Ночь на Черножелезной равнине была густой, как неразбавленный асфальт. Две луны полностью поглотили тяжелые грозовые тучи, и земля погрузилась в удушающую, первобытную черноту.

Внезапно тишина была разорвана.

На дозорной вышке внешнего периметра племени пронзительная сирена успела издать лишь короткий визг и тут же смолкла, словно ей перерезали горло. На смену ей пришел леденящий душу скрежет, низкое рычание и визг когтей, сдирающих металл с защитных стен!

Занавес тьмы внезапно вспыхнул.

Это были не огни, а сотни глаз, внезапно открывшихся в абсолютном мраке и горящих неприкрытой жаждой убийства! Желто-зеленые, алые, призрачно-синие... они теснились, как огни на болоте, бесшумно окружая племя Золотого Зуба плотным кольцом.

— Враг! Это монстры Племени Плавильщиков Железа!

— Баллисты! Быстрее заряжайте баллисты!

— Свет! Нам нужен свет!

Крики гоблинов-стражников взорвали тишину, в них сквозила неприкрытая дрожь. Прожекторы лихорадочно включились, но их лучи тщетно шарили по густой мгле, выхватывая лишь крошечные участки на переднем крае окружения: оскаленные морды огров, с которых капала слюна; изогнутые спины серых оборотней, чьи когти отражали холодный свет; тяжелые копыта кентавров, шаг за шагом вминающие землю.

Выше, в ночном небе, огромные тени то взмывали, то опускались в темноте. Драконы кружили в вышине, разрывая крыльями безмолвие ночи. Незримое давление, словно ледяной обруч, мертвой хваткой сжало сердца гоблинов.

Пальцы операторов лежали на спусковых крючках, но никто не решался нажать. ПВО и алхимические пушки были заряжены, но никто не стрелял. Гоблины в големах-роботах не смели сделать и шагу вперед, пятясь перед наступающими воинами Плавильщиков.

— Всё кончено... всё пропало... Великого Мастера больше нет... — старый старейшина гоблинов бессильно осел на землю, бормоча под нос; в его замутненных глазах читалось полное отчаяние.

Весть о разгроме алхимического легиона и гибели Скотта в приграничных горах юго-запада уже достигла штаб-квартиры. Хребет Золотого Зуба был сломлен. Гоблины по природе своей трусливы. Лишившись защиты и своей гордости — армии, они, хоть и имели еще машины для боя, не могли найти в себе сил для сопротивления.

— Жалкие твари!

— Бросайте оружие и на колени!

Голоса Железного и Красного драконов прозвучали подобно раскатам грома. Они кружили вокруг Красно-железного дракона, подчеркивая его величие. Гоблины, словно подкошенная трава, повалились на колени.

Но когда паника в племени уже готова была перерасти в полный крах, в самом центре — в главном дворце, символе власти Великого Мастера Цеха — из глубин фундамента, стоявшего неподвижно веками, донесся глухой гул, похожий на биение сердца самой земли.

Вум-м... Дон! Вум-м... Дон!

Всё поселение Золотого Зуба задрожало, трещины паутиной расползлись по земле. Стены дворца начали осыпаться, обнажая стальной каркас. И на глазах у потрясенных гоблинов дворец Великого Мастера начал оживать!

Струи пара вперемешку с ослепительными потоками магической энергии с ревом вырвались из сопел в основании. Толстые листы брони, подобные чешуе гигантского зверя, начали переворачиваться, скользить и перестраиваться. Огромные шестерни внутри бешено завращались с оглушительным скрежетом. Верхушка здания сложилась внутрь, по бокам выдвинулись колоссальные механические манипуляторы, а основание выгнулось вверх.

В итоге перед ними предстал исполинский голем размером с холм. Гарос прищурился.

«Как я и думал, тут есть подвох».

Стальной титан выпрямился. Его движения были лишены человеческой пластики — тяжелые и пугающе точные.

— Ве-великий Мастер?! Господин Скотт! Это вы?! — гоблины разразились рыданиями и восторженными криками, ухватившись за эту последнюю соломинку. — Великий Мастер, убейте этих монстров!

Однако голем не ответил. Его глаза испустили синие лучи, сканируя тьму и кружащих драконов, после чего он замер.

[Анализ среды... Оценка угроз... Соотношение сил... Симуляция боя... Расчет вероятности выживания племени...]

[Сопротивление: Шанс на победу 11%. Вероятность выживания племени стремится к нулю. Оптимальное решение: Подчинение.]

На глазах у остолбеневших гоблинов колосс, только что даровавший им надежду, подобно смиренному слуге, медленно и тяжело опустился перед Красно-железным драконом на одно колено. Оружие втянулось внутрь, сияние энергии померкло. Затем в голове голема открылся люк, и оттуда вышел гоблин — на вид тот самый Скотт в расцвете сил.

