Густой ночной туман был разорван бесчисленными вспышками света.

Плодородная почва равнин теперь была пропитана кровью и маслом. Позади отступающего легиона гоблинов стальные гусеницы пробивали глубокие борозды, похожие на кровоточащие раны земли.

Гоблины в панике бежали. Голод заставлял их заостренные уши бессильно обвисать, а когда-то блестящие защитные очки покрылись пеплом отчаяния. Впереди высились изрезанные скалы приграничья — их острые пики, подобные клыкам гигантского зверя, пронзали ночное небо, выглядя смертельно опасно.

Именно туда гоблины стремились в надежде на спасение, и именно это место Племя Плавильщиков Железа выбрало в качестве скотобойни, целенаправленно загоняя туда алхимический легион.

Как только легион ступил на приграничные земли, сзади донесся низкий рокот, похожий на раскаты грома. Это был не тяжелый шаг големов, а бешеный ритм бесчисленных копыт и когтей, бьющих по камням. Боевой гимн Плавильщиков перестал быть неясным шумом — каждый его слог, пропитанный жаждой крови, обрушился на врага подобно лавине.

Монстры начали тотальный штурм. Кентавры-рыцари вонзали копья в землю с лязгом металла; огры в ярости били себя в закованную в броню грудь, высекая искры; тролли ревели в унисон, сотрясая землю; стаи виверн пикировали с пронзительным свистом, разрывая воздух...

В это же время...

Казалось, сами горы ожили!

С крутого восточного склона, подобно обвалившимся валунам, рухнули вниз сотни огромных теней — это был обжора-демон Кару и отряд элитных огров! Пока гоблины радовались тому, что напор Плавильщиков якобы ослаб, Калу и драконий оборотень Рассел уже засели в засаде со своими лучшими бойцами.

Огры даже не пытались маневрировать. Сгруппировав свои массивные тела в шары, они, полагаясь на мощь тяжелых доспехов и колоссальный вес, буквально прорубили путь сквозь скалистый склон, целясь в самый центр дезорганизованного легиона.

— Стоять! Разворот! Залп кислотными пушками! — визг одного из гоблинских вождей утонул в ужасающем грохоте падения титанов.

Бум! Бум! Бум! Будто камнепад с небес! Кару врезался в самую гущу «Раздирателей плоти». От страшного удара стальные суставы роботов издали пронзительный скрежет, а их корпуса смялись. Кару с ревом поднялся и, орудуя огромными лапами, схватил голема за голову и плечи, вонзая пальцы глубоко в сочленения брони.

Мышцы вздулись под чешуей, и с тошнотворным звуком разрываемого металла он буквально оторвал верхнюю часть голема! Из оборванных шлангов брызнули искры и густое черное масло, залив Кару с головы до ног. Масло вспыхнуло, окутав демона пламенем, но это лишь добавило ему ярости. Кару, в чьих жилах текла кровь красного дракона, не боялся огня.

Ау-у-у!

Волчий вой разорвал ночь. Густые серые тени хлынули потоком с более пологого западного склона. Это был Рассел и его серые оборотни. Эти воины, нечто среднее между людьми и истинными волками, обладали хитростью и невероятной координацией. У них не было сокрушительной силы гигантов, но они были стремительны и смертоносны. На бегу каждый из них превращался в мощного волка с глазами, горящими кровожадным блеском.

Они не вступали в лобовой бой с огромными мехами. Вместо этого они, подобно стальным смерчам, проскальзывали в щели между рядами големов, нападая на пехоту поддержки и уязвимые инженерные части.

— Остановить их! Огонь! Огонь! — ряды гоблинов смешались. Алхимические мушкеты изрыгали град пуль, прочерчивая в темноте оранжевые линии смерти.

Однако волки были слишком быстры. Они пригибались к земле, петляли между железными ногами мехов, и пули чаще всего били в пустоту или рикошетили от брони самих же големов. Рассел, чья чешуя была крепка как сталь, в прыжке уклонился от цепного меча и повалил инженера, заправлявшего мех маслом. Когти волка с легкостью вскрыли кожаный доспех и вырвали еще бьющееся сердце.

