Ночная тьма сгустилась, но гнетущая атмосфера в Долине Драконов постепенно рассеивалась.

Иней, покрывавший землю, бесшумно сошел, а скованные льдом травы и цветы снова расправились, а напуганные зверьки, отряхнув ледяную крошку, поспешили скрыться в зарослях.

— Ни один лист не увял от мороза. Ни растения, ни живые существа не пострадали от великого гнева серебряного дракона.

Зрачки Красно-железного дракона слегка сузились. Это не было признаком слабости, а напротив, это подтверждало почти совершенный контроль Морозного Шрама над силой льда. Будучи законопослушным и добрым драконом, он даже в ярости соблюдал кодекс, не причинив вреда даже самой крошечной жизни.

Лишь Гарос, ставший основной мишенью, ощутил пробирающий до самой души холод. Одна лишь отдача от разрушенного льда заставила его чешую холодного взрыва покрыться сетью трещин.

«Похоже, он не просто двухсотлетний взрослый дракон. Его уровень, скорее всего, 19-й, а не 18-й».

Если бы серебряный дракон 19-го уровня задался целью захватить власть, в Приграничье давно не осталось бы места для четырех великих племен — всем пришлось бы жить, уповая лишь на милость его дыхания.

«К счастью, сопротивляемость холоду больше не является моей слабой стороной... Будь я обычным подростком-красным драконом, я бы сейчас получил тяжелейшие ранения».

Гарос втайне порадовался своей предусмотрительности, одновременно размышляя о дефекте своей новой чешуи. Она зависела от поглощения тепла, а не от создания холода из пустоты. Это значило, что огненные атаки помогают ему накапливать энергию, но чистый, лютый холод без капли тепла сводил на нет эффект поглощения.

«Путь эволюции тернист и долог. Моя чешуя холодного взрыва еще далека от совершенства; у нее есть изъяны и слабые места. Кто знает, сколько времени уйдет на то, чтобы стать безупречным, абсолютным драконом», — молча думал Гарос.

Тем временем Эдри Морозный Шрам, сложив крылья, завис в воздухе. Он склонил голову, и в его серебристых глазах отразился испытующий взгляд:

— Навести порядок в Приграничье? Красно-железный юнец, ты хоть представляешь, сколько крови и смерти впитала эта земля? Порядок — это не то, что можно создать одним лишь словом.

Гарос не стал спорить. Напротив, он серьезно ответил:

— Именно поэтому я решил перейти к действиям.

Голос дракона слегка дрогнул, он приподнял голову, и на его спокойном лице промелькнул блеск амбиций:

— Как эти ничтожные существа могут управлять Приграничьем? Только когда они будут сметены, и я стану Властелином Приграничья, я смогу принести сюда закон и положить конец хаосу и конфликтам.

Говорить об одном лишь «порядке» — значит звучать слишком фальшиво и лицемерно. В такой момент умеренная демонстрация амбиций, наоборот, выглядела более искренней.

— Властелин Приграничья? — Эдри прищурился. — Юнец, а ты замахнулся неслабо. Я живу в Приграничье, и оно принадлежит и мне тоже. А ты хочешь быть здесь королем...

На губах серебряного дракона заиграла холодная усмешка:

— Ты хочешь сказать, что и я должен буду склонить перед тобой голову?!

Недопонимание было исчерпано. Однако при мысли об обмане Деборы и о том, как она заслонила собой этого Красно-железного дракона, Эдри всё еще кипел от злости. Это не был гнев металлического дракона на злого; это была ярость отца, чье любимое дитя пошло против него ради другого. Даже будь на месте Гароса металлический дракон, Эдри бы всё равно злился.

Он не был глупым «белочешуйчатым», он был благородным и мудрым серебряным драконом. Его проницательный взгляд ясно видел, что красно-серебряная драконица уже отдала свое сердце этому метису. Иначе она не стала бы так скрытничать и не бросилась бы на защиту.

При мысли о том, какой послушной Дебора была раньше, и глядя на то, с какой опаской она смотрит на него сейчас... Чем больше он думал об этом, тем сильнее становилось раздражение. Серебряный дракон чувствовал, как внутри него разгорается пожар.

Но, как законопослушное существо, Эдри строго следовал своим принципам: он не мог напасть на подростка без веской причины, просто пользуясь преимуществом в силе. Поэтому он начал «придираться». Он хотел спровоцировать Гароса, заставить его проявить типичную для злых драконов заносчивость, чтобы получить повод избить наглеца до полусмерти.

Под ледяным взглядом Эдри, Гарос смутно почувствовал его недобрый настрой. Глубоко понимая психологию драконов, он примерно догадался о чувствах отца Деборы.

