвергался беспокоящим атакам, но они не наносили существенного урона, а все нападавшие монстры перемалывались алхимическими пушками в кровавое месиво. Легион Золотого Зуба сокрушал одну линию обороны за другой, и вскоре их знамена показались на краю Плодородных равнин.

Защитники Племени Плавильщиков Железа уже ждали их там. В небе кружили виверны и молодые драконы, а на земле стояли полки кентавров, огров, гноллов, кобольдов и оборотней.

— В атаку! — холодно приказал Великий Мастер.

Полуденное солнце раскалило броню. Стальной поток гоблинов обрушился на позиции врага. Големы наступали ровным строем, заставляя землю дрожать. Одновременно через громкоговорители разнеслись голоса пилотов и сопровождающих их пехотинцев. Гоблины запели:

Кузня — наш храм, ключ — наш скипетр для молитв!

Масло кипит в венах, шестерни поют в груди!

Раздавим плоть и кости!

Когда ржавчина окрасит землю в красный, настанет век цивилизации!

Голоса гоблинов были противными, визгливыми и резкими. Одни скрежетали как гвоздь по стеклу, другие хрипели как наждак по лому, но над полем боя этот шум сплетался в мощную волну давления, усиленную грохотом двигателей.

Золото! Золото! Мостим дорогу к небесам!

Разберем всё! Разберем всё! Даже ребра богов имеют свою цену!

Сегодня пишем стихи снарядами, завтра плавим сталь в лагере врага!

Улыбка Мастера Цеха — рассвет нового мира!

Гоблины пели во всё горло, их тела подрагивали, а в глазах горел фанатичный огонь. Моральный дух был высок как никогда.

«Это уже не обычные гоблины, раз у них такой дух», — прищурился Гарос, подумав, что его племени тоже не помешал бы боевой гимн.

«Прямое столкновение с их легионом могло бы закончиться нашей победой, но потери были бы катастрофическими. К счастью, мы подготовились», — голос Железного дракона Солорога прозвучал в сознании Гароса через ментальную связь.

Битва началась. Молодые драконы, казалось, испугались мощи легиона, они не решались снижаться и лишь испуганно кружили в небе, изредка используя слабые дальнобойные навыки. Даже Красно-железный дракон вел себя необычно осторожно.

Под натиском стального легиона воины Племени Плавильщиков Железа не выдержали. С боем отступая и неся потери среди гноллов, кобольдов и части элиты, они оставили свои базы на Плодородных равнинах. Значительная часть их сил была рассеяна.

Плодородные равнины полностью оправдывали свое название, будучи самым богатым ресурсами регионом юго-запада. Захватив это сердце вражеской территории, алчные гоблины не собирались его отдавать. После поражения Плавильщики, казалось, бросили юго-запад и вряд ли могли вернуться в ближайшее время.

— Разбить лагерь! Возвести укрепления, — скомандовал Скотт.

Вскоре на поле боя, где еще не рассеялся дым, гоблины-инженеры засуетились как муравьи. Под рев паровых экскаваторов в траншеи заливался быстротвердеющий цемент. Временные стены росли на глазах, а обломки поврежденных големов тут же шли в дело: пилы «Раздирателей» становились ловушками на стенах, а остовы «Стальных раздирателей» — фундаментами для вышек.

Прошел месяц. За это время Племя Плавильщиков Железа несколько раз пыталось контратаковать, но гоблины легко отбивали их. С каждым разом нападавших было всё меньше, казалось, они окончательно смирились с потерей. База Золотого Зуба была полностью достроена.

Однако эта стройка истощила запасы гоблинов. Провизия была на исходе, но обозы со снабжением уже были в пути.

Глубокой ночью Великий Мастер Скотт обсуждал со старейшинами план окончательного уничтожения Плавильщиков. Внезапно в шатер вбежал разведчик.

— Великий Мастер! Мы обнаружили Бездонную расщелину!

Поскольку гоблины прочно обосновались на равнинах, их разведчики продвинулись дальше и нашли разлом. Лица старейшин мгновенно изменились. Бездонная расщелина? Здесь? Это же «горячая картофелина»!

— Постойте... — нахмурился один старейшина. — Мы разбили их, но, если подумать, они бежали слишком быстро. Будто... организованно. И их контратаки... им явно не хватало решимости. Они лишь слегка касались нас и тут же отступали.

Гоблины — существа хитрые и не лишенные мудрости. Отойдя от эйфории победы, они начали замечать странности.

— Они платили кровью, но гибли в основном гноллы и кобольды, — голос другого старейшины стал тяжелым. — Потери среди кентавров, огров и виверн минимальны. А драконы и вовсе не пострадали.

Наступила тишина. Старейшин прошиб холодный пот.

— Ловушка. Это ловушка! Племя Плавильщиков Железа использовало Плодородные равнины как наживку!

— Они редко нападали в последнее время, потому что чего-то ждали...

— Еда! Они ждали, пока у нас кончится провизия! Срочно ускорить обозы! Отправить больше големов на их встречу!

Но было поздно.

Еще до того, как гоблины успели среагировать, пришли вести о гибели обозов. На них напали сами драконы. На пути от Черножелезной равнины Красная и Белая драконицы на бреющем полете сжигали и замораживали конвой, а Солорог вскрывал грудные клетки роботов. Последний голем превратился в металлолом под весом Красно-железного дракона. Всё закончилось за десять минут.

— Гоблины упивались иллюзией победы над драконами, не понимая, что сами стали добычей, — оскалился Железный дракон.

Гарос посмотрел в сторону Плодородных равнин и медленно произнес:

— Настоящая решающая битва начинается только сейчас.

На Плодородных равнинах Великий Мастер отдал приказ о немедленном отступлении. Солдаты, еще недавно гордившиеся захватом земель, были в замешательстве. Но вскоре они поняли причину.

Едва они начали отход, как горы и леса «ожили» — монстры были повсюду. Они не вступали в бой, а лишь следовали за легионом на расстоянии, как стая голодных волков. И когда легион покинул пределы равнин, кентавры начали разгон.

Гоблины были истощены голодом, запасы масла еще были, но их приходилось экономить. Без должного обслуживания големы работали на пределе. Плавильщики же были полны сил. Вся их накопленная ярость вырвалась наружу.

Раздался новый гимн — гимн Племени Плавильщиков Железа.

Лава течет в жилах, пламя горит меж клыков!

Нам не нужна просто победа —

Если бить — то вдребезги череп!

Если убивать — то пока не высохнут реки крови!

Кентавры, огры и гноллы ревели в унисон, ударяя оружием о щиты и сотрясая землю копытами.

Сражайтесь! Ради Хозяина Драконов!

Каждая рана — орден! Каждая капля крови — вино!

Этого мало?

Мало!

Тогда вскройте еще больше грудей! Сломайте еще больше хребтов!

Пока луна не спрячется в кровавых тучах, пока солнце не померкнет от ужаса!

Этот громовой рев заставил сердца гоблинов сжаться от страха. Моральный дух Плавильщиков взлетел до небес, легион гоблинов же стремительно разваливался.

Ситуация зеркально повторилась. Но на этот раз отступление гоблинов не было спланированным, а их мобильность была куда ниже.

Хотите сбежать? Слишком поздно.