— Остановить этих ползучих мразей! — сверху раздался яростный крик человеческого стража.

Троглодиты были обнаружены. В тот же миг их вожак издал пронзительное шипение.

Троглодиты, карабкавшиеся по скалам, почти одновременно задрали головы. Их пасти, усеянные мелкими острыми зубами, раскрылись, и наружу брызнули струи вязкой темно-зеленой жидкости, похожие на водяные стрелы.

Пш-ш-ш!

Коррозийная жидкость обрушилась на каменные платформы, разъедая скалу на глазах. Лучники почувствовали, как почва под ногами становится зыбкой, а их прицел сбился. Перестав маскироваться, троглодиты с бешеной скоростью рванули вверх, стремясь вырезать стрелков и шаманов.

Однако всё пошло не по плану.

Свист-свист!

Варвары-защитники, подобно ловким обезьянам, бросились наперерез по отвесным стенам. В завязавшейся рукопашной схватке топоры и тяжелые мечи были неумолимы — троглодитов начали быстро истреблять.

«Яростный удар!» — глаза одного из варваров вспыхнули огнем, его движения резко ускорились. Голова вожака троглодитов взлетела в воздух, срубленная одним взмахом топора, но монстр был невероятно живуч: умирая, он успел хлестнуть острым хвостом, выбив правый глаз элитному берсерку.

Пока варвар ревел от боли, из его тени бесшумно соткался силуэт. Кинжал Дога скользнул по горлу берсерка, и кровь хлынула фонтаном. Варвар широко открыл глаза и махнул топором назад, но ударил лишь пустоту — коварный кобольд-ассасин уже исчез.

— Разбейте ворота! — пробасил вожак огров Барок.

Он и самые сильные из его сородичей плечом к плечу бросились к гигантской герсе. Взмахнув тяжелым стальным оружием с нанесенными алхимическими рунами усиления, они нанесли сокрушительный удар.

ДОН-Н-НГ!!!

Тяжелый гул, от которого замирало сердце, эхом разнесся по перевалу. Чудовищная сила заставила ворота содрогнуться, сверху посыпалась каменная крошка. Тяжелая герса начала прогибаться внутрь, засовы застонали под запредельной нагрузкой. Несмотря на магическую защиту шаманов, металл не выдерживал мощи огров. С каждым ударом на створках расходились глубокие трещины.

— Держать! Подпереть ворота! — доносились крики воинов-людей, перемежающиеся со скрипом древесины, сжатой до предела.

Пока лучники на скалах были отвлечены диверсией троглодитов, дождь из стрел на мгновение поредел. Вожак гноллов Лак ухватился за этот шанс:

— Щенки! За мной!

Он бросился вперед серой молнией, ведя за собой гноллов в узкую «мертвую зону» прямо под воротами, где они были в относительной безопасности от обстрела. Они вгрызались когтями и зубами в щели, стараясь перехватить копья, которыми защитники пытались тыкать сквозь ворота, выигрывая время для огров.

Бам! Бам! КРАК!

С резким звуком один из массивных засовов окончательно лопнул. Ворота перекосило, образовав щель, в которую огр мог бы протиснуться боком.

— Гр-р-ра-а! — Барок издал победный рев. Его огромные ладони вцепились в край створки, мускулы вздулись подобно граниту — он намеревался окончательно сорвать преграду.

Но в тот миг, когда ворота поддались, в лицо огру ударил жар, смешанный с запахом пота, металла и крови. Барок успел просунуть в щель лишь половину туловища, как вдруг перед ним возникла бурлящая стена теней!

Это были не человеческие солдаты. Это были орки! Элитные берсерки племени Железной Крови!

Они выглядели как выходцы из преисподней: ростом более двух метров, покрытые шрамами и багровой боевой раскраской. Их жизненно важные органы закрывали грубые латные пластины, а мускулы на руках и ногах походили на переплетенные корни деревьев. Они размахивали двуручными топорами с зазубренными лезвиями, тяжелыми цепами и молотами с шипами.

Глаза первых орков были залиты кровью, они одновременно активировали «Неистовство» и «Ярость».

— КРОВЬ!!! — громовой рев орков из-за ворот едва не заглушил запах смерти.

Барока встретил боевой молот, летящий с пронзительным свистом. Удар пришелся точно в массивную грудь. Раздался глухой звук, кожа лопнула, обнажая волокна мышц, но Барок лишь покачнулся. Боль привела огра в ярость. Он взревел, обрушивая кулак на ближайшего берсерка.

Бум! Кулак ударил в скалу рядом, выбив фонтан каменной крошки. Орк с поразительной ловкостью уклонился, и его топор глубоко врубился в руку Барока. Огр другой рукой схватил орка за шлем и, словно тряпичную куклу, с силой впечатал в землю, добавив удар ногой.

Хрусть! Череп орка лопнул, как перезрелый арбуз. Но на его место уже летели десятки новых берсерков, привлеченных запахом крови. Тяжелое оружие обрушилось на огра штормом.

Барок стал идеальной мишенью. Он отбивался, разбрасывая орков ударами дубины, но раны множились. Остальные огры наконец протиснулись внутрь, временно заткнув пролом своими телами. Началась кровавая баня.

Один орк с тяжелым цепом раздробил колено огру, заставив того рухнуть на одно колено. Другой берсерк, улучив момент, прыгнул и с размаху опустил топор на затылок гиганта. Огромная голова отлетела в сторону, фонтан горячей крови ударил в потолок, и обезглавленное тело рухнуло, сотрясая землю.

