Утренняя роса на чешуе отражала первые лучи зари. Гарос сложил крылья, позволяя восходящему солнцу позолотить края своих черно-красных пластин. Он взглянул на подергивающийся кончик хвоста серебряного дракона и понял, что приемы из «Искусства укрощения драконов» вроде «разряжения враждебности смиренными речами» сейчас совершенно бесполезны.

В глазах Эдри полыхал отчетливый, горький гнев, присущий только оберегающим отцам. Такое чувство порой труднее укротить, чем простое противостояние мировоззрений.

Раз так, Гарос решил не забивать себе голову. Он был уверен, что серебряный дракон в конечном итоге останется верен железным догматам законно-доброго мировоззрения. Даже если сейчас в глазах Эдри бурлило неприкрытое раздражение, его элегантные серебряные крылья не источали истинной жажды убийства.

В конце концов, этот «спарринг» проходил под вывеской тренировочного боя. Властелину металлических драконов всё еще нужно было сохранять лицо. Пока существовала связь через Дебору, серебряный дракон, как бы ни был он расстроен, ничего не мог поделать.

Сейчас Гаросу нужно было лишь следить, чтобы Эдри не начал «придираться» по пустякам, и не давать ему для этого повода. А позже, когда его сила превзойдет силу Эдри, если серебряный дракон продолжит пакостить и не изменится, пусть не винит Гароса за «прямолинейность» характера и беспощадность кулаков. Между драконами в конечном счете всегда говорит сила. Непонятные истины всегда можно вбить кулаком.

Гарос мысленно оскалился в драконьей ухмылке.

«Впрочем, сейчас стоит побыть тихим и послушным. В этом спарринге я уже сорвал куш, но в ближайшее время шанса повторить такое явно не представится».

Красно-железный дракон сосредоточился на настоящем, оставив фантазии об избиении взрослого серебряного дракона на потом. «Истинный дуб гнется под штормом, но не ломается; истинный меч входит в ножны, не теряя остроты...» — Гарос считал, что умение вовремя отступить и вовремя настоять на своем — добродетель, которой драконам просто необходимо учиться.

После боя, вне зависимости от реального положения дел, Красно-железный и серебряный драконы хотя бы внешне перешли к мирному сосуществованию.

Эдри Морозный Шрам сложил крылья и спросил:

— Ты говорил, что принесешь порядок в Приграничье. Каковы успехи?

Чешуя Гароса в утреннем свете отливала черно-красным блеском. Он спокойно ответил:

— Гоблины племени Золотого Клыка уже добровольно подчинились и вносят свой вклад в дело порядка. Что касается племен Ядовитого Хвоста, Рассвета и Железной Крови... — он слегка помедлил. — Это тоже не займет много времени.

«Добровольно?»

Серебряный дракон уставился на Гароса, но на массивной морде, покрытой броней, не дрогнул ни один мускул. Тот говорил невозмутимо и уверенно, словно излагал самый заурядный факт.

Эдри последнее время провел в Долине Красных Кленов и его сведения о Приграничье несколько устарели. Но ему не нужно было ничего проверять, чтобы понять, что гоблины вряд ли подчинились по доброй воле. Он слишком хорошо знал натуру этих зеленокожих. Эти коварные существа не сделают ничего во вред себе, пока когти не прижаты к их горлу.

В это время солнце, полностью поднявшееся над горизонтом, прорезало утренний туман. Красно-железный дракон, набравшись наглости, произнес:

— Господин Эдри, эти ничтожества не способны управлять Приграничьем. Порядок здесь должен быть под властью драконов. Но я слишком молод, и моих сил может не хватить. Было бы замечательно, если бы вы присоединились. Металлические драконы всегда были стражами порядка; мы могли бы вместе править Приграничьем, положив конец кровопролитию и хаосу.

Услышав это, серебряный дракон холодно усмехнулся.

«Чертов красно-железный щенок! Прикрывается порядком, чтобы я помог ему разобраться с другими племенами? Мечтай больше!»

Он отказал без колебаний, добавив поучительным тоном:

— Молодой дракон, сталкиваясь с трудностями, должен идти им навстречу, а не думать постоянно о подмоге. Только преодолевая преграды, твои когти станут острее, а чешуя — тверже.

Гарос задумался на несколько секунд, затем с притворным сожалением покачал головой:

— Вот как? Жаль. А я-то думал каждый месяц выделять вам долю в золотых монетах или драгоценных камнях в качестве дивидендов нашему союзу.

