Последние тени ночи исчезли на далеком горизонте. Рассвет сменил мрак, озаряя землю прекрасным светом, но для человеческого племени, носящего имя Рассвет, эта ночь стала началом конца.

Духовный символ — Алтарь Предков — был разрушен. Перевал Черного Камня пал следом. После этого истинная армия Плавильщиков железа хлынула на север, подобно раскаленному ножу, разрезающему оборону. В этот раз авангард состоял не из пушечного мяса в лице гноллов и кобольдов. Огры, кентавры, виверны, прирученные лорды-монстры и бывшие гоблины племени Золотого Клыка, управляющие стальными големами, продвигались дюйм за дюймом, втаптывая земли племени Рассвета в грязь.

Орки племени Железной Крови чувствовали, как холод близкой гибели сжимает их сердца, и непрерывно посылали подкрепления. Объединенные силы людей и орков по качеству превосходили рядовых бойцов Плавильщиков, но истинная угроза исходила не от пехоты. Ужас внушали драконы — крылатые жнецы, способные игнорировать линии фронта и наносить молниеносные удары по штабам и складам.

Когда начиналось масштабное сражение, драконы разделялись на две группы. За один день они успевали сжечь несколько стратегических точек, заставляя союзников метаться в панике, пытаясь потушить пожары повсюду. В этом отсталом крае господство в воздухе было абсолютным преимуществом.

Особенно страшен был Красно-железный дракон. Его маневренность была запредельной. Даже группа из Красного, Железного и Белого драконов не внушала такого трепета, как он один. Когда его грозное тело разрывало облака, а взмахи крыльев отзывались звоном тысяч клинков или раскатами грома, сердца воинов замирали, а боевой дух рушился. Этот звук означал смерть.

Брунгильд и Угош неоднократно пытались навязать Гаросу честный бой «король против короля». Но Гарос, верный тактике «хищника», игнорировал их вызовы. Он методично вырезал офицеров среднего звена и уничтожал логистику. Стоило вождям прибыть на место атаки, как они находили лишь пепел и горы трупов. Дракон всегда был на шаг впереди.

Как, например, сейчас.

С чудовищным свистом Гарос рухнул на человеческий аванпост в холмах. Менее чем за три минуты все защитники, включая сильного вожака варваров, были убиты.

— Такая охота — истинное наслаждение, — Гарос тряхнул головой, гася золотые молнии, и неспешно пошел по выжженной земле, прежде чем снова взмыть в небо. Он не любил равных боев. Ему нравилось доминировать, уничтожать тех, кто слабее, сводя риск к нулю.

— Трус! Ублюдок! — рев Брунгильда и Угоша донесся снизу. Гарос мельком взглянул на них: два вождя бежали по земле так быстро, что их ноги превратились в размытые тени, но они снова опоздали. Дракон равнодушно отвернулся и полетел в Долину Драконов.

Гарос был предельно осторожен. Стоило его Холодной взрывной чешуе истощиться или выносливости упасть ниже 70%, он прекращал вылазки до полного восстановления. Благодаря черному маслу и высокоуровневым зельям, добытым через торговлю, он восстанавливался невероятно быстро. Половина всех успехов Плавильщиков в этой войне была его личной заслугой.

Временный шатер союза. Брунгильд, Угош и старейшины собрались для совета.

— Так продолжаться не может, — мрачно сказал Брунгильд. — Этот дракон слишком осторожен и слишком быстр. Мы не успеваем за его ритмом. Еще немного, и мы просто развалимся.

Угош кивнул: — Этот красно-железный выродок — сердце их армии. Убьем его — и стая драконов распадется.

Орки и люди понимали: амбиции Гароса простираются на всё Приграничье. Общий враг сплотил их как никогда.

— Нанесем контрудар по нашему плану, — лицо Брунгильда застыло. — Мы должны убить его одним махом. В этой войне либо он умрет, либо мы исчезнем.

Угош повернулся к слепому шаману, покрытому язвами. Тот, кашляя кровью, прохрипел:

— Красно-железный дракон атакует реку Гневный Поток завтра глубокой ночью...

Каждое слово давалось провидцу с трудом, его жизнь угасала на глазах. За этот прогноз он заплатил годами жизни.

— Отведите провидца отдыхать, — приказал Угош. — Мы принесем этого дракона в жертву павшим героям!

Брунгильд холодно усмехнулся: — Он атакует так часто, что даже драконье тело должно быть истощено. Мы встретим его в засаде у реки. Там он и найдет свою могилу.

Долина Драконов.

Гарос расправил крылья. Его дух и тело были на пике. Более того, его уровень Боевых Искусств в пылу сражений преодолел предел и достиг 4-го уровня.

— Следующая цель... Река Гневный Поток, — решил он. — Это их главный путь отхода на север. Отрежем его и они окажутся в ловушке.

