На дерзкое поведение железного дракона шестирукая змея Нарис отреагировала мгновенно: её вертикальные зрачки сузились в тонкие нити.

Она медленно поднялась с трона, её руки, до этого сложенные подобно лепесткам цветка, плавно разошлись в стороны, а длинные пальцы слегка напряглись.

Вжух-вжух-вжух!

Шесть длинных мечей из холодной стали прорезали гладь болота, поднявшись из воды без единого всплеска.

Племя Ядовитого Хвоста славилось своими заклинателями и шаманами, но их вождь, шестирукая змея Нарис, была чистокровным воином с высочайшим статусом. Она выбрала путь развития — Мастер клинка.

Мастер клинка: Слияние духа и стали. Жизнь и душа вкладываются в острие меча; единство клинка и владельца являет миру истинное могущество.

Змея холодно взирала на дракона, её клинки сверкали, но она не спешила нападать. Напротив неё Солорог, чья чешуя слегка вибрировала, наблюдал за тем, как шесть рук змеицы раскрываются в боевом танце — начальная стойка каждой руки была уникальной, и вместе они создавали идеальную систему атаки и защиты.

В этой напряженной, дышащей смертью тишине в глубине болот внезапно смолкли даже лягушки.

— Шестирукая змея, Мастер клинка... Поистине уникальное сочетание расы и класса.

Голос железного дракона нарушил мертвую тишину. Он не скрывал своего восхищения:

— В тебе сочетаются не только красота и мудрость, но и великая сила.

Вертикальные зрачки змеи опасно блеснули, шесть мечей отозвались синхронным гулом.

— Этой силы достаточно, чтобы содрать твою чешую пластину за пластиной, вырезать скелет из твоей плоти и, наконец, изрубить тебя в фарш.

Солорог слегка качнул хвостом в знак согласия:

— Ни секунды в этом не сомневаюсь.

Затем он сменил тон:

— Но моя жизнь не имеет значения. Сегодня я представляю всё племя Плавильщиков железа, и более того —

В его когтях внезапно появилась серебряная драконья чешуя, излучающая пронзительный холод.

— — я представляю волю господина Морозного Шрама.

Когда серебряная чешуя предстала перед её взором, тело змеи на мгновение заметно одеревенело, а в глазах промелькнул еще более глубокий страх.

Хум-м-м!

Один из старых шаманов-змеелюдов взмахнул костяным посохом, и невидимая волна устремилась к телу Нарис, вспыхнула и исчезла. В тот же миг Солорог обнаружил, что больше не чувствует ментальных колебаний змеи. Очевидно, старейшина распознал в нем Псионика и наложил заклинание, блокирующее эмпатию.

Однако железный дракон сохранил невозмутимость. Став Псиоником, он научился читать эмоции по микромимике и жестам, так что отсутствие прямой ментальной связи лишь слегка усложняло задачу.

— Морозный Шрам, владыка металлических драконов Приграничья. — Змея заставила себя отвести взгляд от чешуи. — Он серебряный дракон, как он мог связаться с вами, оскверненными?

— Не думай, что мы ничего не знаем о драконах. Мы не знаем, как эта чешуя попала к вам, но Морозный Шрам никогда бы вас не поддержал.

На это сомнение Солорог ответил многозначительной, чуть насмешливой улыбкой:

— Ты когда-нибудь была драконом? То-то же! Фантазерка.

Он продолжил с долей иронии:

— Отношения между драконами слишком сложны, они никогда не делятся только на черное и белое. Разве могут существа низших рас в этом разобраться? Твои мысли — лишь попытка выдать желаемое за действительное.

Железный дракон высоко поднял голову и окинул взглядом пещеру так, будто сам был хозяином Болот Тысячи Змей. Под пристальным взором змей он добавил:

— К тому же, вы ведь уже видели металлического дракона на наших землях, не так ли?

