«Даже если бы на месте Гароса оказался рожденный праведным золотой или серебряный дракон, он вряд ли справился бы лучше», — голос красно-серебряной драконицы Деборы лился подобно чистому ручью, искренне и твердо.

«Прошу вас, уважайте его так же, как уважаете меня. Он не "врожденное зло", не просто красно-железный дракон, а воин, который прошел через горнило испытаний, сохранив верность себе».

Она пристально смотрела на родителей, и в её драконьих глазах мерцал свет упрямства.

«Этот ребенок... должно быть, он перенес немало страданий на своем пути», — Селена, казалось, прониклась словами дочери. Глядя на Красно-железного дракона, она больше не видела в нем угрозы, лишь сочувствие отразилось в её взгляде.

Серебряный дракон тоже был слегка тронут. В среде металлических драконов бытовала мода на усыновление злых драконят с целью наставления их на путь истинный. Жаль, очень жаль. Будь Гарос только вылупившимся или совсем юным дракончиком, они бы наверняка забрали его под крыло. Но перед ними был уже почти взрослый подросток, миновавший возраст податливого воспитания. К тому же, у него были свои четкие убеждения, в корне отличавшие его от обычных злобных тварей.

Выражение лица Эдри окончательно смягчилось, словно тронутый солнцем снег.

— Гарос не плохой! — внезапно прилетела феерическая драконица Вейла, со всей серьезностью поклявшись: — Я ручаюсь своим именем!

Планарный дракон... Серебряный и медный драконы давно заметили присутствие феерической драконицы, но до этого их внимание было поглощено Гаросом. Теперь, когда атмосфера разрядилась, Эдри обратился к ней:

— Маленькая фея, как ты оказалась в Материальном мире? Насколько я помню, ваш народ живет в Стране Фей.

Вейла ответила честно:

— Случайно затянуло в пространственную складку.

— Хочешь вернуться? — вдруг предложил Эдри. — Если ты мечтаешь вернуться в Страну Фей, на родную землю, я могу помочь.

Помощь слабым была тем, чем законопослушно-добрые драконы любили заниматься время от времени. К тому же, феерические драконы считались дальними родичами. Эдри чувствовал, что в его силах отправить её домой.

Вейла опешила, и на её мордашке отразились мучительные раздумья.

— Хочу... и не хочу. Я скучаю по Старейшине-единорогу и моим подружкам-пикси, но мне так не хочется улетать отсюда.

Эдри не стал торопить её:

— Я дам тебе время подумать.

Пока Вейла предавалась терзаниям, серебряный дракон принялся изучать пугающие, похожие на оружие черты тела Гароса, в которых смешались признаки красных и железных драконов. Внезапно он спросил:

— Ты потомок Железной Королевы и Крыла Палящей Горы?

Эдри бывал в Сельских пустошах и неплохо знал тамошних обитателей. Железная Королева была взрослой железной драконицей (около 16-го уровня), а Крыло Палящей Горы — зрелым красным драконом, чьи возраст и сила были сопоставимы с самим Эдри Морозным Шрамом.

«Крыло Палящей Горы?»

Гарос никогда не слышал этого титула, но имя «Железная Королева» было ему знакомо. Слуги его матери, железной драконицы Летисии, величали её именно так.

— Моя мать — та, кого вы называете Железной Королевой. Что касается отца... я ничего о нем не знаю. Возможно, это и есть Крыло Палящей Горы, — ответил Гарос.

Мать-железная драконица никогда не упоминала красного отца, а сам Гарос не испытывал любопытства к родителю, которого никогда не видел, и потому никогда не спрашивал.

«Рос без отца. Бедный злой дракон. Впрочем, отсутствие Крыла Палящей Горы рядом — скорее благо. Этот тип — прирожденное отродье».

Взгляд Эдри стал холодным и острым:

— Крыло Палящей Горы, красный дракон Горсас. Я сражался с ним и хорошо знаю его ауру. Твоя очень похожа на его.

Сходство аур при отсутствии иных факторов практически гарантировало кровное родство. Раз уж Горсас был упомянут, Гарос решил уточнить:

— Что он за дракон?

Селена сделала шаг вперед и легонько похлопала по жесткой чешуе на лапе Гароса:

— Твой отец, малый, — законченный хаотично-злой дракон. Даже среди красных драконов редко встречаются столь безумные, высокомерные и яростные психи. Он разрушает ради разрушения, уничтожает ради уничтожения и убивает ради самого процесса убийства.

— Свой титул он получил за то, что расплавил не одну шахту, принадлежавшую Лотеренской Федерации, превратив их в озера лавы и убив всех защитников, — добавил Эдри с холодной усмешкой. — И сделал он это не ради выгоды или ресурсов. Ему просто хотелось что-нибудь эффектно уничтожить, чтобы выпустить пар. Позже он поплатился за свою свирепость: сильнейшие воины Федерации выследили его и устроили засаду. Он едва выжил, чудом прорвался и бежал. С тех пор о нем ничего не слышно.

