— Ой, ну не слишком ли ты накручиваешь?

Напротив серебряного дракона сидела «девушка» с медовой кожей и миловидным лицом — точнее говоря, человеческая форма Селены, матери Деборы и чистокровной медной драконицы.

Она не видела ничего плохого в том, что дочь задерживается в Приграничье. Селена считала, что по мере взросления для потомства совершенно естественно иметь свои маленькие секреты и не гореть желанием делиться ими с родителями.

— Дебора всегда была послушным и прилежным ребенком, и это первый раз, когда она меня обманывает, — Эдри в облике безупречно красивого мужчины нахмурился, и его недовольство во взгляде было почти осязаемым.

Селена слегка качнула головой:

— Она уже почти молодая драконица, у нее свои мысли, и это нормально.

Помолчав, она добавила:

— Мы должны давать ей достаточно личного пространства, а не душить строгим контролем.

Серебряный дракон поджал губы.

— Разумные ограничения необходимы. Этот мир небезопасен, — серьезно произнес он.

Медная драконица прыснула со смеху:

— Мой дорогой «Серебряная Чешуйка», неужели ты забыл, как сам в юности сбегал в мир людей, прикидывался искателем приключений с помощью магии изменения облика и обманывал надзор отца иллюзиями?

Эдри на мгновение осекся, но быстро нашелся:

— Это другое! В Приграничье полно безумцев, склонных к хаосу и злу. К тому же я тогда уже был молодым драконом, а Дебора всё еще подросток!

Селена не приняла это всерьез.

— Ой, да ладно тебе быть таким официальным, — весело сказала она. — Магическая чешуйка на теле Деборы не сработала, а значит, ей не грозит опасность. Раз так, почему бы не позволить ей вволю наиграться? То, что у нее есть свои дела, свое мнение и инициатива, как раз доказывает, что она растет.

Серебряный дракон выслушал партнершу. Помолчав несколько секунд, он медленно произнес:

— Ты права. Видимо, я слишком опекаю её. То, что у Деборы есть свои идеи — это хорошо.

Тут взгляд серебряного дракона сузился, лицо стало холодным, а тон резко переменился:

— Тем не менее, я всё же лично отправлюсь посмотреть, чем она занята. Я должен убедиться, что она в безопасности и что её не соблазнили и не одурманили злые существа.

Услышав решительный тон Эдри, Селена лишь моргнула.

«Бедная моя маленькая Дебора, надейся на удачу. Мама сделала всё, что могла», — подумала она про себя.

Характер Эдри «Морозного Шрама» был суровым и консервативным, тогда как природа медных драконов — живой и беспечной. Селена прекрасно понимала, почему дочь скрытничает, ведь от неё Дебора ничего не таила. Она знала, что Дебора в последнее время «связалась» с красно-железным драконом.

Несмотря на то, что после первой встречи она вернулась домой в слезах от поражения, теперь она втайне от строгого отца ошивается рядом с ним. Селена понимала: у Деборы, судя по всему, зародились к нему весьма необычные чувства.

«Метис Красно-железный дракон... надеюсь, ты не такой упрямый и длинный на язык, как прочие злые драконы, иначе тебе несдобровать».

Злые драконы растут в суровых условиях, и их психика часто искажена; даже сталкиваясь с металлическим драконом сильнее себя, они часто разражаются оскорблениями. Зная своего партнера, Селена не сомневалась, что в таком случае Эдри нанесет сокрушительный удар без тени жалости.

«Хотя, судя по загадкам, которыми Дебора делилась со мной, этот Красно-железный дракон кажется особенным. Кто знает, может, он заставит Эдри взглянуть на него по-другому», — размышляла она.

— Селена, пойдем вместе, — сказал серебряный дракон.

— Конечно, с удовольствием! — кивнула та.

«Стоит ли предупредить Дебору, чтобы она подготовилась?» — на лице Селены на миг промелькнула озорная улыбка. — «Нет, так будет скучно. Если мы заявимся внезапно, вдруг застукаем малышку Дебору за тем, как она своим пламенем жарит для Красно-железного дракона... скальных ящериц на обед? Мне чертовски интересно посмотреть на её лицо в этот момент».

Она была истинной медной драконицей: обожала загадки, розыгрыши и веселье. Даже если речь шла о собственном потомстве... нет, именно потому, что это была её дочь, подстроить такую ловушку было вдвойне приятнее.

