Юг континента Атлант, королевство Лотерен, королевский дворец.

— Гордон, что на этот раз тебя так взбудоражило? — в покои вошла принцесса Элина. На ней был серебристо-белый венец и платье цвета лунного камня. Она застала тучного железного дракона за необычным занятием — он пытался перекатываться и делать некое подобие упражнений.

— Благородный дракон не должен полагаться на внешнюю магию. Я обязан научиться взлетать сам, — пропыхтел Гордон. Вспоминая величественную фигуру Красно-железного дракона, он медленно перевернулся на другой бок, прижав массивным телом пол так, что на плитах вспыхнули защитные магические руны.

— Но ты такой милый, когда пухленький. Тебе совсем не нужно изнурять себя похудением, — Элина подошла и ласково похлопала дракона по мягкому брюху.

В её глазах обычные драконы выглядели чересчур свирепыми. Гордон же в его нынешнем состоянии казался безобидным и очаровательным «питомцем».

— Ну... ладно, — почувствовав ломоту в мышцах и услышав слова Элины, Гордон тут же сдулся и распластался на полу.

«Моя задача — радовать Элину. Ей нравится мой нынешний вид, значит, я должен его поддерживать. Да, я несу это бремя лишнего веса ради великого дела всех драконов, а вовсе не потому, что мне не хватает силы воли», — убеждал он сам себя.

Элина привычно прислонилась к дракону, ощущая прохладу его металлической чешуи, и погрузилась в чтение магического гримуара. Гордон, исполняя роль живого кресла, не смел ей мешать. Однако вскоре он заметил, что принцесса рассеянна: она машинально оторвала уголок страницы.

— Элина, тебя что-то тревожит? — чутко спросил дракон, чувствуя её беспокойство.

— Королевство на пороге смуты. Я хочу помочь Лотерену, но меня берегут, как фарфоровую куклу, — Элина протянула ладонь, и после тихого шепота на ней вспыхнуло яростное пламя. — Подданные могут думать, что я слабая принцесса, нуждающаяся в защите. Но это не так. В моих жилах течет кровь великого Святого Короля. Я — заклинатель высокого ранга, мастер школы Воплощения, специализирующаяся на разрушении. Моя магия способна в мгновение ока остановить локальный конфликт и сберечь жизни наших солдат.

Она сжала ладонь, гася пламя, и пробормотала:

— Но какой в этом толк? На меня всё равно смотрят как на украшение. Отец дорожит мной, как золотой канарейкой, боясь, что с меня упадет хоть одно перышко.

«Моя наивная принцесса... Когда ты окажешься на поле боя, увидишь горы трупов и реки крови, услышишь крики умирающих тысяч людей, ты, скорее всего, задрожишь всем телом и не сможешь сотворить ни одного заклинания», — подумал Гордон, но вслух ничего не сказал, продолжая внимательно слушать.

Он понимал: сейчас Элине просто нужно выговориться. Когда она закончила и её настроение немного улучшилось, Гордон помолчал и внезапно спросил:

— Элина, если бы тебе не пришлось лично появляться на поле боя, но твоя поддержка помогла бы уменьшить потери твоих солдат и нанести удар по врагам... ты бы согласилась заплатить за это цену?

— Разумеется, — отрезала принцесса без тени сомнения. Она уставилась на дракона: — Почему ты спрашиваешь? У тебя есть идея?

Вспомнив наставления Гароса, Гордон сухо хохотнул:

— Просто к слову пришлось.

Жир на морде дракона скрыл его истинные эмоции. Элина не стала развивать тему. С помощью легкого левитационного заклинания она поднялась в воздух и улеглась на широкую прохладную спину Гордона, снова открыв книгу.

Приграничье, северо-восток, Болота Тысячи Змей.

Солнечный свет, освещавший Долину Драконов и Гароса, не мог пробиться сквозь ядовитые испарения и густые кроны деревьев, растущих прямо из трясины. Даже на окраине болот в нос бил тяжелый запах гнили и сырости, предвещающий смертельную опасность.

