Второй слой черно-красной чешуи Красно-железного дракона начал быстро раскрываться и вибрировать. В мгновение ока он стал багровым и раскаленным, словно обожженное в горне железо. Из щелей между пластинами хлынули волны жара, полностью рассеивая холод, оставшийся от атак серебряного дракона.

«Старикашка, теперь моя очередь!»

Улыбка перекочевала с морды серебряного дракона на физиономию Гароса. Он глубоко вдохнул и почти в упор раскрыл пасть. В его горле зародился сгусток ослепительного пламени, от которого даже зрелый дракон почуял смертельную угрозу. Все тело Гароса стало настолько горячим, что лапа Эдри, удерживающая его голову, отозвалась резкой болью от ожогов.

Серебряный дракон первым делом попытался разорвать дистанцию. Однако его когти, вонзившиеся в рога Гароса, застряли, ограничивая маневр. В тот краткий миг, когда он вырывал лапу и пятился назад, дыхание Красно-железного дракона уже было наготове.

Бум!

Из пасти, подобной жерлу пушки, вырвался поток разрушительного пламени. Осязаемая огненная лавина в упор ударила в скрещенные перед грудью лапы Эдри. Мощный напор буквально вжимал массивное тело серебряного дракона в воздух, дюйм за дюймом отталкивая его в небо.

Когда пламя рассеялось, чешуя на передних лапах Эдри приобрела цвет раскаленного металла. Плечи, грудь и даже часть морды стали багровыми. От резкого перепада температур — холодного тела дракона и жара атаки — вокруг него поднялись густые клубы пара, а воздух задрожал от марева.

Огненный урон был критичен для серебряного дракона, а всё его тело горело от жгучей боли, заставляя его скалиться и корчиться. Впрочем, выражение лица Эдри вскоре стало более расслабленным.

«Такое мощное дыхание... этот щенок наверняка выплеснул все свои силы. Сейчас я задам ему хорошую трепку», — только подумал серебряный дракон, как в его ушах раздался яростный треск электричества.

Зииип! Зииип!

Выпустив разрушительное пламя и отбросив Эдри в небо, Гарос, едва дыхание иссякло, решительно активировал состояние «ярости».

Бум!

Золотая драконья тень, подобно молнии, прорезала густой пар. Пользуясь тем, что серебряный дракон еще не пришел в себя, Гарос оказался прямо перед его носом.

Драконья энергия 3-го уровня!

Усиленный удар когтями!

Дуанг! Дуанг!

Лапы Гароса замелькали, попеременно обрушивая удары, пропитанные золотыми молниями и черно-красной драконьей энергией, прямо по голове Эдри. Под градом ударов, усиленных внезапным скачком мощи Красно-железного дракона, у зрелого серебряного дракона искры посыпались из глаз. Он впал в состояние прострации, не в силах среагировать. Будь на его месте взрослый белый дракон, он бы уже рухнул замертво.

Усиленный удар хвостом!

Чешуя на хвосте Гароса с лязгом сомкнулась, превращая его в зазубренный клинок и копье одновременно. Хвост раздался вширь, и Гарос резко крутанулся всем телом. Хвост-меч полоснул по груди Эдри, оставляя длинный кровавый след под сноп высеченных искр.

Раздирающая боль в груди окончательно привела серебряного дракона в чувство. В ярости он вскинул лапу, пытаясь поймать Гароса на противоходе и нанести ответный удар.

Рефлекторное уклонение!

Красно-железный дракон заранее активировал боевой навык. Инстинктивно маневрируя, он уклонился от всех несколько заторможенных атак Эдри. В следующее мгновение он снова бросился на него. Густые золотистые молнии яростно развевались на его голове, шее и хребте, а лапы и хвост были окутаны черно-красной энергией.

Усиленный удар когтями!

Усиленный удар хвостом!

Серия ударов крыльями-клинками!

Гарос мгновенно превратился в свирепую машину войны. Когти, крылья и хвост работали с невероятной частотой, обрушивая на Эдри шквал непрекращающихся атак. Это был единый порыв — сокрушительный ураган, обрушившийся на серебряного дракона. Слышались звуки ударов металла о металл и режущий слух скрежет разрываемой плоти.

За несколько коротких вздохов серебряный дракон покрылся множеством кровавых ран. От его былой элегантности не осталось и следа, его сияющая чешуя превратилась в жалкое, изорванное лохмотье. Гарос не сдерживался, подчистую выплескивая всю драконью энергию. За считанные секунды его резервы почти обнулились.

В этот момент Эдри яростно взмахнул крыльями. На его теле вспыхнул ослепительный свет, на чешуе проступили светящиеся узоры, похожие то ли на ветви деревьев, то ли на трещины во льду. Мощная магическая энергия, глубокая как океан, забурлила в его теле. Начал распространяться мороз, в воздухе из ниоткуда возникли кристаллы льда.

Это означало, что он больше не собирается ограничиваться лишь физическим боем.

Он сорвался.

