Когда на горизонте забрезжил рассвет, Дебора прикорнула неподалеку, а Красно-железный дракон в это время общался с железным драконом Солорогом через проекционный кристалл.

— Здесь был зрелый серебряный дракон?

— Как опасно. К счастью, именно ты был в Долине Драконов и смог утихомирить металлического дракона.

Узнав о событиях вчерашнего дня, Солорог выразил на своей морде явное облегчение. В Долине Драконов находилась Тресси, белая драконица, почти достигшая зрелости, но её присутствие было малозаметным — она стала чуть ли не слабейшим звеном в их иерархии. Однако железный дракон ни за что бы не стал недооценивать зрелого серебряного дракона только из-за слабости белой союзницы.

— Благодаря Деборе зрелый серебряный дракон с самого начала не был проблемой. Напротив, он стал нашим подспорьем, — произнес Гарос.

— О? Ты заручился его поддержкой? — встрепенулся Солорог.

— Нет.

Гарос сменил тон и усмехнулся:

— Но достаточно того, чтобы остальные поверили в это.

С этими словами он достал целую серебряную чешуйку, источающую пронизывающий холод, и принялся вертеть её в когтях.

— Это?.. — Солорог уставился на чешую.

— Чешуя зрелого серебряного дракона, — пояснил Гарос. — Признаю, он сильнее меня, но в нашем спарринге я не упустил случая содрать с него несколько пластин.

Он говорил об этом совершенно невозмутимо, будто о сущем пустяке. Солорог лишился дара речи. Помолчав некоторое время, железный дракон дернул хвостом и глухо пробормотал:

— Ну ты и даешь.

Гарос слегка кивнул, принимая похвалу. Затем его взгляд стал серьезным:

— Истина иногда не имеет значения. Имея чешую Морозного Шрама, мы можем воспользоваться его именем, чтобы поколебать решимость трех племен выступать против нас. Причем нам не нужно, чтобы дрогнули все сразу.

Для племен Приграничья привычное соседство друг с другом явно было предпочтительнее быстрого возвышения чужаков. Несмотря на конкуренцию, между ними существовали определенные союзнические связи. Если три племени объединятся полностью, это станет большой проблемой. Племя Плавильщиков железа еще не переварило плоды победы, и хотя оно поглотило племя Золотого Клыка, военные потери были серьезными. Их совокупная мощь сейчас ненамного выше прежней. Даже если они одолеют остальные племена, цена победы будет непомерно высока.

Гарос хотел уничтожить десять тысяч врагов, но не желал терять восемь тысяч своих. Сейчас у него не было абсолютной силы, способной смести все преграды. В такой ситуации нужно было шевелить мозгами. Если хотя бы одно из племен — Ядовитый Хвост, Рассвет или Железная Кровь — переметнется или просто останется в стороне, давление на племя Плавильщиков железа резко снизится.

Вертя в когтях серебряную чешуйку, Гарос спросил:

— Как ты думаешь, кого из трех племен легче всего склонить на нашу сторону?

Железный дракон на проекции ответил не сразу. Поразмыслив несколько секунд, он медленно произнес:

— Всё это время разведчики трех племен кружат у наших границ. Но я тоже не сидел сложа руки и собирал сведения о них.

— Племя Рассвета состоит из людей и занимает северо-западную часть Приграничья, — продолжал Солорог. — Но они в корне отличаются от людей Лотеренской Федерации. Они первобытны и яростны, а костяк их силы составляют варвары.

Варвары — это не отдельная раса, а общее название для особого типа существ. Люди, гномы или даже эльфы — любой, кто пробудил в себе силу гнева и одержим фанатичной страстью к битве, может стать варваром. Расы могут быть разными, но их объединяет легендарная ярость: неконтролируемый, неугасимый и бездумный гнев. И эта ярость — не просто эмоция, это свирепость хищника, загнанного в угол, это неистовый шторм и ревущий океан, само их оружие и божественный дар в бою.