Ночь накрыла Приграничье. Река Гневный Поток бурлила, неся ледяные воды с ледников. Огромный мост из железного дерева, укрепленный магией, соединял берега. Гарос, паря на высоте нескольких километров, сложил крылья и рухнул вниз, подобно метеору.

ГРОХОТ!!!

Мост разлетелся в щепки. Но вместо ожидаемой паники раздался иной звук.

— УБИТЬ! УБИТЬ! УБИТЬ!

Река буквально вскипела. Три столпа призрачно-голубого света ударили со скал и из-под воды, образуя треугольник. Это был не просто свет, а миллиарды сплетенных древних рун. Они сомкнулись над Гаросом, формируя гигантский массив, запечатывающий небо и землю.

В один миг энергия ветра в воздухе исчезла, а гравитация усилилась в разы. Гарос почувствовал, как его тянет к земле. Это был Двойной Массив Запрета Полета, нацеленный на подавление магии и веса драконов.

— Дракон, сегодня ты сдохнешь здесь! — рев Брунгильда перекрыл шум воды. Он вышел вперед, покрытый сияющими тотемами предков. Его двуручный топор светился силой. На другом берегу из леса вышел Угош, за спиной которого соткался призрачный образ Великого Медведя.

— Засада? — Гарос нахмурился. — Как они узнали?

Он решил атаковать это место всего час назад. Предательство исключено. Значит, пророчество.

— Я всегда знал, что нельзя недооценивать другие расы, — Гарос оставался спокойным. Его разум работал четко. — Хорошо, что я на пике и у меня есть Диск Гладиатора.

Угош и Брунгильд не медлили. Тысячи ледяных шипов, пущенных шаманами, устремились в уязвимые точки дракона.

Гарос крутанулся в воздухе! Его железный хвост снес ледяной дождь и столкнулся с призрачной лапой Медведя, дробя её. В ту же секунду Брунгильд в рывке вогнал топор в плечо дракона.

ДЗИНЬ!

Чешуя треснула, выпуская холодный пар. Брунгильд замер на миг, и Гарос ударил когтями. Но Угош принял удар на себя, его кулаки в стальных перчатках столкнулись с лапой дракона.

Началась свалка. Десятки элитных варваров и орков окружили Гароса. Топоры, молоты и цепы градом сыпались на его чешую. Гарос отвечал сокрушительно: его хвост перерубал орков пополам, крылья работали как гигантские бритвы.

Несмотря на огонь в крови, Гарос излучал леденящий холод. Река вокруг замерзала, движения врагов замедлялись. Но численное превосходство давало плоды. Удары Угоша в живот заставили дракона отступить.

— Дракон истекает кровью! Он слабеет! — закричали варвары.

Гарос глубоко вдохнул. Из щелей его чешуи вырвался раскаленный пар, плавя застрявшие обломки оружия. Чешуя начала светиться, как раскаленное железо.

Тепловое усиление — Дыхание Разрушения!

Струя пламени выжгла реку, испаряя воду и превращая солдат в пепел. Видя это, вожди вошли во вторую стадию ярости. Брунгильд стал живым воплощением духа войны, а Угош объединил в себе силу Медведя, Волка и Орла.

Но у Гароса тоже был «второй этап».

Его сердце забилось как бешеный двигатель. К золотым молниям добавились кровавые вены на чешуе. Он активировал Состояние ярости и Взрыв крови.

Удар когтя Гароса снес оружие Брунгильда и впечатал вождя в землю. Но внезапно татуировки варвара отделились от его тела и обвили лапы дракона призрачными цепями, сковывая движения. Угош, взмыв в воздух как орел, занес кулак для смертельного удара в затылок дракона.

Гарос не запаниковал. При прорыве энергии он выбрал путь: Боевой Дракон Звездного Я (Астральный Боец)!

Ци Дракона 4-го уровня! Трансформация Ци в конечности!

Две дополнительные драконьи лапы, сотканные из чистой энергии, но плотные как сталь, выросли из спины Гароса. Они были такими же сильными, как его настоящие лапы, но двигались со скоростью мысли.

ХРЯСЬ!

Энергетическая рука перехватила Угоша в воздухе и впечатала его в землю. Две другие руки обрушились на скованного Брунгильда.

БУМ! БУМ! БУМ!

Гарос буквально втаптывал вождя варваров в землю. Четыре лапы работали как отбойные молотки, превращая защиту предков в пыль, а затем и само тело Брунгильда в кровавое месиво.

Гарос медленно поднялся над воронкой. Его израненное, грозное тело висело в воздухе на четырех лапах. Мощь была абсолютной.

Шаманы и маги, способные видеть энергетические руки, застыли в ужасе. Их разум отказывался принимать увиденное. Они просто смотрели, как их великий вождь был забит до смерти четырехруким тираном.