— Благородный дракон, примите верность племени Золотого Зуба. Если вы пощадите нас, мы готовы заплатить любую цену.

Он простерся ниц в позе смирения, но голос его был абсолютно лишен эмоций.

— Так это алхимический конструкт, — в глазах Красной драконицы Саманты вспыхнул огонек заклинания истинного зрения, и она понимающе хмыкнула. — Гарос, вождь Золотого Зуба, скорее всего, давно мертв. Этот Великий Мастер — всего лишь конструкт, созданный им с помощью алхимии.

— У вас острый взор, — подтвердил Великий Мастер.

Гарос посмотрел на него сверху вниз и спокойно произнес:

— Я хочу знать подробности.

Конструкт начал рассказ. Когда Великий Мастер Скотт почувствовал приближение конца своего срока, он заперся в своем дворце. Из-за скудных ресурсов и знаний Приграничья он не смог найти способ продлить биологическую жизнь. На смертном одре он выбрал «алхимическое вознесение». Он перенес свою душу в структуру дворца, превратив его в интеллектуального голема.

Гоблины начали осознавать: алхимик, поднявший их клан из грязи, давно мертв. Перед ними лишь холодное наследие Скотта — алхимический интеллект, созданный для «выживания». У него нет чести, нет гнева, нет обиды — только логика.

— Алхимический интеллект... Твои действия в войне заставляют меня сомневаться в твоих словах, — заметил Красно-железный дракон.

Эта война закончилась подозрительно быстро. Решение гоблинов строить базу на Плодородных равнинах, игнорируя риски, фактически погубило их.

— «Не давай мне золото, научи меня огню, превращающему камни в золото», — процитировал Великий Мастер. — Это девиз моего создателя. Смысл моего существования не в войне, а в обучении и взращивании новых алхимиков, чтобы племя Золотого Зуба могло процветать и без меня.

Он не был искушен в стратегии. Решения на войне принимались на основе докладов старейшин и усредненных логических цепочек. Гарос всё понял. Вот почему у Золотого Зуба было так много алхимиков.

— Дай мне взглянуть на твое ядро, — потребовала Саманта.

Как алхимик, она знала, что у любого интеллектуального голема есть центральное ядро для обработки мыслей. Великий Мастер не колебался. Броня на затылке голема открылась, обнажив восьмигранный кристалл, испещренный рунами.

— Изумительная структура... Это действительно интеллектуальный голем. Он очень ценен для нас, Гарос.

Увидев, что конструкт способен сражаться на равных с Гаросом, Саманта загорелась алхимией еще сильнее. Если жалкие гоблины достигли такого, то она — благородный дракон — добьется куда большего. Разумеется, превращаться в машину она не собиралась; её интересовали артефакты и усиление собственного тела рунами.

— Неожиданная добыча. Возможно, в Племени Плавильщиков Железа скоро тоже не будет недостатка в алхимиках.

Гарос посмотрел на Великого Мастера и на замершее в тишине племя.

— Ваша мудрость станет топливом для горнов Плавильщиков, а ваша судьба будет определена тенью моих крыльев.

Это был окончательный приговор победителя, не терпящий возражений.

— Благодарим за милосердие.

Гигантский голем, бывший телом Великого Мастера, снова начал трансформироваться во дворец. А гоблиноподобный конструкт остался его «аватаром» для удобства перемещения.

— Всё племя Золотого Зуба прекращает сопротивление и присягает на верность Властелину Плавильщиков, — объявил аватар.

Почти все гоблины снова пали ниц, молясь, чтобы дракон принял их верность. Несколько недовольных, кричавших о позоре, были тут же раздавлены алхимическими машинами по приказу самого Великого Мастера.

Вскоре элитные отряды Плавильщиков заняли Черножелезную равнину. Со временем аванпосты и ресурсные точки Золотого Зуба были взяты под контроль. Территория Племени Плавильщиков Железа стремительно расширялась на весь юг Приграничья. Гноллы и кобольды, чья плодовитость раньше была обузой, наконец нашли применение в качестве рабочей силы на новых землях.

Пока Племя Плавильщиков Железа бурно развивалось, в долине красного клена на северо-западе Приграничья...

Красивый мужчина с серебристо-белыми волосами нахмурился.

— Дебора всё это время была в Приграничье. Она сказала мне, что ушла странствовать за пределы этих земель, но это ложь. Находиться здесь, не возвращаться в долину и притворяться искательницей приключений...

Эдри «Морозный Шрам», находясь в человеческой форме, чувствовал недовольство:

— Что же ты затеяла, Дебора?

На теле красно-серебряной драконицы стояла секретная отслеживающая метка, поставленная Эдри. Он всегда знал, где она. Вспоминая её уклончивые ответы по связи, серебряный дракон понял: она что-то скрывает.

Пришло время лично проверить, что там происходит.