Змея замолчала. Спустя несколько секунд она спросила:

— Железный дракон, говори прямо: зачем ты здесь? Чего ты хочешь?

Лицо Солорога мгновенно стало серьезным, а голос — ниже:

— Каким бы ни был путь, какую бы цену ни пришлось заплатить, племя Плавильщиков железа в конечном итоге станет хозяином Приграничья. Это лишь вопрос времени. Нарис, ты не варвар и не орк, ты не глупая скотина и прекрасно понимаешь, что это неизбежная реальность.

Он говорил не спеша:

— У тебя есть выбор: заключить союз с племенами Рассвета и Железной Крови, сразиться с нами в смертной схватке и в итоге быть раздавленными и уничтоженными... либо заранее присягнуть Плавильщикам железа. Тогда после окончания войны вы сохраните свой особый статус в Приграничье.

Дракон предложил два пути.

— И чем ты это гарантируешь? — резко парировала змея. — Что нас не используют как пушечное мясо? Пустые слова ничего не значат. Племя Ядовитого Хвоста не склонит голову только из-за красивых речей.

Услышав этот твердый ответ, Солорог понял настрой Нарис. Качнув хвостом, он ответил:

— Я вижу в вас, змеелюдах, редкое мужество, и это заслуживает уважения. Но мужество не меняет фактов. Скоро племя Плавильщиков железа явит силу, достаточную, чтобы заставить вас передумать.

Шестирукая змея, обвившись вокруг трона, произнесла:

— Что ж, я посмотрю на это. Но, по крайней мере, на данном этапе даже не мечтай о верности Ядовитого Хвоста. У нас свои принципы и суждения.

Дракон усмехнулся:

— Время бесконечно, я терпелив и не спешу.

Змеица взвесила слова и решила раскрыть чуть больше информации:

— Скажу тебе честно: до твоего прихода здесь уже были послы от племен Рассвета и Железной Крови. Они пытались убедить нас вступить в союз против вас.

Она прищурилась, внимательно следя за реакцией дракона.

— Это было ожидаемо, — Солорог остался на удивление спокоен. — Но вы наверняка не приняли их предложение.

Такая хладнокровная реакция железного дракона заставила змеицу внутренне поразиться — это слишком сильно расходилось с её представлением о вспыльчивых и яростных драконах.

— Ты угадал лишь наполовину, — честно призналась она. — Изначально мы действительно решили принять приглашение к союзу, но чешуя Морозного Шрама, которую ты принес, заставила меня засомневаться. Мы решили придерживаться тактики затягивания: мы не даем четкого согласия им, но и не идем на союз или подчинение к вам. Пока пламя войны не коснется наших земель, племя Ядовитого Хвоста будет сохранять абсолютный нейтралитет.

После более глубокого обсуждения деталей железный дракон Солорог, наконец, покинул Болота Тысячи Змей. Хотя он не получил прямой клятвы верности, его главная цель была достигнута.

— Он успешно пошатнул решимость змеелюдов объединяться с другими племенами, вытолкнув их в позицию нейтралитета.

— Вождь, вы действительно верите, что серебряный дракон тайно поддерживает их? — не удержался от вопроса старый шаман, когда дракон ушел.

Нарис смотрела вслед Солорогу, медленно качая головой:

— Этот вопрос вообще не важен. Если союз людей и орков победит драконов, они понесут огромные потери, и тогда мы сможем пожать плоды их победы. Если же победят драконы — у нас будет шанс договориться.

— А что касается Морозного Шрама... — Её хвост мягко шевельнулся, а в глазах блеснул холодный расчет. — С его манерой действий он, даже если вмешается, не станет сразу нас уничтожать, а сначала вынесет предупреждение. А если племя Плавильщиков железа покажет подавляющую мощь, присягнуть им на верность никогда не поздно. В любом случае, у нашего племени остается путь к отступлению.

Юго-запад Приграничья, Долина Драконов.

