Вожди племен, закаленные в огне и крови, могли замышлять недоброе в одиночку или уже заключать союзы в тенях. Рог войны протрубит не позднее того момента, как Племя Плавильщиков Железа полностью объединит юг и переварит плоды победы. Это был обратный отсчет для выживания. В противном случае, перед лицом набирающего мощь Племени Плавильщиков, остальным останется только ждать смерти.

При мысли об этом в глубине глаз Красно-железного дракона не отразилось ни капли волнения. Он больше не был тем маленьким дракончиком, которому приходилось действовать с предельной осторожностью, однако он все еще был осмотрителен, но уже далеко не всё могло внушить ему страх. По его указанию Племя Плавильщиков также начало подготовку к грядущей войне.

В случае поражения накопленное за эти годы будет уничтожено, но это будет лишь поводом начать всё сначала. Гарос никогда не допустит, чтобы его жизнь подверглась реальной опасности. Если же он победит, то коронуется как Властелин Приграничья. Эта земля в целом бедна и отстала, но, стоя на вершине, можно пользоваться колоссальными ресурсами и расти еще быстрее.

В этот момент слуги, завидев приближение Красно-железного дракона, побросали свои дела и пали ниц, в благовейном страхе выкрикивая приветствия:

— Хвала Хозяину Драконов!

— Верность! Честь!

Гарос слегка кивнул:

— Продолжайте заниматься своим делом.

Слуги на конвейерах вернулись к работе. Те, кого только что сменили, с довольными лицами принялись поглощать пищу, поставляемую почти в неограниченных количествах. Интенсивность работы на конвейере высока и не уступает сражению, но Племя Плавильщиков заботливо обеспечивало таких слуг достаточным пайком, чтобы им не приходилось беспокоиться о еде. В скудном Приграничье, где можно умереть от голода, такие условия жизни превосходили мечты многих рядовых последователей. Гноллы и кобольды буквально дрались за место на конвейере и были преисполнены искренней благодарности и почтения к Гаросу.

— Гоблин, почему моя гравировка рун вечно заканчивается провалом? — из другой алхимической мастерской донесся голос Красной драконицы Саманты.

После захвата Черно-железной равнины, где было множество мастерских с подходящим температурным режимом, Саманта перебралась сюда из Серных холмов, чтобы было удобнее контролировать работу конвейеров. Гарос обернулся. Он увидел, как Саманта вытянула лапу перед Великим Мастером, указывая на одну из своих чешуек.

Гравировка рун — это технология более высокого уровня, чем обычное начертание, она позволяет использовать алхимические символы для глубокого усиления объекта. Саманта пыталась выгравировать защитные руны прямо на чешуе, но уже не раз терпела неудачу.

— Я была очень осторожна, но почему ничего не выходит? — спросила она.

В глазах конструкта вспыхнул призрачно-синий свет, сканируя чешую. Одного взгляда этому интеллекту, оставленному высокоуровневым алхимиком, хватило, чтобы понять суть проблемы. Свет в глазах погас, и тут же перед ними развернулась проекция. Одна чешуйка Саманты была увеличена в бесчисленное количество раз, её поверхность напоминала горные хребты с глубокими впадинами.

— Драконья чешуя — это не плоская поверхность, какой она кажется глазу. У неё есть микроструктура, — сказал он. — Вам нужно более тонкое наблюдение, построение трехмерной геометрической модели.

Великий Мастер вытянул палец и с помощью маны начертил ярко-зеленую тонкую линию. Зеленая нить, подобно реке, заструилась по естественным изгибам чешуи, огибая препятствия и формируя в итоге сложный, изящный и естественный рунический контур.

— Природа — это оптимальная основа для рун. Насильственная переделка хуже, чем следование текстуре, — механически и спокойно произнес Великий Мастер.

«Природа — оптимальная основа?» Саманта не встречала ничего подобного в своем наследии. Там даже не упоминалось, что при гравировке рун нужно учитывать рельеф чешуи. Это были новые знания, которых не было в её памяти. Несмотря на внутреннее нежелание признавать это, Красная драконица понимала, что голем перед ней владеет глубочайшими познаниями в алхимии и является великолепныйм наставником. Она не в первый раз обращалась к нему за советом, и каждый раз Великий Мастер зрел в корень, разъясняя суть проблемы простыми словами, даруя ей озарение.

Гарос, слышавший этот диалог, одобрительно кивнул. Не зря он тратил силы на войну с Золотым Зубом; верность Великого Мастера сама по себе имела неизмеримую ценность.

«Не давай мне золото, научи меня огню, превращающему камни в золото»

Гарос был полностью согласен с этим изречением. Этот аватар Великого Мастера по сути своей был образовательным интеллектуальным големом, который будет непрерывным потоком готовить алхимиков для Племени Плавильщиков. Легендарная слава, которой его наделяли гоблины, не была преувеличением. Если бы при жизни он не был заперт в Приграничье и не тянул на себе всё племя, он с большой вероятностью стал бы истинной Легендой.

Поняв ключ к гравировке, Саманта приступила к практике. Великий Мастер не сидел без дела: он патрулировал территорию, неустанно и терпеливо наставляя каждого алхимика, столкнувшегося с трудностями.

Гарос не стал задерживаться. Взмахнув крыльями, он поднялся в небо и направился к тыловым районам Черно-железной равнины. Он кружил в вышине, на его драконьей морде играла довольная улыбка, когда он смотрел вниз. На темной равнине бесчисленные фигуры, подобные крошечным муравьям, сновали по жилам земли. Рудокопы выстроились в длинные очереди и под ритмичные напевы, обливаясь потом, вбивали стальные клинья всё глубже в пласты земли.

