«Трупа нет».

Взгляд Гароса скользнул по обломкам гиганта, но не обнаружил в них никаких следов плоти и крови.

«Нелогично».

«Этот гоблин-алхимик попал под прямой удар моего Дыхания Разрушения. Как он мог выжить? И куда делось его тело?»

Красно-железный дракон слегка хлестнул хвостом, погрузившись в раздумья. Великий Мастер Цеха был действительно силен, но это не отменяло того факта, что он был алхимиком. Его тело хрупко, и без защиты голема он был бы раздавлен Гаросом в мгновение ока.

«Я видел всё предельно ясно: его поглотило моим Дыханием Разрушения».

«К тому же этот алхимический гигант... я разобрал его практически до винтика, но не нашел ни намека на кабину пилота».

Алхимический гигант, собравшийся из руин в самом конце, казалось, не был привычным роботом, которыми пользовались гоблины. Это был автономный интеллектуальный голем.

«Ситуация с вождем племени Золотого Зуба весьма необычна».

Гарос посмотрел на поле боя, где чаша весов уже окончательно склонилась в одну сторону: «Впрочем, неважно. Когда закончим здесь, двинемся прямым маршем на юго-восток, к штаб-квартире Золотого Зуба на Черножелезной равнине. В каком бы состоянии ни был их лидер, на исход это не повлияет».

Племя Золотого Зуба было сильным. Можно даже сказать, что ни одно из четырех великих племен Приграничья не было слабым. Хотя их называли «племенами» из-за отсталых институтов власти и пережитков дикости в их землях, по чистой боевой мощи их совокупный уровень был сопоставим с небольшим городом-государством.

Однако, каким бы оно ни было раньше... теперь, когда алхимический легион уничтожен, племя Золотого Зуба уходит в историю.

Гарос не стал участвовать в последующей зачистке. Он кружил высоко в небе, глядя сверху вниз на выжженную землю и всполохи огня. Размах его крыльев, закрывающих солнце, даровал его слугам почти бесконечный прилив боевого духа.

— Убивайте!

Огры размахивали зазубренными палицами, покрытыми ошметками плоти, и, словно в игре «убей крота», вминая в землю пытающихся бежать или сопротивляться гоблинов вместе с их примитивной броней. Смех огров сливался с хрустом костей.

Виверны кружили на бреющем полете, поливая отступающих врагов кислотой, словно водой, создавая в толпе беглецов дымящиеся зоны коррозии.

Гигантские волки издавали кровожадный вой, превращаясь в серые тени смерти. Они метались среди разрозненных вражеских групп, и каждый взмах их когтей приносил теплый дождь из крови, точно перерезая гоблинам глотки или разрывая грудные клетки.

Истинные драконы и вовсе походили на ходячее стихийное бедствие — они «перепахивали» края поля боя, полностью стирая любые крупные отряды гоблинов, пытавшиеся перегруппироваться или спастись бегством.

Это была тотальная, односторонняя бойня. Стальные джунгли превратились в мясную лавку. Бывшие когда-то грозными алхимические големы теперь валялись повсюду в виде искореженного металлолома, охваченного пламенем, изъеденного кислотой и раздавленного колоссальной силой.

Вопли, мольбы о пощаде и проклятия гоблинов звучали отовсюду, но быстро затихали под свистом оружия и звуками разрываемой плоти. Солнце, казалось, само окрасилось этим тяжелым запахом крови. Ветер поднимал ввысь пороховую гарь и пепел, смешивая их с густыми ароматами ржавчины, гари и самой смерти.

Воины Племени Плавильщиков Железа зачищали последние очаги сопротивления. Вскоре все, кто оказывал упорство, были перебиты; остались лишь те, кто бросил оружие и ниц припал к земле в знак капитуляции.

Сотрясающий небо рев постепенно стих, уступив место победному кличу и тяжелому дыханию воинов. По мере того как битва затихала, усталость волной накатывала на тела монстров, но в их глазах горел фанатичный свет.

Они победили! Племя Плавильщиков Железа сделало самый важный шаг на пути к титулу Властелина Приграничья! Эпоха Плавильщиков Железа начнется под аккомпанемент дыма и крови!

Гарос заметил экстаз своих воинов. Сейчас был идеальный момент, чтобы укрепить единство племени.

— Куда дотягивается тень моих крыльев... — начал Красно-железный дракон. Его низкий и величественный голос, подобно раскату грома, разнесся по всему полю боя: — ...всё это — земля короля!

Обычно Гарос не позволял себе столь дерзких и пафосных заявлений, но здесь не было посторонних — только свои. Потешить свое тщеславие одной фразой было не вредно, а главное, это заставляло Племя Плавильщиков Железа стать сплоченнее и преданнее. Остальное было лишь приятным бонусом.

После мгновенной паузы...

Р-Р-Р-А-А-А!!!

Драконий рев, звериный рык, ржание кентавров, визг виверн... Все звуки слились в единый поток, возвещающий о победе и силе, устремляясь прямо в небеса.

— Отдыхать на месте. Война еще не закончена. До полной победы нам остался один шаг.

Команду отдали, и измотанные схваткой монстры начали привал. Раны? Если рука или нога не оторвана, то это пустяк. Заткнул рану землей, чтобы остановить кровь, получил заклинание лечения от шамана или колдуна — и ты снова бодр и весел.

Проголодались? Повсюду полно еды.

