Граница между племенами Рассвета и Железной Крови.

Утес Грома.

Брунгильд стоял на вершине утеса. Его шлем, инкрустированный бивнями мамонта, поблескивал синевой под грозовыми тучами. Шквальный ветер бил в лицо, развевая плащ из волчьих шкур, который хлопал подобно боевому знамени. Его кожа была сплошь покрыта татуировками, мускулы походили на стальную отливку, а сам он возвышался над землей, точно железная башня.

Он был вождем племени Рассвета, варваром, наделенным силой неистовства.

До активации ярости Брунгильд казался спокойным человеческим лидером с твердым взглядом и бесстрастным лицом. Однако от него исходило странное ощущение смешения множества разных аур, будто перед вами был не один человек, а «группа людей».

По сути, так оно и было.

Если бы существо, владеющее Истинным зрением, присмотрелось повнимательнее, оно бы увидело, как вокруг Брунгильда парят многочисленные призрачные тени. Каждая из них обладала харизмой лидера: одни были мудры и хладнокровны, другие внушали невольный трепет, третьи казались дикими и непокорными.

У варваров после 3-го уровня немало путей развития: Путь Великана, Путь Тотемного воина, Путь Берсерка, Путь Дикой магии... Но путь, по которому шел Брунгильд, назывался Путь Стража Предков.

Когда живые чтят культуру своих отцов и сражаются за выживание племени, духи предков направляют и оберегают их. Когда варвар этого пути впадает в неистовство, он соприкасается с миром духов, четко ощущая присутствие предков и черпая у них различные силы.

Брунгильд смотрел на юг. Насколько хватало глаз, простирались небо и земля, залитые мирным солнечным светом. Но за этой идиллией он видел, как разгорается пламя войны, как небо вспыхивает огнем, а земля превращается в пепел.

— Племя Плавильщиков железа... — Брунгильд повернулся к стоящему рядом орку. — Угош, они постепенно переваривают Золотой Клык и становятся сильнее с каждым днем. Мы не можем больше ждать.

Тело орка было огромным и массивным, даже мощнее, чем у Брунгильда. У него был скошенный лоб, выступающая челюсть с мощными клыками и грубая зеленая кожа. Ростом он был почти с человека, но по ширине плеч превосходил его вдвое.

В силу расовой природы орки славились своими воинами и варварами. Угош, как и Брунгильд, был варваром, но их пути различались. Путь Угоша — Тотемный воин.

Это было заметно по его доспехам: наплечники из черепа боевого медведя, накидка из орлиных перьев, ожерелье из волчьих когтей. Варвар этого пути выбирает духа зверя в качестве наставника и источника силы. В ярости дух наделяет его сверхъестественной, почти магической мощью.

— Змеи из Ядовитого Хвоста так и не дали ответа. Эти нерешительные твари сказали, что им нужно еще несколько дней на раздумья, — пробасил орк грубым голосом.

Брунгильд холодно усмехнулся:

— На этих болотных ползучих гадов нельзя полагаться. У них нет ни доблести, ни чести, они лишь любят плести интриги и практиковать низменные магические приемы. В решающий момент на них нельзя рассчитывать.

Угош тяжело кивнул:

— Когда война с Плавильщиками закончится, мы объединимся и раздавим этих змей.

— Согласен! Эти чешуйчатые давно мозолят мне глаза, — ответил человек.

Племя Ядовитого Хвоста имело серьезный перекос в сторону магии и почти не обладало навыками фронтального боя. Опасения у вождей вызывала лишь шестирукая змеица-мечник. Прочие колдуны и шаманы не представляли большой угрозы для варваров такого уровня. К тому же у людей и орков были свои воины и маги, что делало их армии более сбалансированными.

Орк оскалился в свирепой улыбке и посмотрел на человека:

— А после всего этого, Брунгильд... готов ли ты к нашей финальной схватке? Решим вопрос жизни и смерти и определим, кому в итоге достанется Приграничье.

Брунгильд прямо встретил его взгляд:

— Победа будет за мной, Угош. Если ты попросишь пощады, я сохраню тебе жизнь.

Угош ударил себя в грудь:

— Орки никогда не будут рабами! Смерть для нас — это слава. Но я не думаю, что ты тот, кто принесет её мне. Ты сильный противник, но в конце концов я сломаю тебе шею и заберу твою кожу как трофей.

Брунгильд и Угош были лидерами двух великих племен. У них было тесное сотрудничество, но они оставались конкурентами. Они много раз сражались друг с другом в тренировочных боях, не впадая в ярость. Оба знали, что если начнется настоящий бой в неистовстве, он закончится только смертью одного из них, что будет означать тотальную войну между племенем Рассвета и племенем Железной Крови.

