Цена первого сотворения «Цепи сородичей» оказалась немалой. У Гордона, судя по всему, были какие-то личные затруднения, из-за чего он долго хранил молчание, и с каждой секундой Солорогу становилось всё тяжелее поддерживать заклинание.

— Не сопротивляйся, дай мне завершить Цепь, — мысленно приказал он. — Поговорим чуть позже.

С этими словами Солорог начал выстраивать последнее звено связи, протягивая его к астральному телу тучного железного дракона.

Гордон медлил несколько секунд. Он раздумывал: «А стоит ли вообще поддерживать связь с нищими братьями, которые наверняка до сих пор барахтаются в грязи пустошей?» Он уже не был тем наивным и глупым птенцом — он прекрасно понимал, что речи Солорога в детстве были сплошным надувательством. Они провели вместе слишком мало времени, чтобы их чувства были глубокими, и Гордон сомневался, что Солорог добился хоть какого-то успеха. Скорее всего, его положение было плачевным.

Вот если бы это был Гарос — надежный и могучий — тогда другое дело, ему стоило бы доверять. Но пока Гордон колебался, Цепь уже коснулась его сознания. В конце концов, несмотря на сомнения, он не стал сопротивляться и принял узы.

— Цепь сородичей установлена! — Солорог открыл глаза.

Теперь он отчетливо ощущал присутствие Гароса и даже улавливал отголоски его эмоций — спокойных, бдительных, подобных глубокому и бескрайнему океану. Что касается Саманты... её ментальные всплески напоминали бушующее пламя, готовое в любой момент испепелить канал связи. А Гордон из-за огромного расстояния ощущался зыбко, связь с ним то и дело мерцала.

Но так или иначе, заклинание сработало. Теперь, как бы далеко они ни находились, пока они остаются в пределах одного континента, братья Игнас могли общаться на ментальном уровне. Разумеется, «Цепь сородичей» не была магией высшего порядка: её могли заглушить помехи или блокирующие чары, но для повседневной координации её возможностей хватало с избытком.

Железный дракон посмотрел на свою грудь — с завершением ритуала кровь перестала сочиться, и ему стало значительно легче.

Приграничье, северо-восток, Болота Тысячи Змей.

Болотный газ висел на засохших деревьях, словно истлевший шелк. Воздух был пропитан влагой и зловонием, а солнечные лучи пробивались сквозь кроны редкими, тусклыми столбами. Здесь находилось логово племени Ядовитого Хвоста.

Змеелюды, чья длина тела вместе с хвостом в среднем превышала шесть метров, скользили в патрулях по всей территории, повсюду были расставлены невидимые ловушки, проклятия и ведьмовские чары. В самом сердце топей, в зале совета, построенном внутри скелета гигантского змея, наполовину погруженного в ил, восседал колдун Саргон. Его длинный хвост бесшумно постукивал по склизкому камню.

Перед ним стояли два посетителя, чей запах заставлял его чешую зудеть от раздражения. Орк из племени Железной Крови по имени Уром носил в клыках окровавленные медные кольца; его тяжелое дыхание было слышно за добрый десяток метров. Бретт, воительница-варвар из племени Рассвета, стояла рядом; её обнаженные плечи покрывала витиеватая татуировка, в грубых косах виднелись пожелтевшие кости, а от тела исходил жар пота и крови.

Это были послы двух могущественных племен. Новости о том, что племя Плавильщиков железа разгромило и поглотило племя Золотого Клыка, не прошли мимо людей и орков. Хоть они и презирали коварных гоблинов, алхимический легион Золотого Клыка был силой, с которой приходилось считаться. Быстрое возвышение незнакомого племени вызывало у них глубокую тревогу — они не могли позволить этому новому игроку окрепнуть.

Они уже достигли предварительного согласия и готовились нанести удар по племени Плавильщиков железа, пока те не переварили плоды победы и не стали непобедимыми. Не хватало только позиции племени Ядовитого Хвоста.