Впрочем, железный дракон Солорог не был хрупким человеком. Хрустя сухими ветвями под когтями, он уверенно вошел в зону болот.

— Дракон, стой! Впереди земли племени Ядовитого Хвоста.

Из тени болотных дебрей, сопровождая свое появление шорохом, вспыхнули десятки пар вертикальных холодных змеиных зрачков. Стражи-змеелюды крепче сжали клинки, а шаманы направили костяные посохи, заряженные магией. Слышалось приглушенное шипение и атмосфера мгновенно накалилась.

Солорог, ставший гораздо мудрее за последние годы, не разозлился на дерзость змеелюдов. Он остановился и спокойно произнес:

— Сообщите своему вождю: Железный Король из племени Плавильщиков железа прибыл с визитом.

Его голос звучал как удар молота по наковальне, обладая мощью, присущей только истинным драконам.

— Ожидай, — предводитель патруля прищурился и стукнул посохом о землю. Прозрачная призрачная змейка скользнула в тину и с невероятной скоростью унеслась вглубь болот. Вскоре она вернулась и вползла шаману в ухо. — Вождь говорит, что племя Ядовитого Хвоста приветствует дракона, пришедшего с добрыми намерениями. Следуй за мной.

Железный дракон, сохраняя невозмутимость, в одиночку последовал за стражами в самое сердце змеиного логова.

Внутри полого черепа гигантского змея на каменных тронах восседали семеро старейшин — мужчины и женщины. Но внимание Солорога приковала та, что сидела на главном месте. Это была женщина-змея поразительной красоты. Её кожа, белая как снег, казалась сияющей в полумраке болот. Нижняя часть её тела была необычайно длинной — хвост, покрытый изумрудной чешуей, превышал десять метров.

Но самым необычным было её человеческое туловище: у неё было шесть рук. Длинных, изящных, но с рельефными мышцами, выдававшими недюжинную силу.

Шестирукая змея — высший вид среди змеелюдов. Существовало две версии их происхождения: либо они были потомками демонических Марилк из Бездны, либо эволюционировавшими «сухопутными нагами». В любом случае, количество рук определяло статус и силу. Шесть рук означали либо пробуждение демонической крови, либо особую милость божеств.

При виде воительницы сердце Солорога пропустило удар. Его взгляд скользнул по изумрудной чешуе хвоста, плоскому животу и прекрасному лицу... Внизу живота разлилось странное тепло, а в горле пересохло.

Солорог никогда не питал особого интереса к самкам своего вида. Его всегда привлекали существа, сочетающие в себе черты людей и зверей. И эта мощная, прекрасная шестирукая змеица вызвала у него небывалый интерес.

«Фух...» — дракон глубоко вдохнул, подавляя вспыхнувшее желание. Он пришел сюда по делу, и похоть не должна была всё испортить. К тому же, Нарис (так звали вождя) явно была опасна. Солорог инстинктивно чувствовал, что в честном бою, скорее всего, проиграет ей.

— Дракон из племени Плавильщиков, добро пожаловать, — лениво произнесла Нарис. Её три пары рук были сложены на груди, подобно лепесткам цветка. Она окинула гостя взглядом и с полуулыбкой добавила: — Топи Ядовитого Хвоста тесноваты для драконьих крыльев. Помни о скромности.

Слова были колкими, но Нарис выглядела расслабленной. Однако Солорог, будучи Псиоником, уловил за этой маской напряжение и настороженность. Нарис была далеко не так спокойна, как хотела казаться.

«Отлично. Переговоры лучше всего вести с теми, кто знает цену страху. С безмозглыми варварами говорят только когти», — подумал дракон и оскалился в улыбке.

Несмотря на окружение врагов, Солорог не стал «скромничать». Напротив, он вызывающе распахнул свои огромные стальные крылья. Мощный удар повалил два болотных дерева, которые с грохотом рухнули в тину, подняв тучи брызг.

Атмосфера мгновенно стала ледяной. Змеелюды сузили зрачки, готовые в любую секунду броситься на наглого гостя.