Лицо серебряного дракона на миг застыло.

В этот самый момент он увидел, как Дебора кончиком крыла бережно смахивает ледяную крошку с наплечной брони Гароса. От этого жеста зрачки Эдри сузились в тонкие нити.

Соблазн богатства тут же наткнулся на стену отцовского негодования.

Эдри резко сменил тему, посмотрев на Дебору:

— Дебора, семья призывает всех драконов, достигших зрелости и старше. Нам нужно вернуться в Драконьи Земли Кипящего Моря.

На планете Бернардо между металлическими драконами существовал крепкий союз. Однако они делились на разные Драконьи Земли в зависимости от региона, семьи и родословной. В каждой такой области был свой Король металлических драконов. Короли часто поддерживали связь и охотно помогали друг другу в беде. Отношения между разными землями были одновременно и независимыми, и сплоченными.

Драконьи Земли Кипящего Моря — обширная акватория напротив западного побережья континента Атлант — были оплотом семьи серебряных драконов. Путь туда лежал прямиком на запад через Сельские пустоши. Эдри Морозный Шрам был взрослым драконом, абсолютным владыкой в таком диком месте, как Приграничье. Но над ним стояли старые драконы, очень старые, древние, великие древние и предвечные драконы... В масштабах Драконьих Земель Эдри считался лишь «молодым поколением».

Услышав слова отца, Дебора моргнула. Она уже начала скучать по старшим родственникам и друзьям из тех краев.

— Я тоже хочу поехать, — сказала она. Бросив взгляд на Гароса, она добавила тише: — Хм... можно взять Гароса с собой? Он — метис с "врожденным злом", но он стремится к порядку. В Драконьих Землях его примут.

Это было правдой. Драконьи Земли назывались именно так, а не «Земли Металлических Драконов», и там обитали не только они. В Кипящем Море жили и цветные драконы, которых с детства воспитывали металлические собратья, в результате чего их мировоззрение смещалось в сторону добра. Металлические драконы всегда радовались, когда злое существо вставало на путь истинный. (Впрочем, и злые драконы любили подталкивать металлических к падению).

Серебряный и медный драконы переглянулись.

— Ему лучше остаться в Приграничье, — отрезал Эдри.

Дебора нахмурилась и упрямо заявила:

— У вас всё еще предрассудки! Если не возьмете его, я тоже не поеду.

Эдри кивнул:

— Вот и славно. Мы как раз и не собирались брать тебя с собой в этот раз.

— Э?

Дебора вытаращила глаза. Сценарий явно пошел не по её плану.

— Маленькая Дебора, призыв касается только драконов, достигших взрослой стадии. Так что сиди смирно в Приграничье, — весело сказала Селена, хотя в глубине её глаз промелькнула тень тревоги.

Эдри нашел Дебору не просто так, а чтобы предупредить перед отъездом. Приказ из Драконьих Земель был срочным, созывали всех взрослых особей как можно скорее. Похоже, назревало что-то серьезное. В такой ситуации Деборе действительно было безопаснее остаться здесь, тем более что рядом был Красно-железный дракон.

Хоть Эдри и недолюбливал Гароса, он признавал его сообразительность. Дракон-подросток, выживший в пустошах и пробивший себе путь через тернии, по остроте чувств и интуиции вряд ли уступал им самим.

— Ну хорошо, я слетаю туда позже, когда всё утихнет, — согласилась Дебора. — И обязательно возьму Гароса с собой.

Эдри сохранял холодное лицо, но в конце концов неохотно кивнул.

— Молодежь в Драконьих Землях наверняка «очень тепло» тебя встретит, — выдавил он улыбку, обращаясь к Красно-железному дракону.

От этой улыбки мышцы под чешуей Гароса невольно напряглись. Видимо, старый лис снова что-то задумал — вряд ли его ждал радушный прием. Впрочем, Гарос и сам не рвался в Драконьи Земли.

Были ли там нефтяные месторождения? Были ли там слуги, чьи жизни принадлежали ему? Скорее всего, там были лишь драконы, один сильнее другого, и куча правил, которые пришлось бы соблюдать. Уж лучше быть «земным императором» в Приграничье.

Гарос больше не был беззащитным птенцом. У него были единомышленники среди драконов, несгибаемая воля и процветающее племя Плавильщиков Железа. Ему не нужно было полагаться на других. Хорошо, когда есть тыл, но и без него он не упадет духом.