— Подождите, мы ведь обсуждали Гордона? Зачем мне смотреть на этого драконокровного борова?

Красная драконица вытерла каплю слюны, скатившуюся по подбородку, её взгляд был полон недоумения.

Гарос хранил молчание, но его ментальный фон был неспокоен. Он явно был ошеломлён: в Долине Драконов его массивное тело, до этого мирно лежавшее, резко приподнялось.

— Это и есть Гордон, — медленно произнёс железный дракон Солорог.

— Но он выглядит так, будто над ним проводили жестокие эксперименты... Его тело изуродовано и раздуто в шар от пыток! — Саманта была одновременно напугана и в ярости. — Как коварно! Проклятые люди, как они посмели превратить благородного дракона в борова!

Её яростный рык эхом разнёсся по Черному Железному Полю. Слуги на алхимических линиях втянули головы в плечи и заработали вдвое быстрее, боясь попасть под горячую лапу.

Гарос: — Ты установил с ним «Цепь сородичей»?

Солорог: — Да. Я спросил его о причинах, но он долго молчал. Возможно, ему слишком стыдно за своё нынешнее положение, и он впал в отчаяние.

Гарос: — Свяжись с ним снова. Я сам спрошу.

Солорог: — Хорошо.

Железный дракон Солорог распластался на возвышении аванпоста «Стальной Гвоздь» и закрыл глаза. Используя себя как узел связи, он направил импульс псионической энергии, заставляя нити крови вспыхнуть и объединяя все звенья Цепи воедино.

В мгновение ока круглое, как мяч, астральное тело появилось в ментальном взоре Гароса, Саманты и Солорога. Теперь они могли ощущать друг друга и общаться напрямую — «чат» братьев Игнас был официально запущен.

«Когда Солорог станет сильнее, — подумал Гарос, — эта группа братьев Игнас однажды превратится в группу семейного клана Игнас».

Однако, когда он лично ощутил состояние Гордона, даже у Гароса зрачки слегка сузились.

«Ну и дела... Он действительно необъятен».

В плане объёма Гордон уже не уступал Гаросу и даже казался немного массивнее, но если Гарос состоял из стальных мышц, то Гордон был горой рыхлого, лоснящегося жира.

Тем временем астральное тело Гордона приоткрыло глаза-щелочки. Увидев Солорога, он не особо отреагировал — они только что общались. Но заметив Гароса, его маленькие глазки округлились, а по телу прошла волна жира:

— Га... Гарос?!

— Это я, — ответил Красно-железный дракон.

Когда Гордон разглядел грозные шипы и точёные мышцы брата, в его взгляде вспыхнула почти религиозная зависть:

— Вот... вот о чём я мечтал!

Мощное тело. Свирепый облик. Величие в каждом движении.

«А-а-а! Почему это не я?! Нет, нельзя так продолжать, я должен равняться на Гароса!»

В своём дворце реальный Гордон непроизвольно втянул живот, который уже почти касался пола. Глядя на свои круглые бока, он в тысячный раз поклялся сесть на диету, преисполненный решимости и амбиций.

— Гордон, мой глупый младший брат, ха-ха! Ты жирный как свинья! Нет, ни одна свинья не сравнится с тобой, ты супер-боров в драконьей шкуре, — Саманта не упустила возможности съязвить. Вне компании Гароса она всегда была крайне язвительна.

Услышав знакомые издёвки красной драконицы, Гордон не разозлился. Напротив, он почувствовал странную ностальгию.

— Что ты понимаешь, тупоголовая ящерица? — огрызнулся он в ответ. — У меня просто объёмный желудок, а не ожирение! Это мой стратегический запас. У тебя и шанса нет стать такой величественной.

Он встряхнулся, пуская по телу волны жира:

— Если мы начнём драться, я дам тебе бить меня десять минут — твои когти даже не доберутся до моих жизненно важных органов сквозь эту защиту.

Саманта лишь расхохоталась. Оправдания Гордона были слишком жалкими, чтобы задеть её.

— Хватит пустой болтовни, — прервал их Гарос. Его голос был спокойным и деловым. — Гордон, ответь мне: кто довёл тебя до такого состояния? Что с тобой произошло?

Гордон замялся, не зная, с чего начать.

— Поддерживать четыре нити Цепи одновременно тяжело для моей псионики, — поторопил Солорог. — Говори быстрее, Гордон, не тяни.

Помолчав, Гордон вильнул коротким толстым хвостом и горестно вздохнул:

— Я даже не знаю, как сказать... Это долгая история.