— Трон Властелина Приграничья я могу уступить без боя, — Гарос слегка улыбнулся, ведя себя открыто и непринужденно. — Я верю, что металлические драконы принесут сюда порядок не хуже моего. В таком случае я буду просить лишь скромный уголок земли для своего обитания.

Мощный удар пришелся по мягкой вате. Веко серебряного дракона дернулось, он шумно выдохнул и произнес:

— Мне неинтересно управление территорией.

Золотые и серебряные драконы любят порядок, но сами не склонны к администрированию и рутине. Они предпочитают быть стражами закона, а не его творцами или законодателями.

— Красно-железный юнец, если ты хочешь стать Властелином Приграничья и установить здесь закон — хорошо, я не буду тебе мешать. Я даже стану свидетелем твоих деяний.

Тут голос серебряного дракона стал на несколько тонов ниже:

— Но если из-за твоего присутствия в Приграничье станет еще больше хаоса, я покажу тебе, какую цену платят те, кто посмел обмануть металлического дракона.

Черно-серебряная чешуя отразила блики света. Гарос слегка склонил голову:

— Прошу, наблюдайте.

В этот момент, почувствовав решимость в словах Гароса, Эдри немного смягчился. Он окинул взглядом Долину Драконов, сложил крылья и медленно опустился на землю. Дебора и Селена последовали за ним. Вскоре, под аккомпанемент мерцающего белого света, огромные серебряный и медный драконы начали уменьшаться, используя магию изменения облика.

— В Долине Драконов достаточно места, нет нужды принимать человеческий облик, — заметил Гарос.

— Ой, топтать цветы и траву — нехорошо, да и когда ты такой огромный, это не всегда удобно. Ты позже поймешь... — Селена хотела сказать «когда вырастешь», но, взглянув на внушительную фигуру Гароса, осеклась.

Гарос был подростком, но степень его «накачанности» была просто невообразимой. Эдри и Селена за свои триста лет жизни впервые видели дракона, обладающего столь гипертрофированной мускулатурой.

Облик Эдри был прекрасен, как у эльфа: чуть раскосые глаза придавали взгляду остроту, длинные серебристо-белые волосы были скреплены заколками из кристаллов льда, а в левом ухе висела серьга с камнем, похожим на замерзшую душу. Даже без улыбки он производил неизгладимое впечатление ледяной элегантности.

«Наследие не лгало: серебряные драконы действительно самые красивые и изящные среди основных видов», — подумал Гарос, глядя на человеческую форму Эдри, и едва заметно покачал головой: «Только уж больно хилый, мышц совсем не видно».

Мышцы как кованое железо, сухожилия как сталь. Мощь! Сила! Харизма! Даже если он просто стоит и молчит, от него должно веять пугающей силой... Сам Гарос предпочитал именно такой образ.

Селена стояла рядом с Эдри. Она уступала серебряному дракону в красоте, но была очаровательна и игрива: личико с легкими веснушками, нежная медовая кожа, живой взгляд. Не знай Гарос, что этой «старушке» больше двухсот лет, он бы принял ее за пятнадцатилетнюю девушку.

— Красно-железный дракон, Дебора упоминала о тебе. Помню, ты был в Сельских пустошах. Почему ты перебрался в Приграничье? — спросила Селена, не догадываясь о мыслях Гароса.

— Вы можете называть меня по имени — Гарос. Переезд в Приграничье был вынужденной мерой. В Сельских пустошах я столкнулся с притеснениями со стороны человеческой знати и был объявлен в розыск, — ответил он.

В его голосе не было обиды или гнева — лишь спокойствие существа, привыкшего к жизненным бурям. Дебора моргнула и поспешила вступиться за Гароса:

— Когда он был в Пустошах, он взял под контроль торговый путь. Он пресекал нападения монстров на людей, установил правила и навел там идеальный порядок. Но человеческие дворяне начали душить его огромными налогами. У него не осталось выбора, кроме как бросить всё и уйти в это бедное, далекое от людей Приграничье.

Она посмотрела на родителей и медленно, со всей серьезностью произнесла:

— Отец, мать. Вы всегда говорили, что характер дракона зависит от среды. Гарос столкнулся с огромным количеством предрассудков, но они не сломили его. Он совсем не похож на то, что обычно думают о злых драконах. Я никогда не видела его жестоким или жаждущим крови. Он любит покой, любит тренироваться, он дисциплинирован и никогда не ленится. Мир относится к нему враждебно, но он не винит этот мир. Он просто принимает реальность такой, какая она есть, осторожно выживает и приспосабливается.

«Надо же, я в глазах Деборы выгляжу именно так?» — Гарос молчал, внимательно слушая. Ему показалось, что Дебора его несколько идеализирует, но в целом она была близка к истине. Он с достоинством принял эту лестную характеристику.