В центре карьера возвышалось несколько железных конструкций — чудовищ, сваренных из стали и металла. Они вытягивали огромные, похожие на колонны металлические манипуляторы, на концах которых висели тяжелые стальные буры. Клэнг! Клэнг! Клэнг! — они били вглубь земли. При каждом ударе почва глухо содрогалась, а из скважин брызгала масляная грязь, обливая минотавров-рабов, управлявших лебедками.

Стаи виверн, гигантские орлы Кора, кентавры, волки и элитная кавалерия патрулировали землю и небо, не подпуская никого близко. Вокруг было бесчисленное множество секретных постов и разведчиков. Шум работ на черно-нефтяном поле ограничивался его территорией, так-как его сдерживал массив заклинаний, воздвигнутый магами и шаманами, чтобы звуки не разносились далеко.

— Какой чудесный аромат, — Гарос глубоко вдохнул, улавливая тонкий запах открытой нефти.

Это месторождение было миниатюрным, но для одного племени его запасов было более чем достаточно. Хотя гоблины уже добывали и использовали нефть какое-то время, до своего возвышения они не смели трогать поле, так что оставшиеся запасы были велики. Скоро Гарос сможет позволить себе целый бассейн из нефти.

«Однако по сравнению с теми масштабами, что я видел в Сельских пустошах, это всё еще крохи», — подумал Красно-железный дракон. Картины, увиденные им в приключениях юности — строгая охрана, могучая армия и алхимические гиганты, качающие нефть подобно паломникам, бьющим поклоны земле — оставили в его душе глубокий след. На их фоне нефтяное поле Плавильщиков было крошечным, а методы добычи — примитивными.

«У черного масла есть и более продвинутая твердая форма. В наследии упоминается, что сто тонн нефти можно сконцентрировать в один маленький камень черной энергии. Это основной источник питания для алхимических големов легендарного класса. Как бы хотелось попробовать его на вкус... Представляю, какая в нем мощь. Жаль, что сейчас, хоть ресурсы и есть, алхимическая промышленность Плавильщиков до этого не дотягивает, да и каналов покупки нет».

Гарос облизнулся. Как бы то ни было, у него наконец-то появилось собственное нефтяное поле. Больше не нужно, как в старые добрые времена, рисковать ради капли масла, заключать сделки с насекомыми вроде земляных пауков и в ужасе убегать, когда тебя заметят. Тем не менее, наличие нефти у Племени Плавильщиков нужно было скрывать. Такие стратегические ресурсы нужны всем государствам. Гарос сам начал войну с Золотым Зубом, как только узнал об этом. Если станет известно, что у племени в Приграничье есть нефть, карательная экспедиция не заставит себя ждать.

Полюбовавшись своими владениями, Гарос вернулся в Долину Драконов. Был полдень, солнечный свет золотой жидкостью лился с неба, золотя склоны и лежащую на каменной плите красно-серебряную драконицу. Её чешуя сияла и переливалась, создавая сказочное зрелище.

«Племя Плавильщиков растет с каждым днем, рано или поздно серебряные драконы нас заметят. Лучше поскорее поднять уровень симпатии Деборы. Со взрослым серебряным драконом я столкнуться еще не готов».

— Эй, металлический дракон, — позвал Гарос. — Просыпайся, время загадок.

При слове «загадка» у Деборы тут же навострились уши. Она очнулась от дремы и с ожиданием уставилась на Гароса. Тот откашлялся и торжественным тоном произнес:

— Я горю, но не оставляю пепла; я падаю, но вечно стремлюсь ввысь. Пастух по мне отмечает час возвращения стад; мудрец по мне измеряет бег судьбы. Я никогда не говорю, но вижу начало и конец всех эпох; я — холодный пепел былого, но именно я зажег первый костер цивилизации.

С последним звуком он посмотрел на Дебору. Загадка была несложной и довольно прямой.

— Звезды! — ответила Дебора, её зрачки сузились в яркие щелочки.

Красно-железный дракон кивнул:

— Верно.

Он выдержал паузу, посмотрел прямо в серебристые глаза драконицы и негромко рассмеялся:

— Однако... сияние твоей чешуи куда более живое, чем блеск тех холодных небесных тел.

Хвост Деборы мгновенно задеревенел, вытянувшись серебряным копьем, а в следующую секунду обмяк, словно из него вынули кости.

— П-правда? С-спасибо за загадку и похвалу... мне очень приятно, — тихо проговорила она, не решаясь встретиться с Гаросом взглядом, но не в силах перестать подглядывать краем глаза. Сердце её бешено заколотилось, а по чешуе разлился приятный зуд.

Этот прием — сначала раззадорить ум загадкой, а затем добить оборону комплиментом — работал безотказно. Особенно когда похвала исходила от сурового и свирепого на вид Красно-железного дракона, окутанного его особым жаром. Контраст был таков, что она практически не могла сопротивляться.

Симпатия +100! Симпатия +100!

Хотя Гарос и не видел подобных сообщений, реакция Деборы была очевидна.

«Искусство Укрощения Драконов: Том Медных Драконов»

Хочешь ли ты спровоцировать их или похвалить — добавь загадку, и медный дракон будет в восторге.

Гарос добавил еще один штрих к своему искусству.