Ночь на берегах Гневного Потока была густой, как тушь. Красно-железный дракон расправил гигантские крылья и четыре грозные лапы.

Река вокруг кипела и бурлила, земля была испещрена глубокими воронками и трещинами. Уцелевшие маги и шаманы стояли в оцепенении, их глаза были полны ужаса.

«Эти лапы из Ци Дракона дают мне очень прямой прирост мощи».

«Самое главное, что, имея за основу Астральное воплощение, в будущем будет проще совмещать развитие других путей».

Гарос чувствовал отдачу силы от новорожденных энергетических лап; в его черных вертикальных зрачках мелькнул блеск раздумий.

Он слегка пошевелил четырьмя конечностями. Трение чешуи высекало мелкие искры. В уме он уже рисовал свой будущий боевой облик: исполинское тело с пятью главами и десятью руками. Благодаря тайнам Четырех Стихий каждая драконья голова будет нести мощь определенного элемента, подобно воплощению легендарной Королевы Бессмертных Драконов.

Если дополнить это искусными техниками пути Монаха, это сверхмощное драконье тело обретет поистине сокрушительную боевую силу.

Р-р-ра-а!

Оглушительный рев прервал мысли Гароса.

Орк Угош был весь в крови. Крылья небесного орла за спиной бешено хлопали. Он снова ринулся в атаку. Тотемные узоры на коже шевелились, словно живые, а в глазах безумие уже почти обрело материальную форму.

— Ищешь смерти.

Взмахнув крыльями, Гарос взмыл вверх, бросаясь навстречу вождю орков.

Четыре драконьи руки рванули одновременно. Плотная череда остаточных образов разорвала воздух, мгновенно перекрывая Угошу все пути к отступлению.

Такой дикарь, как вождь орков, обычным зрением видел только настоящие лапы Гароса. Однако его инстинкты были обострены: не видя рук из Ци, он чувствовал их присутствие по свисту рассекаемого воздуха и колебаниям пространства.

За спиной орка призрачный Великий Медведь издал яростный рык. Пара мощных медвежьих лап вытянулась вперед, вступая в прямое столкновение с Красно-железным драконом.

Бам! Бам! Бам!

Серия частых тяжелых ударов породила невидимую ударную волну. Она разошлась во все стороны, подобно урагану, заставляя реку вздыматься высокими волнами.

Призрачный облик Медведя, окутывающий тело орка, начал стремительно разрушаться. Грудь, лапы, голова — всё покрывалось вмятинами и проломами, буквально разлетаясь в клочья.

Впрочем, варвары пути Тотемного воина оказались еще более живучими, чем Стражи Предков. Когда дух Медведя перестал выдерживать натиск, аура Угоша резко изменилась. Теперь его окутал дух Великого Волка, сделав его движения невероятно ловкими. Когда иссяк Волк, на смену пришел стремительный Орел. А после него, хоть и изрядно потускневший, снова вернулся восстановившийся Медведь.

Угош одновременно слился с тремя духами зверей. Битва с ним была похожа на бой с тремя лордами-монстрами разом, которые к тому же действовали как единое целое, сменяя друг друга с поразительной стойкостью.

Орки подходили для профессии варвара гораздо лучше людей. Угош сражался как одержимый демон, издавая рык за рыком. Даже находясь в абсолютно проигрышном положении и истекая кровью, он не выказал ни тени страха, стоя насмерть, словно неубиваемый таракан.

«Необычайно живуч... Что ж, тогда я уничтожу его звериные души одним ударом».

Мысли Красно-железного дракона работали со скоростью молнии. Он не хотел больше затягивать бой с вождем. Таких сильных и склонных к потере рассудка существ трудно контролировать, поэтому в их подчинении не было смысла. Смерть — лучший выбор.

У-у-ум!

Ци Дракона 4-го уровня!

Слияние четырех рук!

Усиленный удар когтями!

В мгновение ока черно-красные гигантские руки из Ци плотно прижались к настоящим лапам Гароса, сливаясь с ними дюйм за дюймом. Его конечности мгновенно раздулись, став толще и длиннее. Под тройным воздействием Ци, молний азарта и Взрыва крови мускулы вздыбились, а прочная чешуя начала трещать и покрываться сетью трещин.

— Умри!

Гарос издал низкий рык, обрушивая накопленную мощь на неистового орка. Площадь поражения уменьшилась, но сила удара взлетела до небес.

Призрачные лапы Медведя, выставленные для блока, разлетелись, словно хрупкое стекло. Гигантский коготь дракона, не встретив преград, с силой обрушился на тотем.

Хрясь!

Светящиеся осколки разлетелись во все стороны. Дух Медведя был выбит из реальности и полностью уничтожен. Затем настала очередь Волка и Орла — под этой фатальной атакой, объединившей три источника силы, они рассыпались в прах при первом же касании.