В Приграничье сосуществовало несколько сил. Тотальная война между ними лишь дала бы шанс другим, что было бессмысленно. Но они договорились, что, когда останутся только они двое, они проведут священную и почетную дуэль.

— Это дело будущего. Сейчас обсудим, как разделаться с Плавильщиками железа, — сказал Брунгильд. — Мы не можем возлагать надежды на Ядовитый Хвост. Эти змеи вероломны и хитры.

Прямолинейный орк тоже не питал любви к змеелюдам. Угош кивнул, его голос стал ниже:

— Мой тесак жаждет крови. Не дождусь, когда срублю голову дракону.

Не только ради будущего племени, но и ради себя. Если он убьет достаточно драконов, то с большой вероятностью сможет сформировать «Тотем Драконьего Духа», что сделает его еще сильнее.

— Герои племени Рассвета готовы к войне.

— Воины Железной Крови жаждут битвы и крови.

Их диалог был коротким и честным. Не теряя времени на любезности, они быстро пришли к согласию: не ждать змей и начать наступление на племя Плавильщиков железа.

В этот момент пришло срочное донесение. Брунгильд сосредоточился, достал из-за пазухи камень связи и прочитал сообщение.

— Солдаты Плавильщиков движутся к перевалу Черного Камня.

Перевал Черного Камня — одна из ключевых дорог, соединяющих юг и север. С обеих сторон перевала — крутые, изрезанные скалы, кишащие монстрами, через которые невозможно пройти. Спереди и сзади — бескрайние, открытые равнины. Армия драконьих вассалов двигалась целенаправленно.

Шум их марша был обнаружен дозорами племени Рассвета. Плотные ряды кобольдов, гноллов, троглодитов и элиты вроде огров и кентавров образовали огромный легион, который шагал по открытой равнине, приближаясь к перевалу.

— Отлично. Вместо того чтобы укреплять тылы после победы над Золотым Клыком, они пошли на нас, — холодно заметил Брунгильд. — У драконов из племени Плавильщиков есть смелость.

Угош издал низкий рык:

— Раз они хотят войны — они её получат! Пусть на перевале Черного Камня узнают нашу мощь!

Перевал было легко защищать и трудно атаковать. Враг неизбежно понесет там огромные потери.

— Первый бой критически важен. Это шанс поднять боевой дух и задать тон всей кампании, — сказал Брунгильд. — Я переброшу часть воинов с других аванпостов на подкрепление к перевалу.

Перевал принадлежал племени Рассвета, и гарнизон людей там был самым многочисленным: варвары, воины и даже несколько магов.

Угош кивнул:

— Племя Железной Крови отправит отряд элитных берсерков, чтобы разорвать этих монстров на куски.

Договорившись о способах связи, вожди покинули Утес Грома. Люди Рассвета и орки Железной Крови уже были мобилизованы. Приказы разлетались один за другим, и огромные массы солдат стягивались к перевалу, ожидая армию врага.

---

В Долине Драконов закат окрасил стены каньона в кровавый цвет. Дебора, серебряно-красная драконица, склонила голову набок, в её глазах читалось недоумение:

— Гарос, отряды, которые вы послали к перевалу, многочисленны, но их костяк — низшие вассалы: гноллы, кобольды и троглодиты. Неужели они смогут взять такую укрепленную крепость? Если первый бой будет проигран, боевой дух племени может рухнуть.

Из любопытства она разузнала о первом ходе племени Плавильщиков железа и была сбита с толку.

Красно-железный дракон слегка улыбнулся:

— Они — лишь пушечное мясо для отвлекающего маневра. Неважно, сколько их погибнет.

— Такие ключевые проходы, как перевал Черного Камня, важны для наземных существ. Для нас же это просто черточка на карте. Мы, истинные драконы, владеем небом. Никакие стены не остановят наш полет. Настоящее действие начнется тогда, когда битва за перевал достигнет апогея.

В могущественных королевствах и империях небо охраняется. Случайный полет над ними может привести к удару магических спутников. Но в таком захолустье, как Приграничье, об этом можно не беспокоиться. Небо принадлежит драконам, и заботиться о безопасности нужно только при спуске на землю.

Дебора поняла замысел. Однако мысль о том, что столько живых существ отправляют на убой... казалась ей жестокой.

«С другой стороны, это необходимые жертвы на пути к Порядку».