Глаза Гароса блеснули. Поняв это, он немедленно сложил крылья, подавляя золотые молнии и остатки драконьей энергии внутри себя.

— Не зря вас называют сильнейшим серебряным драконом Приграничья! — громовой голос Красно-железного дракона разнесся по долине. — Я приложил все силы, но сумел лишь оставить пару подпалин на вашей чешуе. Я признаю свое поражение в этой схватке!

Он вовремя остановился. Световая скорость, с которой он признал поражение до того, как Эдри начал новую атаку, поразила всех. Гарос тут же начал смещаться в сторону медной драконицы и её дочери.

Глядя на то, как Гарос с криками «сдается» пятится в её сторону, Селена не выдержала, кончик её хвоста дернулся в нервном тике, и она прыснула от смеха. Она начала понимать, почему маленькая Дебора так им очарована. Этот Красно-железный дракон был действительно интересным. В моменты силы он страшен, как шторм, и смеет бить зрелого серебряного дракона, но при этом он знает, когда отступить, и признает слабость без малейших колебаний.

«Он выдающийся метис, и у него есть потенциал к порядку и добру. В глубине души Эдри, должно быть, нехотя, но признал его», — подумала Селена.

Среди драконов в конечном итоге всё решает сила. Эдри предложил спарринг, чтобы выпустить гнев — это верно, но он также хотел прощупать почву под ногами этого пришельца. Тот, кто силен и талантлив сам по себе, везде добьется уважения. Без этого все разговоры — пустой звук.

Под взглядами спутницы и дочери серебряный дракон долго парил в небе, храня молчание. Наконец, он издал смешок, похожий на скрежет металла, и принял непринужденный вид. Пронизывающий холод тут же рассеялся. Он сложил крылья и медленно опустился перед Гаросом.

— А ты, я вижу, знаешь, когда нужно остановиться, — усмехнулся Эдри. Он поднял массивную лапу и опустил её на плечо Гароса. Изящные когти сейчас давили с силой горы, заставляя черно-красную чешую мелко трескаться.

«Этот старикашка смеется так, будто замышляет недоброе. Когда он холоден — это его нормальное состояние», — размышлял Гарос, чувствуя нарастающее давление на плечо. «Сдержанность, изящество, благородство... слов из наследия, описывающих серебряных драконов, я в нем не нашел. Возможно, "белочешуйчатые" вроде Тресси еще могут быть простодушными, но драконы, прожившие несколько сотен лет, обладают очень зрелым и хитрым умом. С такими нужно быть предельно осторожным. Я расслабился, позволив серебряному дракону обмануть себя. Хорошо еще, что его гордость заставила его сражаться со связанными руками».

Гарос понял, что стереотипы из драконьего наследия очень обобщены. В реальности каждый дракон обладает своей уникальной личностью. Например, этот Эдри. Когда он впервые проявил доброту и улыбнулся, Гарос решил, что тот остыл. На деле же это была уловка, чтобы усыпить бдительность и найти повод для драки. Не ограничь Эдри сам себя в магии и навыках, Гаросу пришлось бы туго.

— Ты первый подросток за сотни лет, заставивший меня истекать кровью в рукопашной, — «улыбнулся» серебряный дракон.

— Слухи не лгут, отец Деборы действительно невероятно могуч. Господин Эдри, я счастлив, что мы смогли поладить. Схватка с таким старшим мастером, как вы, дала мне бесценный опыт, — Красно-железный дракон сбросил тяжелую лапу со своего плеча и ответил столь же лучезарной улыбкой.

Сторонний наблюдатель решил бы, что эти двое ведут дружескую беседу, полные взаимного уважения и симпатии.

В этот момент к ним подошла Дебора. Не скрывая радости, она весело воскликнула:

— Гарос, ты заставил даже моего папу выглядеть потрепанным! Ты такой сильный!

Хотя Гарос признал поражение, в глазах красно-серебряной драконицы победителем был именно он. Мышцы у глаз Эдри яростно дернулись.

— Нет-нет, мне еще далеко до мастера. Всё благодаря тому, что господин Эдри сдерживался, иначе я бы и удара не выдержал. А то, что я нанес ему раны... это лишь от страха, я совсем не контролировал свою силу. На мне мало ран только потому, что господин Эдри действовал непринужденно и был на голову выше меня, — скромно и с долей лести ответил Красно-железный дракон, не желая сыпать соль на раны серебряного дракона и давая ему возможность сохранить лицо.

«А этот драконий щенок, может, и не так уж плох?» — внезапно подумал Эдри. Он начал сомневаться, не слишком ли он предвзято к нему относится?

Однако стоило ему заметить взгляд дочери, полностью прикованный к Гаросу, как крупицы симпатии мгновенно вымерзли. Горькому гневу старого отца всегда нужен выход.

«Дебора меня губит», — мысленно вздохнул Красно-железный дракон. В обычной ситуации он бы легко завоевал расположение серебряного дракона, но сейчас всё было иначе: отец ревновал, а Дебора то и дело подливала масла в огонь. Обычные методы «укрощения драконов» тут явно давали сбой.