Гарос и Солорог обладали одним и тем же наследием железных драконов. Услышав о «Цепи сородичей», Гарос сразу понял суть и назначение этого псионического заклинания.

«Цепь сородичей» — ментальная магия с предельно четкими плюсами и минусами — позволяла братьям Игнас поддерживать эффективную связь, даже находясь в разных концах света. По мере роста уровня псионика связь могла расширяться: вверх — к родителям и предкам, вниз — к потомкам.

— С моим нынешним уровнем чародея «Цепь сородичей» может объединить только представителей одного поколения, — пояснил Солорог. — Но для наших нужд этого вполне достаточно.

Помолчав, он добавил:

— Когда я буду использовать кровь как якорь для связи, цели почувствуют это в своем сознании. Не сопротивляйся слишком сильно, иначе соединение сорвется.

Гарос слегка кивнул:

— Понял. Иди готовься. Только не забудь сначала предупредить Саманту, а то она в ярости разорвет твою связь ментальным криком, едва почувствует чужое вторжение.

Проекция погасла. Размышляя об эффекте «Цепи сородичей», Гарос внезапно вспомнил о Гордоне — брате, который всегда отсутствовал в их рядах.

«До сих пор было неизвестно, жив Гордон или мертв. Теперь с помощью Цепи мы сможем это выяснить».

Он предполагал, что Гордон, если ему и повезло выжить, скорее всего, ведет жизнь беглеца, вечно прячась в тенях.

Тем временем железный дракон Солорог приступил к сотворению заклинания. Сейчас он находился на аванпосте «Стальной Гвоздь» — том самом, который когда-то разрушил Гарос. После восстановления здесь разместили мощный гарнизон; будучи ключевым узлом обороны в южной части Приграничья, он служил Солорогу главной резиденцией.

Солорог замер на центральном возвышении аванпоста, под его лапами была укрепленная металлическая плита. Глубоко вздохнув, он закрыл глаза. Из его горла потекли низкие, древние драконьи слова. Слоги звучали тяжело, словно удары молота по наковальне, эхом разносясь по крепости.

Для чародея заклинания не обязательны, но они усиливают эффект магии. Сердце дракона забилось медленно и глухо, дыхание почти остановилось, но тело окутало густое псионическое сияние, в обычном спектре выглядевшее как переливающийся белый свет.

Затем Солорог медленно поднял переднюю лапу. Острый коготь полоснул по груди. С резким скрежетом он прорезал твердую железную чешую, оставляя глубокую рану. Драконья кровь выступила наружу, но не упала вниз. Она зависла в воздухе, распадаясь на тончайшие алые нити, которые переплетались, подобно струям расплавленного металла, и исчезали в пространстве.

Разум Солорога погрузился в глубины родословной. Следуя за зовом крови, он искал сородичей своего поколения.

Первым был Гарос.

В ментальном пространстве Солорог «увидел» невероятно стойкое, суровое и величественное астральное тело Красно-железного дракона. Мощное, грандиозное — каждая чешуйка была прорисована с безупречной четкостью, передавая ощущение несокрушимости. Его взгляд был спокоен, тело слегка припало к земле, когти и зубы скрыты — поза казалась оборонительной, однако мышцы были напряжены до предела, готовые к мгновенному броску.

«Осторожен и бдителен, но всегда готов к бою. В этом весь Гарос», — подумал Солорог. Состояние астрального тела часто отражает истинный характер. Он не сомневался: ментальная проекция Гароса могла бы в мгновение ока разорвать этот псионический импульс.

В Долине Драконов Гарос почувствовал, как его сердце дрогнуло, словно невидимая железная цепь легонько ударила по его крови. Он открыл глаза, в вертикальных зрачках промелькнуло понимание, и он расслабил разум.

— Принимаю, — прошептал Гарос.

Невидимая нить натянулась, устанавливая связь между двумя подростками.

Затем была Саманта.

Красная драконица в этот момент контролировала процесс перегонки черного масла на алхимических линиях Черного Железного Поля. Внезапно она ощутила чужую волю, пытающуюся проникнуть в её сознание. Она резко вскинула голову, в алых глазах вспыхнуло яростное пламя, а из горла вырвался хриплый рык:

— Кто здесь?!

Голос Солорога донесся через узы крови:

— Саманта, это я. Устанавливаю «Цепь сородичей».

Он предупреждал её заранее, но инстинктивная реакция красной драконицы едва не обрушила канал связи. Саманта успокоилась, сузившиеся зрачки расширились, и она едва заметно кивнула. Еще одна цепь была закреплена.