«Звучит внушительно», — подумал Гарос. Но, судя по описанию, дракону не хватало рациональности. Действовать, не заботясь о последствиях — это чистое безумие. На фоне такого отца даже красная драконица Саманта казалась образцом благоразумия.

Посмотрев на молчаливого Красно-железного дракона, добрые драконы немного смягчились. Эдри предупредил:

— Даже к собственному потомству этот изверг не проявит снисхождения. Если однажды ты учуешь запах, похожий на твой собственный, лучше беги без оглядки. Гарантирую, Горсас заберет все твои сокровища и заставит служить ему как раба. А если ты его разозлишь, он может убить тебя в порыве гнева, не задумываясь.

Услышав это, Гарос остался невозмутим и лишь кивнул. В его жилах текла кровь Горсаса, но он не чувствовал ни сыновней привязанности, ни долга за воспитание. Если однажды они встретятся и Горсас проявит враждебность, Гарос не станет церемониться. Он не чувствовал бы вины, избивая собственного красного отца.

Гарос никогда не недооценивал себя. С его талантом и постоянным притоком ресурсов ему не потребуется много времени, чтобы перестать бояться зрелых драконов. Главное — не встретиться с Горсасом до этого момента. Судя по словам Эдри, тот давно покинул Сельские пустоши и вряд ли находится в Приграничье, так что вероятность встречи была ничтожной.

— Гарос, — Эдри впервые назвал его по имени вместо видового обозначения, что означало признание. На его лице появилась слабая улыбка. — Признаю, при первой встрече я был полон предрассудков. Но твое поведение развеяло их. Я удивлен и рад видеть такого метиса.

Возможно, из жалости к его судьбе, а возможно, из любви к дочери, серебряный дракон проявил дружелюбие. Гарос уловил перемену и ответил в тон:

— Раз недопонимание исчерпано, я только рад возможности мирно сосуществовать с металлическими драконами.

Видя, как лед между Гаросом и её отцом тает, Дебора искренне обрадовалась, весело вильнув хвостом. Постепенно атмосфера в Долине Драконов стала совсем непринужденной. Эдри и Селене было любопытно узнать о жизни Гароса; их поражало, как подростку удалось развить столь невероятное тело и достичь уровня силы, превосходящего золотых драконов того же возраста.

Гарос, умело подбирая слова, рассказал о своем пути. Глубоко понимая психологию драконов, он вел беседу так, что и Эдри, и Селена чувствовали себя комфортно, и их симпатия к нему росла. Свои физические особенности он списал на уникальную мутацию крови метиса.

Время шло. Когда небо начало светлеть, сменяя иссиня-черный цвет на серо-голубой, драконы уже вполне ладили. Эдри в человеческом облике подошел к Гаросу и, словно окончательно приняв его, похлопал по чешуе.

Ощутив её твердость и мощь, серебряный дракон произнес:

— Гарос, среди всех подростков-драконов, что я видел, ты — самый необычный и сильный. Мне ужасно любопытно, какая мощь скрыта в этом теле, созданном словно живое оружие. — Он добродушно улыбнулся. — Как насчет небольшой дружеской дуэли? Чисто символической.

Селена как-то странно посмотрела на Эдри, затем, словно что-то вспомнив, прищурилась и поддержала:

— Наставления зрелого дракона пойдут тебе на пользу. Эдри редко соглашается тренировать молодежь.

Серебряный дракон усмехнулся:

— Это не наставление, просто спарринг. Я не буду использовать профессиональные навыки или магические способности. Только драконье тело и базовые боевые приемы. — Он прищурился. — Кто знает, может, у тебя даже есть шанс меня одолеть.

Гарос задумался. Ему и самому было интересно узнать, насколько велика пропасть между ним и зрелым драконом такого калибра (18-й или даже 19-й уровень). В дикой природе он бы предпочел избежать такой встречи, но сейчас шанс испытать себя в спарринге был слишком заманчив.

— Хорошо... — начал было Гарос, но не успел договорить, как заметил, что Эдри сначала коротко рассмеялся, а затем его улыбка мгновенно исчезла, сменившись холодным, жестким выражением.

«Черт! Попался!»

Серебряный дракон умеет блефовать?! Старый прайдоха задумал это с самого начала — он просто нашел предлог, чтобы избить меня и выпустить пар.

Красно-железный дракон напрягся. Однако, вспомнив обещание Эдри не использовать магию и классовые навыки, он быстро успокоился. Эдри наверняка сдержит слово. Серебряные драконы — сильнейшие маги и заклинатели среди своего рода, но их физическая мощь не считается выдающейся. Если дело дойдет до чистого рукопашного боя, еще вопрос, кто кого побьет.

Гарос пригнулся, его мышцы натянулись, как струны. Он был готов к бою.

Р-Р-РА!

Эдри вскинул голову в драконьем реве. Магия изменения облика развеялась, его тело стремительно увеличилось, раскрылись огромные серебряные крылья — дракон предстал в своем истинном величии.