Гарос: — Есть ли у тебя сейчас какой-то конкретный план?

Услышав вопрос Красно-железного дракона, Гордон почесал затылок.

— Н-нет, — смущенно признался он.

Помедлив мгновение, он вдруг оживился:

— Гарос, я как-то видел новости о тебе в «Федеральном вестнике». Тебя называли «Смертоносной Звездой» и говорили, что у тебя есть потенциал стать великим злым драконом. С тех пор прошло уже больше десяти лет. Сейчас в диких землях у тебя наверняка уже есть собственная территория. Внутри Федерации сейчас царит хаос, многие королевства проявляют амбиции, желая перераспределить ресурсы Юга, и им нет дела до Сельских пустошей. Ты наверняка сможешь развиваться еще лучше и быстрее.

Гордон все еще думал, что Красно-железный дракон находится в тех пустошах. Чтобы этот недотепа ненароком не выдал его истинное положение, Гарос не стал ничего объяснять, лишь ответил:

— Видимо, ты не совсем безнадежен, раз способен разглядеть текущую ситуацию. Готовься заранее и составляй план, иначе ты можешь погибнуть в беспорядках Лотеренской Федерации.

Услышав слова Гароса, Гордон замялся на пару секунд, а затем выложил свои истинные мысли:

— Гарос, мой дорогой брат, могу ли я вместе с Элиной прийти к тебе под крыло? Когда ты нас встретишь, я привезу с собой достаточно богатств, чтобы ты остался доволен вознаграждением.

При слове «богатства» проснулась натура злого дракона. Гарос подсознательно хотел тут же согласиться, но вовремя подавил этот порыв. Сейчас он мог за раз проглотить четыре магических самоцвета, так что его сопротивляемость жадности заметно выросла.

— Идиот. Если Федерация распадется, и ты притащишь принцессу с кровью лотеренской королевской семьи, это принесет нам только гибель, — мрачно и строго осадил его Солорог.

Это была одна из причин, по которой Гарос не дал согласия. Лотеренская принцесса — это в чистом виде «раскаленный уголь». Стоит племени Плавильщиков железа принять ее, как следом может явиться легендарный герой или маг, чтобы сравнять их с землей.

«Идеи Гордона незрелы. Не говоря уже о том, захочет ли принцесса Лотерен идти с ним, большой вопрос — как сбежать из Федерации в пустоши или в Приграничье, когда вокруг полно врагов. В любом случае, пока я не достигну легендарного ранга, я не могу приютить лотеренскую принцессу в разгар смуты. К тому же, вероятность полного краха королевства Лотерен невелика. У них могут отнять значительные территории и ресурсы, но гибель всей страны маловероятна. Они сидели на вершине Федерации сотни лет, накопив огромный потенциал. Такое государство не рухнет в одночасье», — размышлял Гарос.

Используя Гордона как точку опоры, а принцессу как рычаг, он, возможно, сумеет извлечь невообразимую выгоду из внутренних распрей Федерации.

Немного подумав, Красно-железный дракон произнес:

— Гордон, даже не думай о том, как вывезти принцессу из Федерации. Это нереально. Внутренние распри случатся рано или поздно, но всё не так серьезно, как ты себе воображаешь. Без Святого Короля этот колосс может развалиться на части, а королевство Лотерен — понести тяжелые потери. Однако великое королевство, которое восемьсот лет процветало за счет ресурсов всей Федерации и пустило глубокие корни, не падет сразу, несмотря на все проблемы.

Железный дракон Солорог согласно поддакнул:

— Я считаю, что южные страны устроят передел мира через войну. Начнется новый виток распределения ресурсов и территорий. В этот период королевство Лотерен может потерять статус центра силы и превратиться в обычное королевство. Шанс полного уничтожения есть, но он ничтожно мал.

Услышав слова братьев, Гордон опешил. Он об этом как-то не задумывался. Узнав о гибели Святого Короля и услышав решительные слова Элины о готовности умереть за страну, его кровь железного дракона тут же среагировала. Проведя поверхностный анализ, он пришел к выводу о неминуемом крахе королевства, из-за чего впал в тревогу, которую привык заедать. Так он день за днем и мучился: то страдал, то объедался.

Но теперь, если вдуматься... Слова Элины были скорее официальной позицией, а не гарантией скорой смерти. «Здание» Федерации с большой вероятностью рухнет, но государства, составляющие его — герцогства под вопросом, а вот королевства с глубокой историей вряд ли исчезнут.

«Похоже, я приравнял Федерацию к королевству Лотерен, но это разные понятия. О, проклятый Гордон, ты что, съел свои собственные мозги?! Стоп, раз так, я могу с чистой совестью продолжать наслаждаться жизнью? Можно больше не беспокоиться о будущем? Нет-нет, если война заденет королевский двор, я должен хотя бы суметь защитить себя и Элину».

