— Проклятые драконы!

— Как вы посмели осквернить Алтарь Предков!

Дрожащий от ярости шепот прорезал оседающую пыль. Шаманка Леония была покрыта серым налетом, но осталась невредимой под защитой двух гвардейцев, которые замерли по бокам, не сводя налитых кровью глаз с Красно-железного дракона.

Бам! Бам! Бам!

Огромные валуны отлетали в стороны. Из-под обломков поднимались Стражи Предков, чьи татуировки сияли густым, пульсирующим светом. Кроме четверых, которых Гарос раздавил при приземлении, остальные элитные воины, хоть и получили ранения от ударной волны, выжили. Это были лучшие из лучших.

— Осквернить? Нет, мне нужно полное уничтожение, — невозмутимо отозвался Гарос.

Напротив него костлявые пальцы Леонии с такой силой впились в резьбу посоха, что костяшки побелели. В её мутных глазах плясало пламя гнева.

— Ты думаешь, твое пламя способно испепелить наследие поколений племени Рассвета? Ты заплатишь за святотатство, порождение зла! — голос шаманки внезапно сорвался на высокий крик: — Предки всех времен! Даруйте нам силу покарать нечестивца!

Стражи Предков ответили яростным ревом, в котором слились сотни голосов. Их татуировки вспыхнули ослепительно: на коже проступали то лики прекрасных дев, то суровые мужские лица — духи воинов прошлого проявлялись и тут же впитывались в тела живых. Мышцы гвардейцев вздулись, кости затрещали, и через мгновение они превратились в четырехметровых гигантов с венами, пульсирующими под кожей подобно змеям. Оружие в их руках также увеличилось, окутанное слоями призрачного света.

— Кончаем с этим быстро, — низкий голос Гароса прозвучал как скрежет двух раскаленных железных плит. Он припал к земле, и шипы на его хвосте прочертили по камню борозду с тошнотворным скрипом.

Красно-железный дракон пошел в атаку. Но Стражи Предков, находясь в состоянии Неистовства и Ярости, не знали страха. Они не стали уклоняться, а сами бросились навстречу.

Первыми атаковали двое со шкурами великих медведей на плечах. Земля дрожала под их бегом, а каменные топоры оставляли в воздухе светящиеся дуги. Гарос не шелохнулся. Он встретил лезвие правым когтем — ДЗИНЬ! Скрежет металла о чешую выбил сноп искр. Топор застрял в сочленении пластин, оставив неглубокую царапину, не пустившую кровь.

ВЖИК!

Левый коготь Гароса прочертил горизонтальную линию. Тело одного из стражей окуталось кровавым туманом — дракон буквально разорвал его татуировки и плоть на куски. Но произошло нечто странное: светящиеся осколки тотема не исчезли, а, ведомые невидимой силой, ушли глубоко в камни горы под их ногами.

— За племя Рассвета! — взревел другой огр. Он подпрыгнул, обрушивая топор на шею Гароса. Даже в безумии ярости он чувствовал поддержку тысяч рук предков, сжимавших топорище вместе с ним.

Зи-и-и! Тр-р-рах!

Внезапно воздух наполнился треском тысяч молний. Тело Красно-железного дракона окуталось густым золотым электричеством. Его и без того мощный корпус расширился еще больше, мускулы бугрились под чешуей, словно вылитые из стали.

Для молниеносного обезглавливания Гарос не стал ждать, пока враг пробьет его Холодную взрывную чешую. Он сразу активировал Состояние ярости.

— Умри, пресмыкающееся.

Силуэт Гароса размылся. Топор стража рассек лишь воздух, а золотая вспышка заставила глаза воинов ослепнуть. Настоящий Гарос уже стоял в трех метрах за спиной противника. Когти дракона, охваченные пламенем, рванули вверх. В мгновение ока спина гвардейца была вскрыта, как тонкая бумага. Но фатальным стал не разрыв плоти, а ворвавшиеся внутрь пламя и молнии. Грудь воина озарилась светом, и в следующую секунду он взорвался изнутри.