Когда гоблины попытались окружить нападавших, дрожь земли стала невыносимой — подошли основные силы Племени Плавильщиков Железа. Еще больше кентавров, огров, гноллов, кобольдов... Живой поток захлестнул сталь.

Гоблины-алхимики лихорадочно выкрикивали заклинания. Их магическая энергия молниями проносилась между обломками, заставляя детали летать и соединяться, возвращая павших големов в строй.

Бум!

Разрывной магический болт пронзил воздух, пробил защитный барьер алхимика и разнес его в клочья. Это была Эльви, парящая в небе; её руки двигались с невероятной скоростью, выпуская снаряды, по мощи не уступающие баллистам.

— Ради Хозяина Драконов! Разорвите их! — ревели виверны. Они кружили над легионом, как стервятники, чуявшие падаль, и в момент самого громкого аккорда гимна рухнули вниз. Их целью были механические звери с тяжелыми орудиями.

— Противовоздушную сеть на полную мощность! Быстро! — кричали операторы. Но виверны атаковали хитро. Часть из них на лету швырнула зажатые в когтях ярко-красные сферы.

Бум! Бум! Бум!

Фугасные пламенные жемчужины породили стену огня и ударную волну. Энергетические щиты мехов пошли трещинами, механические звери пошатнулись, и их тяжелые пушки не смогли прицелиться. В этот момент бреши в обороне использовали настоящие убийцы — сильнейшие воины на спинах виверн.

Огр Уго, брат Кару, спрыгнул с виверны и тяжелым топором разрубил ствол алхимической пушки, превратив её в бесполезный лом. За ним последовали остальные элитные бойцы.

Хаос в легионе стал приманкой для истинных хозяев небес. Саманта, Тесси, Солорог — все драконы вступили в бой, пытаясь достать Великого Мастера. Но Скотт одним жестом перенаправил на них огонь своих орудий. Под его управлением пушки били с невероятной точностью и мощью, вынуждая драконов рассеяться.

Пока с небес не раздался раскатистый гул.

Облака, окутанные дымом, внезапно вспыхнули алым! Это была не заря — это были искры от трения стального тела о воздух. Красно-железный дракон прорвал облака в пике. Его целью были самые огромные машины в арьергарде — командные центры с эмблемой шестерни. Именно там, в окружении своих лучших творений, находился Великий Мастер.

— Всем орудиям — огонь на поражение, — Скотт оставался бесстрастным. Его магическая энергия молниями окутала окружающие машины, усиливая точность и убойную силу их залпов.

Бум! Бум! Бум!

Струи раскаленного металла и бронебойные снаряды заполнили небо. Но Гарос проявил пугающую ловкость. Он резко сложил крылья, выполнив в воздухе бочку — снаряды пронеслись в считанных дюймах от его брюшной чешуи. Несколько взрывов у бока дракона выбили искры и раздробили пару пластин, но Гарос лишь зарычал:

— Эта боль... она приносит мне удовольствие.

Он продолжал падение. Скотт и старейшины ударили снова, пытаясь оттеснить его стеной огня. Видя это, Гарос перестал уклоняться. Он закрыл уязвимые места и пошел на таран.

Бум-бум-бум!

На теле Красно-железного дракона расцветали взрывы. Каждая Холодная Взрывная Чешуйка лихорадочно впитывала жар, меняя цвет на ослепительный мифрил. На мгновение он стал похож на серебряного дракона, но это длилось лишь секунды. По мере того как чешуя крошилась, Тепловое значение внутри него достигло предела.

— Пора!

Гарос глубоко вдохнул. Еще один снаряд ударил его в грудь, разнеся последние чешуйки и заполнив шкалу тепла до отказа.

Пш-ш-ш! Осязаемая тепловая волна хлынула от Гароса. Его чешуя стала алой, как раскаленное клеймо; пространство вокруг него исказилось, словно сама реальность плавилась.

Усиление теплом — «Дыхание разрушения»!

Р-р-р-а-а!

Накопленное пламя вырвалось наружу. Это был не веер огня, а сжатый поток почти жидкого алого разрушения. Чудовищное дыхание, подобно мечу бога, рассекло командные машины. Скотт попытался воздвигнуть стену из обломков металла, но поток прошил её насквозь.