— Змеюка! — Уром первым нарушил тишину. Его голос скрипел, как куски железа, трущиеся друг о друга. — Этот красно-железный выродок сожрал Золотого Клыка, следующие на очереди — мы! Ядовитый Хвост, Железная Кровь и Рассвет должны стать тремя клыками, которые перегрызут ему горло!

Его огромный кулак обрушился на каменный стол, заставив скорпионов в щелях в ужасе разбежаться. Бретт скрестила руки на груди, её бронзовая кожа лоснилась в тусклом свете.

— Уром прав, — хрипло произнесла она. — Эти драконы действуют беспощадно. Гоблины уже склонили головы. Если он поглотит их мощь, то поодиночке он сдерет с нас кожу. Нужно скрутиться в один канат и раздавить его и его слуг в труху, пока он не оперился.

Она пронзила колдуна взглядом:

— Шаманы Ядовитого Хвоста, воины Железной Крови и наши варвары — этого достаточно, чтобы разорвать Плавильщиков железа. Тогда Приграничье останется нашим.

По сравнению с первобытными орками, варвары-люди (если они не в ярости) были более склонны к переговорам. Колдун змеелюдов бесшумно облизнул губы.

— С-с-с... Возвышение нового племени действительно заставило гадюк в болотах занервничать, — его голос был скользким и холодным. — Мы всегда уважали доблесть Железной Крови и решительность Рассвета.

Орочий вождь нетерпеливо хмыкнул, наполняя воздух еще более густым запахом пота.

— Хватит кружить, Саргон! Просто скажи: змеи пойдут с нами душить этого ублюдка или вы подождете, пока он выловит вас по одному и сварит суп?

Человеческая воительница тоже нахмурилась:

— Мы пришли с искренним предложением. Хватит извиваться. Каждый час Плавильщики железа становятся сильнее, нам нужно решение.

— Ваши требования... с-с-с... очень прямолинейны, — ответил Саргон. — Война против дракона — это не борьба на арене. Нужен точный яд, а не слепой таран. Сила Ядовитого Хвоста в бесшумном удушении и терпении.

— Да что ты несешь?! — Уром вскочил, в ярости ударив по столу. — Саргон! Кончай болтать! Дай четкий ответ!

Змеи-охранники холодно уставились на орка, но тот лишь свирепо смотрел на колдуна. Бретт прихлопнула пару болотных москитов на руке, её терпение тоже подходило к концу.

«Два грубых, безмозглых идиота», — подумал Саргон, подавшись вперед.

— Доза яда и момент укуса определяют, станет ли он спасением или... проклятием, ускоряющим смерть. Нам нужен план. Нужно знать, где у Плавильщиков железа самая слабая чешуйка. Если броситься в лоб, драконье пламя превратит нас в пепел.

У орка задергалось веко. Ему было невыносимо слушать эти длинные речи. «Как баба, вечно прячется за проклятиями и магией, ни капли чести и отваги». Ему хотелось размозжить голову колдуна кулаком, но, помня о цели визита и о том, что он на чужой территории, Уром сдержался.

Наконец Саргон перешел к делу:

— Три дня... с-с-с... Старший шаман предков проведет обряд, чтобы высмотреть слабости врага. Тогда мы дадим вам окончательный ответ.

Приграничье, юго-восток, аванпост «Стальной Гвоздь».

— Сначала свяжусь с Гаросом и Самантой, проверю Цепь, а заодно обсудим Гордона, — решил Солорог. Когда силы после ритуала немного восстановились, его глаза засияли псионическим светом.

Через мгновение Гарос и Саманта почувствовали легкий толчок в крови. Благодаря посредничеству Солорога они теперь могли ощущать мысли друг друга.

— Случилось нечто важное, — серьезно произнес голос железного дракона в их головах. — Гордон жив. Я нашел его.

Он спроецировал им астральный образ, который увидел.

— Какой жирный боров! — первой отозвалась красная драконица. — На нем есть черты железного дракона... это какой-то драконокровный боров?! Выглядит аппетитно. Если поджарить его на огне и посыпать специями, получится отличный ужин.

Саманта даже облизнулась. Увидев это нечто, она в первый миг просто не узнала брата.