Закат окрасил скалы в кровавый цвет. Гарос медленно выдохнул, и гул в его груди, похожий на удары барабана, постепенно стих — дневная закалка Драконьего Сердца была окончена. Капли росы осыпались со скал от вибрации, а из щелей между чешуйками Красно-железного дракона исходили волны жара.

В этот момент в глубине его естества возникла знакомая пульсация — сигнал «Цепи сородичей».

— Позиция Ядовитого Хвоста прояснилась, — донесся голос Солорога. — Эти болотные ползучие твари куда хитрее людей и орков. Решили отсидеться в сторонке и посмотреть, кто победит.

Несмотря на то, что шестирукая змея отлично маскировала свои мысли, она не смогла обмануть Псионика. Солорог подробно пересказал разговор и реакцию змей.

— Ожидаемо. На их месте я бы поступил так же, — ответил Красно-железный дракон. — Когда мы раздавим Рассвет и Железную Кровь, змеи сами приползут на коленях.

Вожди четырех великих племен Приграничья раньше были примерно равны по силе — на уровне Великих мастеров-машинистов и их алхимических колоссов. Сражаться сразу с тремя, учитывая их поддержку и хитрости, было бы хлопотно. Но если противников всего двое...

Шипы Гароса слегка раскалились от предвкушения боя, а Ци Дракона-бойца ускорила свой бег в его теле.

— Кстати, мне приглянулась их вождь, — внезапно добавил железный дракон.

Гарос слегка кивнул:

— Шестирукая змеица... хорошая кровь, сильная особь. Твоя симпатия понятна, но не позволяй этому мешать нашему великому делу.

Солорог ответил прямо:

— Как низменные желания могут сравниться с тем грандиозным чертежом будущего, что у нас в головах? Я не глупый белокровный дракон. Я контролирую свои порывы. Если змея решит стать врагом, я убью её без колебаний.

Его голос прозвучал как раскат грома — твердо и решительно. Для железного дракона ничто не могло сравниться с амбициями по созданию Драконьего Государства. Гарос был спокоен за Солорога.

Немного подумав, Красно-железный дракон спросил:

— Солорог, каково твое видение предстоящей войны? Как нам лучше действовать?

Спустя несколько секунд пришел методичный и упорядоченный ответ:

— Если люди и орки объединились, их преимущество в количестве командиров среднего звена и элитных солдат. Они тактически гибкие и могут вести бой на нескольких фронтах. Наша ситуация такова: пушечного мяса в виде кусак-кобольдов и хрюков-гнойников у нас в избытке, верхушка (мы) сильнее их вождей, но нам катастрофически не хватает офицеров среднего звена. Магические големы с фабрик компенсируют это лишь отчасти.

— Мы захватили весь Юг, у нас много опорных пунктов, но прошло слишком мало времени. Мы еще не переварили земли юго-востока, нам трудно держать оборону по всему периметру...

Время шло, Солорог детально анализировал плюсы и минусы сторон. Его мышление Псионика было быстрым и точным. Наконец, он подытожил:

— Я предлагаю стратегию «Обезглавливания верхушки» в сочетании с «Измором низов». Это нивелирует их преимущество в среднем звене.

Гарос кивнул:

— Да, наши мысли сходятся.

Улыбка постепенно исчезла с его морды, сменившись серьезностью:

— Война на пороге. У нас нет времени медленно наслаждаться плодами победы. Союз людей и орков может ударить в любой момент. Готовься. Передай приказ всем вождям-вассалам на аванпостах: полная боевая готовность.

Вскоре один за другим приказы полетели к командирам через магические устройства. Война с Золотым Клыком закончилась недавно, и слуги всё еще были упоены победой. Они ответили на призыв яростным ревом, их боевой дух был на пике.

Они знали: после этой битвы знамена Плавильщиков железа будут стоять во всех концах Приграничья. И все они, к какому бы низшему племени ни принадлежали, станут хозяевами этих земель под крылом великого Владыки Алых Крыльев.