Гарос: — Почему ты на территории Федерации?

Чувствуя себя немного униженным, Гордон под давлением авторитета Гароса признался:

— Меня поймали люди. Тогда принцессе королевства Лотерен захотелось дракона в качестве живой игрушки, и меня отправили в столицу. Я думал, что королевский двор — это место полное опасностей, но оказалось, что эти люди во мне души не чают. Мне дают всё, что я ни попрошу. Особенно принцесса Элина — она готова урезать собственные расходы, лишь бы обеспечить мне лучшие условия.

Наступила тишина.

Гарос, Солорог, Саманта... услышав рассказ тучного брата, все три дракона замерли. В ментальной сети воцарилось гробовое молчание.

Под их пристальным (и безмолвным) взором Гордон нарушил тишину:

— Вы, наверное, думаете, что я стал позорным домашним питомцем. Но я так не считаю. Мне ничего не нужно делать, а эти люди безусловно заботятся обо мне: полируют мою чешую маслом из жира гигантских китов, подносят редчайшие деликатесы... Они скорее мои слуги. Да, именно так — они мои рабы.

Тут до Гароса дошло.

Гордон не был жертвой экспериментов. Он просто чертовски хорошо устроился, а учитывая его природную лень и обжорство, он буквально «наел» себе этот вид на казенных харчах. С тех пор как он покинул гнездо матери, он, похоже, не знал, что такое настоящие трудности.

«Проклятье!»

«Проклятье!»

«Проклятье!»

У Красно-железного дракона задергалось веко.

Королевство Лотерен — ядро Федерации. Даже если здание шатается, оно всё ещё богатейшее в мире, куда стекаются ресурсы со всех концов. Если такого бездельника, как Гордон, смогли раскормить до таких масштабов... Гарос не мог представить, каких высот достиг бы он сам, имей он доступ к подобным ресурсам.

Когда брат страдает — это прискорбно. Но успех брата ранит в самое сердце. На этот раз замолчали подростки из Приграничья.

— Почему вы молчите? — спросил Гордон через пару секунд.

Гарос глубоко вздохнул, усмиряя чувства. Нечего завидовать. Раз судьба не одарила его милостью, он добьётся всего сам — волей, упорством и ежедневным трудом.

— Гордон, я помню, ты всегда мечтал попасть на юг. Считай, мечта сбылась, — напомнил Гарос. — Но Святой Король пал, в Лотеренской Федерации начались смутные времена. Грядёт шторм. Ты железный дракон и должен понимать, к чему всё идёт.

Гордон вздохнул:

— Я знаю. Атмосфера во дворце становится всё более напряжённой. Но... мы с принцессой Элиной искренне привязаны друг к другу. У меня уже есть своя принцесса — это первый шаг к тому, чтобы стать великим злым драконом. Что бы ни случилось, я должен защитить Элину, она моё самое ценное сокровище.

Злой дракон и принцесса — классический дуэт. Величайшие драконы в истории похищали принцесс, чтобы сделать их спутницами, требовать выкуп или заманивать в ловушку героев. Но чтобы «привязаны друг к другу»?

Гарос окинул взглядом «округлое» тело брата. Верилось с трудом.

Саманта тут же перешла в атаку:

— Принцесса запала на такого борова? Да от тебя любая деревенщина сбежит, сверкая пятками!

Гордон хмыкнул:

— Что ты понимаешь, безмозглая ящерица? Мне даже лень тебе отвечать.

В человеческом облике его полнота могла бы стать помехой. Но он дракон! Пухлый дракон вызывает у людей умиление. В королевском дворе он был настоящей «звездой», многие аристократы считали за честь возможность покормить его лично. Виконты даже видеть его не имели права.

— Ха-ха! Скажи честно, Гордон, ты теперь перемещаешься только перекатами? Ты вообще взлететь-то сможешь? — продолжала издеваться Саманта. С появлением Гордона она почувствовала, что её интеллект на фоне братьев резко вырос, и она больше не на последнем месте.

— Опять ты за своё, — тучный дракон хлопнул крылышками, которые смотрелись комично на фоне его туши. — Придворные маги высшего ранга лично начертали на мне руны. Полет, Левитация, Ускорение... на мне столько наложенных эффектов, что я летаю как минимум быстрее тебя.

Саманта лишь фыркнула, не поверив ни единому слову.

— Хватит. А теперь о деле, — голос Гароса прервал их перепалку. Он обратился к Гордону: — Раз уж ты решил остаться в столице ради спасения принцессы, есть ли у тебя конкретный план?