— Селена, чему ты улыбаешься? — серебряный дракон отступил на два шага, с подозрением глядя на неё. — Когда ты собираешься сделать какую-то пакость, у тебя всегда такая улыбка. Что за розыгрыш ты планируешь?

Медная драконица покачала головой с самым серьезным видом:

— Вовсе нет. Просто я подумала, что давно не видела Дебору, и улыбнулась при мысли о нашей скорой встрече.

«Будем надеяться», — Эдри потер лоб и невольно вздохнул. Спутница из рода медных драконов и потомство с их кровью — это вечная головная боль.

— Вылетаем немедленно, — Эдри резко встал.

— К чему такая спешка? Мы давно не гуляли вместе. По пути можно пройтись, насладиться пейзажами Приграничья, — лениво протянула Селена.

В итоге пара покинула долину красного клена. Из-за неуемного желания Селены поглазеть по сторонам, они не спеша направились к месту, где находилась Дебора.

Тем временем утренние лучи пробились сквозь свинцовые тучи, и флаги Племени Плавильщиков Железа уже развевались над всей Черножелезной равниной.

Гарос, закончив ежедневную тренировку, осматривал свои новые владения. Его взгляд скользил по алхимическим мастерским, из которых валил черный дым и жар. Немного покружив, он опустился перед гудящим цехом по производству големов.

Это место когда-то было сердцем племени Золотого Зуба, а теперь стало важнейшим активом Плавильщиков. Конвейерные ленты, подобные стальным рекам, несли на себе незаконченные каркасы големов. Воздух был пропитан запахом раскаленного металла, охлаждающей жидкости и черного масла. Здесь вовсю трудились алхимики, а также обученные гноллы и кобольды.

Пальцы кобольдов были ловкими и тонкими, запястья — гибкими; они мастерски собирали мельчайшие детали. Гноллы, имея точные когти, вполне сносно вырезали базовые алхимические руны. Самую ответственную работу — вливание энергии и «пробуждение духа» — выполняли алхимики.

Каждый этап на конвейере работал с точностью часового механизма. Как только у алхимика заканчивалась мана или гнолл падал от усталости, их тут же сменяли другие. Работа не затихала ни на миг.

«Растет и процветает. Прекрасное зрелище», — удовлетворенно кивнул Красно-железный дракон.

Территория Племени Плавильщиков Железа расширялась на весь юг Приграничья. Огромные земли требовали охраны. Почти все големы гоблинов были уничтожены в войне, и одних лишь воинов Плавильщиков не хватало для защиты границ, поэтому производство новых роботов-големов было приоритетом. Обломки разбитых машин не выбрасывались: безнадежно испорченные переплавлялись на сырье, а уцелевшие детали шли на ремонт и сборку. Это было гораздо быстрее, чем создавать големов с нуля.

Как только накопится достаточное количество машин, нехватка гарнизонов в землях Плавильщиков перестанет быть столь острой. Но самое главное — нужно было подготовиться к непредвиденным обстоятельствам.

Поглотив Золотой Зуб, Племя Плавильщиков Железа превратилось в самую могущественную силу в Приграничье. Опасения людей, змеелюдов и орков уже переросли в конкретные действия. Патрули Плавильщиков раз за разом перехватывали разведчиков из племен Рассвета, Ядовитого Хвоста и Железной Крови. Их следы, словно паутина, опутали все границы.

Покорение Золотого Зуба было лишь прелюдией к шторму. Баланс, сохранявшийся на этих землях столетиями, рушился из-за возвышения Гароса. Запах пороховой гари так и не выветрился, и остальные племена были уверены, что «железные копыта» Плавильщиков не остановятся на юге.

«Ударить первым? Сейчас это не лучший вариант. Самое важное — переварить и закрепить плоды победы. С каждым днем Племя Плавильщиков Железа становится сильнее, так что торопиться нужно другим. Мы будем действовать по обстоятельствам. Достаточно подготовить стратегию и ждать, пока ситуация созреет», — рассуждал Гарос.

Он понимал, что три великих племени не будут сидеть сложа руки. Гарос представлял их вождей в этот момент: чешуя чернокнижника-змеелюда белеет от тревоги, воины-орки точат мечи, а человеческие шаманы лихорадочно гадают на успех или провал. Но те, кто выжил и возвысился в таком месте, как Приграничье, не были слабаками. Они наверняка уже строили планы, как уничтожить Племя Плавильщиков Железа.