Будучи металлической драконицей, Дебора принадлежала к доброму мировоззрению. Но добро не означает мягкотелость. Если добрый рыцарь Порядка, помогая слабому, сталкивается с вероломством, он может убить виновного на месте, чтобы защитить общественный порядок, не считаясь с тем, насколько тот «слаб».

Дебора моргнула. Гарос действовал решительно и властно — он определенно должен стать Королем Приграничья.

— А племя змей? Неужели вы позволите им просто сидеть в стороне и ждать возможности поживиться? — спросила она. Ей не нравилось племя Ядовитого Хвоста, которое объявило нейтралитет, выжидая выгоду.

— Если бы они присягнули сразу, я бы дал им почетное место. Но они выбрали тактику «наблюдения с холма за дракой тигров», желая забрать всё даром, — на губах Красно-железного дракона заиграла холодная усмешка. — В мире так не бывает. Хотят выждать лучшую цену? После войны я заставлю их заплатить в десятикратном размере.

«Какой же он коварный... мне это нравится», — подумала Дебора, чувствуя, как холодный Гарос становится еще более привлекательным.

— Гарос, давай потренируемся вместе. Пожалуйста, направляй меня, — прошептала она, непроизвольно вильнув хвостом при воспоминании о жаре его когтей.

— Сейчас не время, — Гарос отклонил приглашение. — Ситуация на войне меняется мгновенно, мне нужно сосредоточиться. Обсудим тренировки позже.

— Ладно... — с легким разочарованием ответила Дебора и убежала играть в загадки с фейри драконицой Вейлой.

Гарос остался на месте, слушая через «Цепь сородичей» доклады братьев Игнасов и настраиваясь на предстоящее сражение.

Приграничье, перевал Черного Камня.

Заходящее солнце заливало землю багрянцем. Кобольд Дог облизнул клыки, глядя на ощетинившийся защитой перевал. Позади него на равнине развернулась огромная армия Плавильщиков.

Гноллы пригибались к земле, их шерсть мерно вздымалась при дыхании. Кобольды нетерпеливо рыли когтями землю, их мелкая чешуя блестела в лучах солнца. Могучие огры в тяжелой броне дышали тяжело, как старые кузнечные меха. По флангам троглодиты замерли, точно тени, а воины-кентавры беспокойно били копытами, натягивая тетивы луков.

— Чувствуете? Запах свежего мяса, — Дог задрал голову, похожую на драконью, и издал громовой рык. — Щенки! Разорвите этот заслон! Во имя великого Владыки Алых Крыльев, во имя племени Плавильщиков железа!

После короткой паузы он расправил свои врожденные крылья и проорал:

— В атаку!

В следующий миг, подобно прорванной плотине, черная волна с грохотом хлынула к перевалу. Гноллы были первым гребнем, ударившим о стальную стену. Они неслись на четырех лапах с поразительной скоростью, превращаясь в стремительные тени.

Вожак гноллов Лак «Желтый Клык» бежал первым, его когти высекали искры из твердой земли. Огромные ворота перевала, установленные племенем Рассвета, становились всё ближе.

Вдруг с вершины утеса донеслось гулкое эхо:

У-у-у! У-у-у!

Тяжелый звук рога из бычьего рога пролетел над равниной. В следующую секунду смерть обрушилась с небес. Со скал посыпались бесчисленные черные точки, рассекающие воздух свистом.

Это был дождь из стрел. Они легко пробивали примитивные кожаные доспехи гноллов, разрывая плоть и дробя кости. Один гнолл был пригвожден к земле за левую лапу; он завыл, пытаясь вырвать костяную стрелу, но вторая пробила шею, оборвав крик.

— Рассредоточиться! Вперед! — взревел вожак, кувырком уходя от железной стрелы, которая глубоко вонзилась в землю там, где он только что стоял.

Вокруг него сородичи превращались в дергающиеся трупы. Кровь быстро собиралась в ручьи, петляя по рытвинам в земле.

Несмотря на потери, монстры продолжали бег, используя тела павших товарищей как щиты. Сверху летели не только стрелы, а так-же огненные шары, цепные молнии и ледяные шипы начали свою жатву. Каждое движение вперед давалось огромной ценой.

В то время как гноллы и кобольды отвлекали на себя основной огонь, воины-троглодиты, мастера невидимости, уже бесшумно подобрались к перевалу. По отвесным, почти вертикальным стенам, десятки неразличимых глазом существ карабкались вверх, подобно гигантским ящерицам. Их когти цеплялись за мельчайшие трещины.

Их целью были выступы в середине утеса — позиции лучников племени Рассвета.