— Малыш, защищай Дебору. Я вверяю её тебе.

Голос медной драконицы Селены прозвучал внезапно, легким перышком опустившись в самые глубины сознания Гароса.

Шейная чешуя Красно-железного дракона слегка дрогнула, и он незаметно кивнул. Повернув голову, он увидел Дебору, которая вполголоса ворчала на мать за то, что та не предупредила её о своем визите заранее, совершенно не замечая скрытой тревоги.

Необычная просьба Селены подтвердила его догадки, что в Драконьих Землях назревает какая-то буря. Этот созыв всех взрослых металлических драконов был из ряда вон выходящим.

Впрочем, это не его забота. Когда небо падает, его держат те, кто повыше ростом, и если в Землях Металлических Драконов что-то случилось, это не его ума дело.

Серебряный дракон посмотрел на Дебору и наставительно произнес:

— В Долине Красных Кленов установлен мой барьер. Кроме тебя, другим существам туда пробраться крайне сложно. Если барьер будет атакован, я узнаю об этом в тот же миг. Если столкнешься со смертельной опасностью, используй магическую чешую, чтобы спастись, и укрывайся в Долине.

«Хорошее местечко», — подумал Гарос и, набравшись наглости, вставил:

— А я тоже могу туда входить? Не ради себя, исключительно ради Деборы — ей будет слишком одиноко одной, я мог бы составить ей компанию.

Эдри ничего не ответил. Его когтистая лапа внезапно взметнулась и тяжело опустилась на мощную шею Красно-железного дракона. Удар был такой силы, что Гарос едва не перевернулся.

«Старикашка совсем с катушек съехал?» — Гарос на мгновение разозлился, но тут же обнаружил, что на одной из его шейных пластин появился рунический символ. Он слабо мигнул и скрылся под чешуей, став невидимым для глаз.

— Это рунический ключ для входа в Долину Красных Кленов, — пояснила Селена.

— Феерическая драконица, ты решила? — Эдри перевел взгляд на Вейлу, которая в нерешительности замерла среди зарослей васильков, по одному обрывая лепестки. — Полетишь со мной в Драконьи Земли Кипящего Моря, чтобы вернуться на родину, или останешься в Материальном мире?

Услышав вопрос, Вейла затараторила:

— Подождите, дайте Вейле закончить выбор на этом цветке! Последний лепесток решит мою судьбу. Вернуться — не возвращаться... Вернуться — не возвращаться...

Она бормотала себе под нос, с каждым словом вырывая по лепестку. Цветок быстро облысел, пока не остался всего один.

— Хм... вернуться...

С этими словами Вейла сорвала последний лепесток. Поколебавшись пару секунд, она подхватила хвостом другой цветок и, словно оправдываясь перед серебряным драконом, пропищала:

— Не считается, не считается! Тот цветок был недостаточно ярким, он мне не нравится, он не может выбирать за меня! Я возьму другой.

Видя это, Эдри не стал её торопить — он и так уже знал ответ. Он поочередно посмотрел на дочь и на Гароса.

— Дебора, пока нас с матерью не будет в Приграничье, мы не сможем прийти на помощь мгновенно. Не ищи неприятностей и не делай глупостей, — предупредил он, а затем, после короткого молчания, обратился к Гаросу: — Надеюсь, когда я вернусь, в Приграничье будет царить идеальный порядок.

— Я приложу все усилия, — ответил Красно-железный дракон.

Дебора весело вильнула хвостом:

— Неприятности? Разве я похожа на ту, кто ищет приключений? Я самая законопослушная драконица на свете! — Она помахала родителям лапой. — Летите спокойно. Я уже почти молодая драконица, я знаю, как о себе позаботиться и что можно делать, а чего нельзя.

Селена посмотрела на Гароса, и её глаза наполнились одобрением.

— Эй, малыш, — она легонько хлопнула его по крылу, — в следующий раз обязательно поиграй со мной в загадки.

В глубине её зрачков промелькнуло то самое лукавство, которое Гарос так часто видел у Деборы.

— Госпожа Селена, это будет честью для меня. С радостью составлю вам компанию, — улыбнулся Гарос. Он видел, что медная драконица не питает к нему вражды, в отличие от «старикашки» Эдри, чей взгляд всегда оставался настороженным.

«Слащавый и коварный злой дракон!» — хмыкнул про себя серебряный дракон, но вслух ничего не сказал.

После кратких напутствий и прощаний серебряный и медная драконы расправили крылья и взмыли в небо. Тела гигантов на миг вспыхнули и начали искажаться, пока совсем не исчезли. Они использовали заклинание невидимости, причем не простое сокрытие, а магию, заставляющую чешую отражать цвета неба, словно капля воды растворилась в океане.