Время застыло. Металл закричал под действием невообразимой температуры и превратился в вязкое железо. Броня големов испарялась, а ядра и баки с маслом детонировали одно за другим.

Бум! Бум! Бум!

Ослепительные огненные шары осветили полнеба, превратив ночь в день. Горящие обломки и части тел гоблинов разлетались во все стороны, как кошмарный фейерверк.

— Конец? Это было сильнее, чем я ожидал, — Гарос выдохнул облако горячего пара. Одним залпом он уничтожил почти всю верхушку гоблинов и их лучшие машины. При этом сам он не чувствовал истощения: тепло ушло, чешуя вернулась к черно-красному цвету, но сил было в избытке.

Вдруг из земли, где еще не погасло пламя, вырвался ослепительный золотой свет. Из груды расплавленного металла, подпитываемая магией алхимиков, начала подниматься исполинская фигура. В мгновение ока возник гигантский голем, превосходящий все обычные размеры. Он напоминал гоблина, увеличенного в сотни раз, покрытого темно-золотой броней с выгравированными рунами. В центре головы сиял холодный синий глаз — алхимический протез.

«Как он выжил под моим дыханием?» — удивился Гарос.

— Глупый зверь, ты думал, что победил? Ты ничего не знаешь о пределах алхимии, — холодный механический голос разнесся над полем боя. В следующую секунду гигант рванулся вперед с невероятной скоростью, используя энергетические импульсы в ногах вместо шагов. Он бросился на дракона, пока тот еще не сменил позу после выдоха.

— Ты ничего не знаешь об эволюции, — отбросил сомнения Гарос. Он раздавил и выпил бочку масла из своего кольца и взревел.

Под треск электричества золотые молнии вырвались из щелей его чешуи. Мускулы раздулись, тело увеличилось в размерах. Гарос взмахнул крыльями, превратившись в золотую вспышку.

Драконья энергия 3-го уровня!

Наложение пламени и молний!

Огненные когти!

Усиленный удар!

Черно-красная энергия, золото молний и алый огонь сплелись на его лапе.

Ск-р-р-а-а-а!

Броня на голове гиганта под ударом Гароса смялась, как теплое масло. Руны гасли, алхимический глаз треснул. Половина лица голема была разнесена в прах. Магия пыталась стянуть обломки обратно, но Гарос не дал врагу времени. Когти, хвост, крылья — он обрушил на гиганта град ударов.

Гигант ответил высокочастотной волной из поврежденного глаза, на миг парализовав дракона. Его правая рука трансформировалась в десятиметровое лезвие с электрическими дугами и глубоко полоснула Гароса по боку.

Всплеск! Драконья кровь брызнула на землю, Гароса отбросило, но он вернулся еще быстрее. Удар, который разрубил бы обычного дракона пополам, оставил лишь глубокую рану. Гарос был меньше гиганта, но действовал куда яростнее.

Клэнг! Крыло дракона отсекло плечо голема.

Крак! Полуразрушенная голова была свернута и отброшена.

Р-р-и-п! Хвост-копье пробил грудную броню, вырывая внутренние механизмы.

Гарос не жалел энергии. Спустя минуту он резко отпрянул и снова пошел на таран.

Удар Великого Дракона!

Мощные рога пробили грудь гиганта, чешуя терлась о сталь со снопами искр. Красно-железный дракон буквально прошел насквозь через тело врага.

Бум!

Алхимический колосс рухнул окончательно. Гарос расправил крылья среди дождя из металлических обломков. Его раны и кровь сияли, как боевые награды. Он окинул взглядом поле боя.

— Великий Мастер... мертв...

— Он был бессмертен... он был легендой!

— Нет... невозможно...

Последние капли воли покинули гоблинов. Ужас затопил их сердца. Кто-то падал на колени, кто-то бросал оружие и выл, кто-то в безумии бросался под мечи Плавильщиков.

— За Хозяина Драконов! Убивай!

— Преклонивший колени живет, стоящий — умирает!

Легион гоблинов превратился в стадо овец. Их армия была разбита, лидеры мертвы, а многолетний опыт и ресурсы уничтожены. Племя Золотого Зуба навсегда потеряло право голоса в Приграничье.