С разрушением тотемных душ, бывших ядром его силы, варвар содрогнулся, его аура резко померкла. Но даже в таком состоянии Угош не пришел в себя.

— Убить! — хриплый рык вырвался из его горла. Он широко раскрыл пасть, пытаясь по-звериному вцепиться в лапу Гароса. Выступающие клыки столкнулись с чешуей, высекая раскаленные искры.

Красно-железный дракон встряхнул рукой, отбрасывая орка, затем перехватил его и мгновенно раздавил.

В этот момент порыв ночного ветра пронесся над Гневным Потоком, вздымая рябь на воде. Молнии, Ци и кровавые вены на теле Гароса начали исчезать. Его облик постепенно вернулся в норму, лишь грудь тяжело вздымалась, а дыхание было хриплым и жарким.

Два вождя, отряды элиты, заранее подготовленный двойной магический барьер, маги и шаманы... Для любого другого молодого дракона такая западня стала бы верной смертью. Даже для Гароса столь яростная схватка стоила немалых сил. Бой в одиночку против толпы был опасен, и теперь, когда битва стихла, он почувствовал во всем теле боль и изнеможение.

Гарос не боялся подобных рискованных сражений, но и не искал их намеренно. Поэтому, несмотря на свою огромную силу, в начале войны он предпочитал избегать вождей, нанося точечные удары по другим высокоранговым лидерам, постепенно подрывая общую мощь врага.

Анализируя ситуацию сейчас, он понимал: если бы те лидеры не были убиты заранее и тоже участвовали в этой облаве, ему, вероятно, пришлось бы использовать Диск Гладиатора. Впрочем, если бы не его выдающиеся успехи в уничтожении стратегических баз, два племени не уделили бы ему столько внимания, и ход войны мог бы быть иным.

Но так или иначе, осторожный стиль в очередной раз позволил Гаросу остаться последним выжившим, заплатив минимальную цену.

«Ярость и неистовство варваров — весьма неплохие навыки», — подумал Гарос, глядя на тела поверженных врагов.

В драконьем наследии существовал особый путь, основанный на техниках варваров — Дикий дракон (Яростный дракон).

Многие драконы выбирали этот путь, особенно вспыльчивые от природы красные драконы. Для Дикого дракона гнев переставал быть просто негативной эмоцией, превращаясь в источник энергии, дарующий неисчерпаемую силу.

При выборе основного класса Гарос рассматривал этот вариант, но после долгих раздумий всё же предпочел путь Боевого дракона. «Ярость» и «Неистовство» требовали в жертву рассудок, превращая существо в безумную машину войны, не знающую пощады ни к себе, ни к врагу.

Тем не менее, сила этих навыков была очевидна, и Гарос испытывал к ним определенный интерес. «Дикий дракон» отлично сочетался бы с путем дракона вечной смерти. Даже если не использовать это постоянно, такой навык мог бы стать козырем в смертельной опасности.

Проблема заключалась в том, что стать Диким драконом было непросто. Как и для Боевого дракона, здесь требовались базовые условия. Чтобы пробудить Ци, нужно было пройти через бой на грани жизни и смерти; чтобы пробудить Силу Гнева для пути Дикого дракона, нужно было испытать всепоглощающую, яростную ярость.

Гарос же постоянно контролировал свои эмоции. Гнев, бешенство... такие чувства почти не посещали его. Даже когда группа охотников на драконов загнала его в угол, его разум оставался холодным и рациональным. Он управлял силой с помощью логики, не позволяя гневу влиять на себя. Условия для становления Диким драконом были для Гароса сложнее, чем смертельная битва.

«Пусть всё идет своим чередом. Жизнь дракона долга, возможность еще представится. История о юном таланте, успевшем всё и сразу — это не про драконов», — размышлял Красно-железный дракон.

Драконы (если они не ленивы, как Гордон) к моменту достижения своей зрелости успевают освоить невероятное количество путей развития. Даже если уровни в дополнительных классах невысоки, их арсенал навыков становится бездонным. Долгий срок жизни — это уникальное преимущество драконьей расы. Нет нужды стремиться к совершенству во всем, пока ты еще молод.

Собравшись с мыслями, дракон повернулся к магам и шаманам на берегах.

— Кто стоит — умрет. Кто преклонит колени — будет жить.

Он произнес это буднично, его голос был холодным, как закаленная сталь.

Услышав это, лишь малая часть магов на обоих берегах дрожаще опустилась на колени. Большинство же упрямцев вскоре превратились в пепел под его дыханием.

Битва у Гневного Потока завершилась, открывая занавес господства племени Плавильщиков над всем Приграничьем.