В голове Гордона мысли метались из стороны в сторону. Пока не раздался спокойный голос Гароса, прозвучавший прямо в его сердце:

— Гордон, мой дорогой младший брат, я понимаю, что ты сейчас в смятении. Но не волнуйся, я стану твоей надежной опорой и подскажу, как поступить правильно.

Гарос начал умело подталкивать его:

— Мы, братья, находимся по разные стороны границ, и нам следует объединить силы. Действуя сообща — ты изнутри, а я снаружи, — мы воспользуемся грядущей смутой в Федерации для быстрого возвышения. Мы создадим государство, где будут господствовать драконы.

Драконье государство?! Зрачки Гордона мгновенно сузились, а дыхание участилось.

«Искусство управления драконами: Том Железных Драконов»

Все железные драконы мечтают о создании страны, где правят их сородичи. Чтобы завоевать доверие и признание железного дракона, лучше всего строить диалог вокруг этой цели.

— Я нахожусь в пределах Федерации, меня содержат бесчисленные слуги, но открыто основывать драконье государство... это слишком сложно, — негромко произнес Гордон, не теряя связи с реальностью.

Гарос усмехнулся, а затем серьезно ответил:

— Тогда начнем с пустошей! Мне легче действовать снаружи, и я полон решимости построить страну драконов. Гордон, в наших жилах течет одна кровь, у нас одна фамилия. Настанет день, когда наше государство возвысится над миром, гордо греясь в лучах солнца. Брат мой, этим светом и славой я поделюсь с тобой.

Ух! Астральное тело Гордона буквально вспыхнуло! Его окружило призрачное пламя — его амбиции стали настолько густыми, что почти обрели плоть. Железный дракон посмотрел на брата взглядом, полным решимости:

— Гарос, скажи мне, что делать!

«Хорошо, настрой правильный», — удовлетворенно кивнул Гарос.

— Расскажи об этой принцессе Элине. Какими ресурсами она владеет? На что она готова пойти ради королевства Лотерен?

Жир на животе Гордона заколыхался, пока тот размышлял.

— Она — самая любимая жемчужина королевской семьи. Последний ребенок нынешнего короля. У нее огромный талант к магии, но почти нет амбиций. Обычно она поглощена магическими исследованиями и ни с кем не соперничает. Но именно поэтому она пользуется фавором короля: у нее много личных земель и различного имущества. Точных цифр я не знаю, но только из того, что мне известно: три феода, добывающих магические кристаллы, и доли в трех королевских алхимических фабриках... В любом случае, она богаче обычных принцев и принцесс.

Иначе она просто не смогла бы прокормить такого ленивого обжору.

— Она говорила мне, что готова жить и умереть вместе с королевством Лотерен и никогда не станет искать спасения в позорном бегстве.

Услышав последнюю фразу, Солорог не выдержал:

— Погоди, это противоречит твоим прошлым словам. Принцесса с таким твердым характером — как же она согласится сбежать с тобой из Федерации?

— Ну... я планировал улучить момент, оглушить ее, связать и просто унести.

Солорог помолчал несколько секунд и выдал:

— Оглушить и похитить принцессу из королевского двора, охраняемого так, что даже древний дракон не рискнет сунуться? Ты это серьезно?

Гордон виновато кивнул. Он был серьезен, но никогда детально не продумывал этот план, потому что подсознательно понимал его невыполнимость.

«Гордон годами жил в тепличных условиях дворца, неудивительно, что его мысли поверхностны», — подумал Красно-железный дракон и продолжил расспросы:

— Как принцесса Элина ведет себя в последнее время из-за событий в Федерации?

— Она постоянно обрывает края страниц в магических книгах — это ее привычка, когда она нервничает. Пару дней назад она приходила ко мне изливать душу: жаловалась, что хочет помочь королевству, но ее оберегают как хрупкую вазу, не давая ничего сделать.

Члены королевской семьи редко бывают близки друг с другом. Элина не любила лицемерные улыбки братьев и сестер, как и льстивые похвалы дворян. Когда у нее на сердце было тяжело, она часто делилась этим с железным драконом Гордоном. Благодаря этому Гордон прекрасно понимал ее мысли и положение.

Затем Гарос задал еще множество вопросов, касающихся Элины: от ее распорядка дня до связей с другими принцами или аристократами. Эта принцесса была ключом к тому, сможет ли он урвать кусок в грядущей смуте, поэтому он стремился узнать о ней всё.

В итоге, благодаря описаниям Гордона, образ Элины в сознании Гароса стал предельно четким.

Магическое пламя, запертое под хрустальным колпаком. Жаждущее разгореться пожаром, но не способное найти фитиль.