Гоблины — это вкусно!

Воины Племени Плавильщиков Железа в вопросах снабжения были крайне неприхотливы.

Тем временем на юго-западе, в Долине Драконов.

Группа змеелюдов медленно появилась на горизонте, приближаясь к логову драконов. У них были змеиные хвосты вместо ног и гуманоидные торсы. Самцы были могучими, с бугристыми мускулами и оскаленными клыками; самки же — прекрасными и обольстительными, их лица красотой едва уступали эльфийским.

— Вот оно, место обитания драконов.

— Драконы Плавильщиков Железа сейчас ведут войну с гоблинами Золотого Зуба.

— Мы связаны магическим контрактом с гоблинами и не можем напасть на них, но тыл Плавильщиков пуст — это наш шанс.

Вожак змеелюдов зашипел, пробуя воздух языком. Змеелюды из племени Ядовитого Хвоста обитали в основном на северо-востоке Приграничья, по соседству с Золотым Зубом. Получив от гоблинов территориальные уступки, они подписали магический договор о ненападении, но это не мешало им следить за каждым шагом соседей.

Выступление алхимического легиона было слишком шумным событием, чтобы остаться незамеченным. Змеелюды быстро поняли, что происходит. Они считали, что Плавильщики не справятся с Золотым Зубом. И хотя у них был пакт с гоблинами, с Племенем Плавильщиков Железа их ничто не связывало.

Поэтому племя Ядовитого Хвоста решило нанести удар в спину Гаросу, пока тот занят войной, и забрать плоды победы себе. И вот, элита змеелюдов прибыла к Долине Драконов. Они извивались телами, бесшумно и медленно подбираясь к цели.

Когда они подошли на достаточное расстояние к узкому, удобному для обороны входу в долину, внезапно раздался оглушительный рык.

Р-р-р-а!

Белая тень выскочила вперед. Свирепый зверь уставился на змеелюдов, его лапы напряглись под мехом, когти впились в землю, готовые к прыжку. Мощь Свирепого белого тигра заставила змеелюдов вздрогнуть.

Сразу за этим налетел порыв ветра, и еще одна фигура взмыла ввысь. Ее чешуя сверкала на солнце переливами меди и серебра. Красно-серебряная драконица Дебора изящно сложила крылья и опустилась на вершину утеса.

— Эй, змейки!

— Время загадок!

Драконица чуть приподняла голову, глядя на змеелюдов сверху вниз, и произнесла шутливым тоном:

— Повредишь мне одну чешуйку — придет вся моя родня. Самые сплоченные мстители на свете. Угадайте, кто это?

Услышав это, змеелюды замолчали.

— Металлические драконы, — произнес вожак-чернокнижник.

— Верно! В качестве награды я разрешаю вам уйти тем же путем, каким пришли, — хихикнула Дебора.

Вожак ничего не ответил. Он поспешно увел свой отряд подальше от долины. Казалось, что впереди была не цель их похода, а какая-то запретная зона смерти.

На обратном пути один из молодых воинов, не смирившись, спросил опытного вожака: «Мы крались сюда столько времени, проделали такой путь... почему мы просто отступили?»

Старый шаман сузил глаза в щелочки.

— В Приграничье сильные не умирают, а у слабых есть шанс выжить. Лишь недальновидные и высокомерные глупцы дохнут без толку, — прохрипел он. — Напасть на металлического дракона? Ты хочешь навлечь уничтожение на всё племя? Загадка этой драконицы была не просто словами.

При этом шаман и сам был в замешательстве. Разведка доложила, что здешние правители эьо злые драконы без покровителей. Откуда же взялась эта металлическая метиска?

Не став раздумывать над вопросами, на которые нет ответа, змеелюды ушли восвояси, хотя на душе у них было неспокойно.

«Змеелюды? Вероятно, Ядовитый Хвост. Хм, я понял».

Гарос убрал камень связи. После короткого разговора с Деборой он узнал о случившемся в Долине Драконов. Он не был особо удивлен. Приграничье — место общее, и при таком масштабе войны с Золотым Зубом внимание других племен было неизбежно. Желание других поживиться в мутной воде было вполне логичным.

Оставить Свирепого тигра и Дебору в долине было правильным решением. Тигр — это лишь грубая сила, а вот Дебора — это статус. Гаросу не нужно было, чтобы она действительно сражалась, достаточно было одного её присутствия.

«Когда война с гоблинами закончится, награжу её целым вечером загадок», — прикинул Гарос. Уровень лояльности металлической драконицы нужно было продолжать повышать.

По мере роста Племени Плавильщиков Железа они получали больше ресурсов, но с другой стороны — вечно скрываться в тени было нереально. Рано или поздно они попали бы в поле зрения взрослого серебряного дракона. Необязательно искать его поддержки, но, как минимум, нужно избежать его враждебности.

Гарос не возгордился из-за пары побед. Он трезво оценивал реальность и понимал, что во всем, что касается взрослых драконов, нужно быть предельно осторожным.

— Белочешуйчатых... белых драконов это, конечно, не касается.

После полудня отдыха выносливые воины Племени Плавильщиков Железа снова двинулись в путь, выступая на Черножелезную равнину. На этот раз это не была война на нескольких фронтах. Они шли единым острием, сметая все преграды, и беспрепятственно достигли сердца владений гоблинов — главной цитадели племени Золотого Зуба.