Вейла захлопала глазами, тупо глядя в ту сторону, где исчезли взрослые драконы. Придя в себя, она отбросила голый стебель и в панике замахала крылышками:

— Подождите! Последний лепесток сказал «вернуться»!

Она закричала в небо, но ответа не последовало. Лишь несколько листьев, сорванных взмахом могучих крыльев, медленно кружились в воздухе.

— Ну ладно, значит, придется застрять в Материальном мире, — сначала горестно вздохнула феерическая драконица, но тут же приободрилась и умчалась разыгрывать медведей-оборотней.

— Гарос... — Дебора повела изящным хвостом и тихо сказала: — Нашу тренировку прервали в самом начале. Пожалуйста, продолжи мои наставления.

Тренировка была лишь предлогом. Главным было «наставление» Гароса. Стоило красно-серебряной драконице вспомнить его горячие и сильные лапы на своем теле, как её чешуя начинала зудеть и покалывать. Гарос кивнул:

— Хорошо. Твое тело не слабое, но и крепким его не назовешь. Тебе действительно нужны регулярные упражнения.

Он подошел и сжал хвост драконицы.

— Хвост — одно из самых эффективных орудий дракона. Начнем в этот раз с него.

Почувствовав, как мышцы хвоста немеют от приятного жара, Дебора покраснела — её серебристая чешуя подернулась розовым налетом, и она тихонько пискнула в знак согласия.

Весь день Красно-железный дракон тренировался сам и обучал Дебору приемам, которыми владел в совершенстве. Солнце поднялось в зенит и медленно покатилось к горизонту. К сумеркам, когда закат запылал над землей ярким пожаром, Дебора окончательно выбилась из сил. Она распласталась на земле, словно кусок расплавленного серебра — мышцы ныли так, что ей не хотелось шевелить даже кончиком хвоста.

Гарос же по-прежнему был полон сил. Он обладал не только взрывной мощью, но и выносливостью, намного превосходящей обычных подростков. К тому же за этот день раны, полученные им в «спарринге» с Эдри, почти затянулись. Хоть они и не были глубокими, такая скорость восстановления за неполный день превосходила все его прежние показатели.

«Моя регенерация значительно ускорилась», — отметил про себя Красно-железный дракон.

Сверхскоростная регенерация была способностью, о которой Гарос давно мечтал. Раньше у него так быстро восстанавливались только шипы. Учитывая его прочность, в сочетании с тотальной регенерацией всего тела он выйдет на совершенно новый уровень мощи.

Теоретически, метод адаптации к такой способности прост: получать раны и восстанавливаться. Но на практике всё сложнее. Легкие раны заживают медленно, а доводить себя до критического состояния ради сомнительного шанса на быструю эволюцию — слишком большой риск.

«К тому же скорость восстановления растет сама собой, постепенно. Не стоит спешить и заниматься самоистязанием. Сверхскоростная регенерация придет естественным путем, как и мои шипы», — решил Гарос.

Его сила рождалась из ежедневного упорства, а не из мгновенных чудес. Набравшись терпения, он плотно поел, запил трапезу черным маслом и продолжил тренировку под покровом ночи. Дебора, свернувшись у скалы, завороженно наблюдала за его движениями в лунном свете, полная искреннего восхищения. Она поняла, что его неуязвимая чешуя и стальные мышцы — результат титанического труда, а не просто дар небес.

Гарос не знал о её мыслях, но если бы узнал, то лишь подтвердил бы, что всё верно. Даже родись он обычным белым драконом, он не уступил бы остальным благодаря своему поту и трудолюбию.

Лунный свет заливал Долину Драконов, когда Гарос наконец закончил упражнения. В тишине ночи наступило идеальное время для планирования. Он вспомнил сообщение от Ника о гибели Святого Короля Лотерена и беспокойствах внутри Федерации.

Если в Федерации Лотерен начнется смута — это его шанс. Шанс, который выпадает раз в тысячелетие. Федерация всегда была для него «Стеной Плача» на границе Сельских Пустошей — колоссом, которого опасались даже древние драконы. Она давила на него всей своей мощью, заставляя вечно оглядываться и осторожничать. Гарос всегда страдал от отсутствия чувства безопасности, и Федерация была главным источником его тревог. Именно из-за нее, а не из-за глупого виконта, он когда-то отступил в Приграничье.

Но теперь всё изменилось. Когда столпы власти рушатся, кто заметит стремительное возвышение какого-то Красно-железного дракона?

«Нужно как можно скорее захватить Приграничье, объединить ресурсы и нарастить мощь. А затем — ждать, когда колосс окончательно рухнет», — решил Гарос.