Пространство за воротами превратилось в мясорубку. Рев огров, вопли орков, хруст костей и предсмертные хрипы слились в жуткую симфонию. Густая кровь текла по камням, смешиваясь с грязью и внутренностями.

Снаружи Лак и его гноллы пытались пробиться на помощь, но были остановлены криком кобольда-вожака:

— Идиоты! Смотрите вверх!

Лак задрал голову. Из-за того, что ворота были вскрыты, человеческие лучники избавились от помех и снова натянули тетивы. Но хуже всего было другое: на краю утеса появились фигуры в тяжелых шкурах с раскрашенными лицами.

— Шаманы племени Рассвета.

Один из них, старый шаман, поднял посох с бивнем мамонта и кристаллом. Кристалл вспыхнул ослепительным белым светом.

— Рассредоточиться! — в ужасе завизжали гноллы.

БАНГ! Толстая белая молния разорвала воздух и с оглушительным громом ударила вниз. Её целью были не гноллы, а оставшиеся огры. Вспышка поглотила одного из них целиком; не успев даже вскрикнуть, он обуглился и замертво рухнул под ударами орков.

В этот момент варвары племени Рассвета начали прыгать со стен прямо в гущу гноллов и кобольдов, врезаясь в них подобно снарядам. Совместная атака пехоты, лучников и шаманов окончательно дезорганизовала авангард Плавильщиков.

Бой внутри ворот тоже подошел к концу. Последние огры, включая Барока, были завалены трупами берсерков и добиты. Орки, попирая ногами горы плоти, подняли окровавленное оружие и издали победный клич!

Атака Плавильщиков железа захлебнулась. Перевал Черного Камня, словно пасть огромного зверя, пережевывал одну волну солдат за другой.

«Неужели он так и не спустится?» — прошептал про себя Скар Сдиратель Черепов. Этот высокоранговый лидер варваров не вступал в бой, он следил за небом, не сводя глаз с парящей в вышине тени белого дракона.

Бой был яростным, и хотя вассалы драконов проигрывали, они нанесли защитникам серьезный урон. Но теперь исход казался ясным. Орки-берсерки уже готовились выплеснуться из перевала на равнину, чтобы добить отступающих.

В этот момент кобольд Дог бесшумно возник за спиной шамана на утесе. Вжик! Его кинжал перерезал горло старику. Дог исчез и мгновение спустя появился уже в воздухе, расправив крылья.

— Отступаем! — скомандовал этот «Командор» со стальной волей.

Монстры, чей дух и так был подорван, начали поспешное отступление, оставляя за собой ковер из тел.

«Почему он так и не вмешался? В чем был смысл присутствия этой белой драконицы?» — Скар нахмурился, чувствуя неладное.

И тут его магический амулет связи неистово завибрировал.

— Нападение на Алтарь Предков!

Несколькими десятками секунд ранее. Север Приграничья, священное место племени Рассвета.

Хребет Железных гор молчал в ночи. Алтарь Предков, вырубленный на самой вершине главного пика, был окружен древними петроглифами, изображающими охоту, войну и звезды. Стражи Предков стояли неподвижно, их татуировки едва мерцали в тени. Эти воины превосходили обычных варваров ростом и силой; их кожа была покрыта шрамами и письменами, рассказывающими историю борьбы их народа с суровой природой.

Самая старая и мудрая шаманка, Леония, сидела с закрытыми глазами. Она слушала шепот земли, когда вдруг её сердце сжалось от невыносимого предчувствия опасности.

ВУМ-М-М!

Резкий, рвущий уши звук пронзил тишину. Это был не ветер и не гром. Это был звук смерти, издаваемый чем-то, что рассекало воздух на запредельной скорости.

Леония распахнула глаза и ударила посохом о камни:

— Враг! Предки, защитите нас!

Её хриплый голос перекрыл свист, пробуждая спящих духов гор. Четверо элитных стражей мгновенно вскинули оружие, их татуировки вспыхнули ярким светом.

Но было уже поздно.

Огромная, свирепая тень дракона, каждая часть тела которого сама по себе была оружием, уже была здесь. Звезда Смерти прибыла.

— Слушайте... тишину истребления! — прорычал Гарос.

БУМ-М-М!!!

Драконий силуэт, раскаленный как метеор, врезался в вершину горы. Ударная волна, напитанная пламенем и молниями, превратила укрепленный магией камень в хрупкое стекло. Гора содрогнулась.

Стражи, оказавшиеся в эпицентре, мгновенно превратились в пыль. Образовался глубокий кратер, от которого во все стороны разбежались гигантские трещины.

Когда пыль осела, из руин медленно поднялась могучая фигура. Красно-железный дракон расправил крылья. Его черно-серебристая чешуя была покрыта инеем, который мгновенно замораживал растрескавшуюся землю вокруг.

— Люди, я использую прах ваших предков, чтобы освятить свои знамена и утешить души павших воинов Плавильщиков, — медленно произнес Гарос, обводя выживших хищным взглядом.

Над руинами горы нависли еще две тени. Железный дракон Солорог и красная драконица Саманта кружили по бокам, оскалив пасти.

Братья Игнасы, воспользовавшись тем, что битва за перевал отвлекла всё внимание племени Рассвета, использовали преимущество в воздухе для нанесения точечного удара.

Алтарь Предков был сердцем племени. Пока он стоял, павшие вожди могли быть возвращены к жизни силой духов. Но важнее всего было то, что это место было оплотом их веры и духа. Уничтожение алтаря должно было погрузить людей в отчаяние. Любая цена, заплаченная на перевале Черного Камня, стоила этого удара.