В обычном состоянии варвар этого пути — как неубиваемый таракан. Даже без головы он может сражаться по инерции ярости. Но под абсолютным давлением Гароса любая защита была бесспешна.

— Саманта! — рявкнул Гарос, фиксируя взгляд на поющей Леонии.

Красная драконица была готова. Её крылья раскрылись, из щелей между чешуйками потекло жидкое пламя, которое прямо в воздухе застыло в сотни кристаллических копий. По мановению когтя эти «Алые пики» обрушились на оставшихся стражей дождем.

Три воина вскинули тотемные щиты, древние руны которых засияли синим. Но копья не отскочили — они разбились, высвобождая накопленную энергию. БУМ! Все снаряды детонировали разом. Кроваво-красный огонь поглотил гвардейцев. Это не был обычный огонь; под воздействием алхимии пламя Саманты плавило камень в стекло.

— Психический укол! — Голос Солорога прозвучал холодно. На его обсидиановой чешуе пошли круги, и ментальный шип вонзился в разум врага.

Двое стражей, пытавшихся зайти Гаросу во фланг, застыли. Даже притупленная на 90% боль ярости не спасала от ощущения раскаленной иглы в мозгу. Более того, урон получили сами духи предков. Атаки Псионика были крайне эффективны против этого типа противников.

Хрусть!

Взмах крыла Красно-железного дракона перерубил застывших воинов пополам. Тяжелые мышцы, способные выдержать удар меча, перед крылом Гароса оказались не прочнее масла.

Саманта и Солорог ударили синхронно. Сочетание драконьей мощи с магией и навыками классов не оставляло шансов даже элитным героям. Однако Гарос заметил: каждый убитый страж не просто умирал — свет его тотема неизменно уходил в недра горы.

Рывок, удар когтем, взмах хвостом. Красно-железный дракон прорубал себе просеку. Он оказался перед шаманкой.

— Своей жизнью и душой приношу жертву! — Леония подняла голову. В её глазах не было страха. Она закончила напев и с силой ударила посохом о землю.

Хрясь!

Под ударом когтя Гароса тело старухи превратилось в кровавое пятно, вдавленное в скалу. Тотемный свет из её останков тоже ушел вниз. Оставшиеся стражи в безумии бросились на драконов, но были быстро вырезаны.

В этот момент гора, доселе содрогавшаяся от битвы, внезапно замерла. На скалах вспыхнули переплетающиеся узоры, образуя гигантский символ алтаря.

— Алтарь не разрушен? Нет... он изначально не был материальным, — осознал Гарос.

Шаманка и её гвардия использовали свои души, чтобы перезакрепить Алтарь Предков. Камни вокруг начали течь, как грязь, перегруппировываясь. Вокруг алтаря вырос Каменный Гигант размером с холм — он был больше, чем три молодых дракона вместе взятых. Гигант не нападал. Он встал в глухую оборону, закрывая собой сердце — Алтарь Предков. Его тело, испещренное татуировками, казалось несокрушимым. Он был создан, чтобы тянуть время до подхода подкрепления.

Если алтарь не уничтожить сейчас, вся затея с внезапным ударом потеряет смысл.

Саманта вспыхнула руническим светом, её чешуя приобрела металлический блеск, и она на полной скорости врезалась в каменного стража. БАМ! Драконицу отбросило назад, а на руке великана лишь разошлись трещины, которые тут же затянулись под притоком земли.

Гарос понял: великан связан с самой горой. Пока не иссякнет энергия алтаря, он будет регенерировать бесконечно.

— Сотни лет в Приграничье не проходят даром, у них есть козыри, — пробормотал Гарос. — Жаль, что они встретили меня.

Золотые молнии на его теле начали бить чаще, оставляя трещины на верхнем слое Холодной взрывной чешуи. Он начал впитывать жар своего азартного состояния, перенаправляя его в накопители. Уровень тепловой энергии в его теле начал зашкаливать.

— Саманта, Солорог, жгите меня! — приказал он.

Брат и сестра не колебались ни секунды. Струи огненного и электрического дыхания ударили в Гароса. Принимая урон от сородичей и собственное тепло, Красно-железный дракон довел температуру до критической. Его чешуя стала алой, как раскаленное железо, а воздух вокруг задрожал от жара.