Завершив две связи, Солорог собирался выйти из транса, но, к его великому удивлению, он почувствовал еще один якорь крови далеко на юге.

«...Гордон?»

Солорог был поражен. Честно говоря, он считал, что Гордон давно погиб. В его памяти младший брат остался существом, чей интеллект редко подавал признаки жизни. Без защиты Гароса шансы выжить в диких пустошах в одиночку для него стремились к нулю.

«Точка очень далеко... Похоже, он на территории Федерации».

«Его схватили и держат в плену люди Лотеренской Федерации?» — размышлял Солорог. Участь Гордона представлялась ему ужасной: темница без капли солнечного света, пытки ради чешуи и крови, или, что еще хуже, использование в качестве племенного самца для выведения драконьих питомцев...

«Попробую установить связь».

Сознание Солорога, ведомое зовом крови, преодолело огромное расстояние и приблизилось к якорю. Он ожидал увидеть покрытого шрамами, закованного в цепи изнуренного дракона. Или, что вероятнее, иссохший труп с выкачанной кровью.

Однако... когда он наконец «увидел» астральное тело Гордона, разум Солорога едва не отключился от шока.

Это был круглый, почти потерявший драконьи очертания «железный шар». Именно так — шар. Вместо жестких линий и острых углов, присущих железным драконам, астральное тело Гордона напоминало раздутый баллон. Чешуя лоснилась от жира, на шее наметились три складки, а в ширину он, кажется, превзошел Гароса. Это было нечто чудовищно тучное, напоминающее громадную свинью в драконьей шкуре.

Но самым абсурдным было то, что вокруг его астрального тела плавали призрачные образы еды: жареные поросята, медовые торты, кремовые вафли... и даже целая туша быка в сахарном сиропе! Астральный Гордон в этот момент самозабвенно поглощал пищу, не проявляя ни капли бдительности.

Солорог: «...»

Помолчав три секунды, он не выдержал и задал через кровную связь вопрос всей своей жизни:

— Гордон... ты... еще жив? Почему ты жирнее свиньи?!

— Кто это?! — В Лотеренской Федерации железный дракон Гордон вздрогнул и подозрительно прищурился. Сейчас он выглядел в реальности точно так же, как и его астральный образ.

Проснувшись после спячки, Гордон сначала пришел в форму и, опасаясь за будущее, поклялся соблюдать диету и усердно тренироваться. Однако лень была прописана в его костях. Первое время решимость железного дракона брала верх: он пытался анализировать ситуацию, чтобы защитить принцессу и себя в грядущей войне. Но реальность была жестокой — в статусе «домашнего питомца» он ничего не мог изменить. Держаться было трудно, а сдаться — легко. Гордон просто опустил лапы. Решив, что «пока жив — ешь, а помру — так тому и быть», он предался чревоугодию и быстро превратился в некое подобие нового вида — «жирнющего железного дракона».

Солорог глубоко вздохнул. Хотя он был лишь ментальной проекцией, он имитировал этот жест, чтобы унять внутреннее потрясение.

— Гордон, мой дорогой брат, это я — Солорог.

Солорог? Услышав это имя, Гордон мгновенно вспомнил времена, когда он был крошечным птенцом в гнезде матери-драконицы. Тогда он обожал хвостиком ходить за Солорогом и даже умолял взять его с собой в приключения. Он до сих пор помнил слова старшего брата:

«Гордон, брат мой, ты гениален! Тебе не нужно следовать за Великим Железным Королем, чтобы властвовать в пустошах!»

«Гордон, ты одарен свыше! Даже в одиночку ты добьешься небывалых высот!»

«Гордон, твой ум поражает! Ты прирожденный монарх, а монархи всегда ходят одни!»

Таких слов было много. Солорог тоже их помнил. Из трех младших братьев Гордон был самым доверчивым: пары комплиментов хватало, чтобы он бросился исполнять любую просьбу. Впрочем, Солорог быстро понял, что этот малый слишком прожорлив и глуп, и будет только обузой, поэтому красноречиво убедил его отказаться от идеи следовать за «Железным Королем».

И вот, спустя десятилетия, связь внезапно восстановилась. Оба замолчали, погрузившись в воспоминания. Помня о том, что его грудь всё еще кровоточит, поддерживая заклинание, Солорог через несколько секунд прервал тишину:

— Я устанавливаю «Цепь сородичей» и почувствовал тебя. Где ты? Тебя кто-то пленил? Тебя превратили в ЭТО с помощью проклятий или пыток?!

Гордону было нечего на это ответить.