— Орочье племя Железной Крови владеет землями на северо-западе и северо-востоке. У них много воинов и есть высокоранговые шаманы.

Солорог сделал небольшую паузу и добавил:

— Люди и орки Приграничья преклоняются перед воинской доблестью, для них кровь и шрамы — это честь. Поначалу между ними были жестокие стычки, но постепенно они признали друг друга, и их связь сейчас наиболее крепка.

В глазах разумных существ Федерации обитатели Приграничья выглядели неотесанными дикарями, и люди этих земель ничем не отличались от орков. Подобное родство душ могло возникнуть только в таких бедном и суровом краю, как Сельские пустоши.

— Племя Ядовитого Хвоста состоит из змеелюдов и живет на северо-востоке. Они славятся своими колдунами и шаманами. Раньше они пытались напасть на Долину Драконов, но были напуганы металлическими драконами и отступили.

Железный дракон Солорог目 — в его глазах отразился свет псионической энергии:

— Змеелюды холодны и жестоки, они предпочитают коварные методы: колдовство и проклятия. Среди племен Приграничья их недолюбливают больше всех. Отношения с людьми и орками у них враждебные, и уровень конкуренции гораздо выше, чем редкое сотрудничество.

В конце он подвел итог:

— Племя Ядовитого Хвоста должно стать нашей первоочередной целью для переговоров.

Гарос согласно кивнул:

— Верно. Змеелюды видели Дебору в Долине Драконов и благоразумно отступили. К тому же их пропасть в отношениях с людьми и орками глубока, их будет легче перетянуть на нашу сторону.

Переманить тех, кого можно переманить, чтобы расколоть и ослабить силы вражеского лагеря. Только так в грядущей битве за трон владыки Приграничья племя Плавильщиков железа сможет стать окончательным победителем с минимальными потерями.

— Солорог, это дело я поручаю тебе. Верю, что ты справишься. Чешую серебряного дракона я немедленно отправлю тебе с виверной.

Железный дракон кивнул:

— Положись на меня. Я заставлю этих змеелюдов сделать правильный выбор.

Закончив обсуждение, железный дракон не стал сразу отключать кристалл. Он сменил тему:

— Алхимические инструменты вроде камней связи или проекционных кристаллов иногда работают с задержкой из-за влияния заклинаний, расстояния или стихийных потоков. Они не всегда позволяют связаться мгновенно.

Свет псионики в его глазах стал гуще:

— Передача информации критически важна для нас. Чтобы гарантировать надежность связи, я медитировал дни и ночи напролет и смог вычленить из своего наследного знания подходящее ментальное заклинание — «Цепь сородичей».

Для чародеев родословная подобна полноводной реке. Чем лучше врожденная кровь, тем шире и глубже эта река, и тем больше сокровищ она таит. По мере роста уровня чародея и течения времени «сокровища» со дна постепенно всплывают на поверхность и сами приходят в руки — так происходит естественное пробуждение знаний. Медитация же позволяет чародею «копать» глубже, добывая эти сокровища раньше срока.

Драконы, обладая кровью высшего уровня, являются прирожденными чародеями с постоянно растущим уровнем сил. Такие навыки, как владение магическими способностями, на самом деле можно получить раньше времени именно через медитацию.

Возвращаясь к теме: обычная ментальная связь имеет ограничение по радиусу. Хотя этот радиус растет вместе с уровнем псионика, на текущем этапе Солорогу было бы проще пользоваться алхимическими кристаллами. Но «Цепь сородичей» была иной. Её недостаток очевиден: она работает только на специфические цели. Однако её преимущество неоспоримо: псионик использует узы крови как проводник для передачи энергии, что позволяет связываться с сородичами на огромных расстояниях, игнорируя большинство помех. Более того, сам псионик может выступать узлом связи, позволяя сородичам общаться друг с другом на ментальном уровне.