Тепловое усиление — Дыхание Разрушения!

ГХР-Р-РА-А-А!

Поток уничтожающего пламени вырвался из пасти Гароса. Это не было простое дыхание — это была стена аннигилирующей мощи. Каменный гигант, чей приоритет был в защите, сжался, его татуировки сияли на пределе сил. Но тщетно.

Дыхание Разрушения дюйм за дюймом превращало камень в пар и расплав. Гигант испарился, а Алтарь Предков, сокрытый в его груди, разлетелся в пыль, перестав существовать.

В тот же миг каждый варвар племени Рассвета, когда-либо получавший благословение предков, почувствовал острую боль в сердце. Даже вождь Брунгильд согнулся, ощутив, как внутри оборвалась важная нить. Алтарь был символом их культуры и источником их класса. Теперь путь «Стража Предков» был фактически закрыт для новых воинов, а раненые ветераны потеряли способность к ускоренной регенерации.

Стратегия «Обезглавливания верхушки» сработала идеально.

— Смерть драконам! Выпустите им кишки за Алтарь! — варвары с красными глазами во главе с Брунгильдом неслись к руинам святыни. Они были уже близко.

Но сначала небо осветила ослепительная вспышка взрыва, превратив ночь в день. А затем гигантские крылья, заслонив луну, бросили на бегущих вождей густую тень. Брунгильд поднял голову и увидел силуэты драконов, улетающих прочь от разрушенного пика.

— Трусливые твари! Спускайтесь и сразитесь со мной! — Брунгильд хрипел, его шея вздулась от вен.

Гарос лишь на секунду опустил взгляд своих глубоких черных зрачков, посмотрел на него как на жалкое насекомое и продолжил полет. Оскорбления врага были для него лучшей музыкой. Чем сильнее они кричат, тем лучше он выполнил свою работу. Варвары, чей разум в ярости тает как лед, совершили ошибку: в гневе они бросили всё и кинулись к руинам, забыв о другом важном месте.

— Звезды сегодня прекрасны... Жаль возвращаться домой в такую ночь, — Гарос расправил крылья и рассмеялся: — Солорог! Саманта! За мной, к перевалу Черного Камня. Пора проверить наши границы!

Перевал Черного Камня.

Стражи племени Рассвета еще праздновали победу, пиная головы гноллов, не зная, что их святыня сожжена. Лишь немногие офицеры с тревогой смотрели на свои потускневшие камни связи. На равнине к югу берсерки орков продолжали преследовать остатки армии Плавильщиков.

Внезапно самый свирепый орк-вожак замер. Холодный пот прошиб его спину — чувство, будто на тебя смотрит высший хищник. В его зрачках отразились две пары крыльев. Стальная чешуя Солорога и алое пламя Саманты.

БУМ!

Прежде чем кто-то успел среагировать, земля содрогнулась от удара метеора. Берсерки обернулись и увидели: перевал Черного Камня, который они только что защитили, рассыпается как карточный домик под ударами невероятно мощной драконьей тени.

Гарос одним ударом когтя раздавил трех варваров. Его крыло перерубало воинов в стальных кирасах. Один смельчак прыгнул ему на спину, но был насквозь проткнут шипастым хвостом и превращен в кровавое облако.

Без высших офицеров, убежавших к алтарю, среднее звено обороны не могло противостоять драконам.

— Великий Владыка Алых Крыльев здесь! В атаку! — закричал кобольд Дог.

Появление Гароса мгновенно восстановило боевой дух. Дрогнувшие было солдаты развернулись и вместе с драконами начали методично вырезать элиту орков.

В то же время Брунгильд получил новое сообщение. К тому моменту, когда он хотел спросить о деталях, на той стороне раздался грохот и связь оборвалась.

Потеря Алтаря Предков стала свершившимся фактом. Победа на перевале превратилась в пепел. Брунгильд глубоко дышал, прижимая пальцы к пульсирующей вене на лбу. Гнев медленно уступал место ледяной решимости.

Теперь ему нужно было думать, как выживать и как наносить ответный удар.