На рассвете Гарос, израненный, но с горящим энергией взглядом, вернулся в Долину Драконов.

— Такие тяжелые раны?! Кто тебя так отделал! — Дебора, остававшаяся на охране долины, при виде него сначала пришла в ужас, а затем впала в ярость. Её чешуя слегка приподнялась, а вокруг разлился густой, колючий холод.

— Пустяки, — Гарос приземлился, на его морде промелькнула улыбка. — Враг потерял куда больше. С этого момента Приграничье принадлежит мне.

Заметив, что, несмотря на некоторый упадок сил, в целом Красно-железный дракон в порядке, гнев Деборы поутих. Она с любопытством спросила:

— Что произошло прошлой ночью?

Гарос спокойным и размеренным тоном поведал о том, как попал в засаду и практически полностью истребил верхушку врага.

— Эти дикари... действительно не знают страха смерти. Хорошо, что ты достаточно силен, иначе последствия были бы непредсказуемы.

Серебряно-красная драконица смотрела на грозное, могучее тело Гароса, задерживая взгляд на ранах. Для драконов шрамы — не уродливые отметины, а знаки почета и славы. У драконов, прошедших через множество битв, чешуя после циклов разрушения и заживления становится толще и тверже, а на её поверхности появляются едва заметные, похожие на микротрещины узоры. Они свидетельствуют о богатом боевом опыте и называются легендарными шрамами.

Верхний слой чешуи Гароса — Холодная взрывная чешуя — предназначался для того, чтобы ломаться, поэтому на нем таких следов не оставалось. Однако на его нижнем слое, черно-красной чешуе, теперь начали проступать первые легендарные шрамы.

Появление этих меток означает участие в многочисленных и ожесточенных сражениях. Обычно их не бывает у молодых драконов; даже на теле взрослой белой драконицы Тресси их не было.

— Легендарные шрамы... Гарос, когда я жила в Драконьем море Кипящей пучины, я не видела ни одного молодого дракона с такими метками. Они бывают только у взрослых, зрелых или старых драконов.

Дебора не удержалась: она подошла и осторожно коснулась лапой свежего, еще сочащегося кровью шрама на груди Гароса.

— Больно?.. — тихо спросила она.

— Привык, — безразлично бросил Красно-железный дракон. Он отступил на пару шагов, мельком глянул на свои отметины и удовлетворенно добавил: — В наследной памяти сказано, что когда эти шрамы покроют всё тело, они образуют особые каналы, помогающие энергии циркулировать быстрее. Для моей Ци Дракона это даст тот же эффект. Когда они полностью сформируются, у меня появится еще один козырь.

Тело, полностью покрытое легендарными шрамами, — это признак древнего дракона. И даже древние драконы, если они ведут затворнический образ жизни, не всегда обладают ими в полной мере. Наличие таких меток само по себе означает колоссальную мощь, заставляющую врагов трижды подумать, прежде чем нападать.

У Деборы же были совсем другие мысли.

«Такие тяжелые раны, а он ведет себя так непринужденно. Будь я на его месте, я бы уже визжала от боли. Гарос с самого детства перенес слишком много страданий».

Деборе стало невыносимо жаль его. Грозный гибрид в её глазах превратился в маленького зверька, нуждающегося в заботе. Жалкого, маленького и беззащитного.

Серебряно-красная драконица поспешно достала из-под шейной чешуи нечто, похожее на красный кристалл или пилюлю — ярко-алую и прозрачную.

— Это магическое снадобье, которое мой отец изготовил из собственной драконьей крови. Оно быстро заживляет раны. Сьешь его.

Глаза Гароса блеснули.

— Отдай его мне, мои раны сейчас не так серьезны. Оставим на потом.

Такое ценное лекарство лучше приберечь для разгара битвы.

— Ешь сейчас, иначе не отдам, — Дебора раскусила его замысел и буквально силой запихнула снадобье ему в пасть.

Почувствовав инстинктивную жажду организма и видя решимость Деборы, Гарос слегка прикусил её лапу, подцепил пилюлю языком и проглотил. Как только она попала в желудок, то мгновенно растаяла, превратившись в поток прохладной воды, нежно разлившейся по телу. Разорванные сосуды и поврежденные органы тут же почувствовали облегчение, а по чешуе пробежал зуд, как от укусов муравьев — верный признак ускоренной регенерации.

— Действительно стоящая вещь, — Гарос потянулся, чувствуя, что боль ушла. Ему явно хотелось еще.

— Вот тебе еще одна, — Дебора достала вторую пилюлю, сделанную из крови зрелого серебряного дракона. — Это оставь себе.

— А сколько у тебя их всего? — спросил Гарос.

— Много. Не забывай, что я металлическая драконица, у нас подобных вещей навалом, — подчеркнула она, чтобы он не сомневался.

Красно-железный дракон кивнул и снова протянул лапу.

— Тогда дай мне еще несколько штук.

Он без зазрения совести потребовал добавки.

— Мечтай больше! Ненасытный злой дракон! — Дебора фыркнула и обиженно отвернулась.

Подождав немного и не услышав ответа, она с недовольством обернулась и увидела, что Гарос уже свернулся калачиком прямо на месте и уснул. Его дыхание было жарким и ровным. Снадобье серебряных драконов лишь снимало боль и лечило тело, но не могло мгновенно восстановить выносливость и ментальные силы. Как только напряжение после великой битвы спало, Красно-железный дракон провалился в глубокий сон.

Вскоре новость о том, что почти все лидеры племен Рассвета и Железной Крови пали в битве у Гневного Потока, разлетелась повсюду. Моральный дух Плавильщиков взлетел до небес. Тот факт, что Владыка Алых Крыльев попал в засаду и перебил всех врагов, сделал его в глазах подчиненных абсолютно непобедимым.

В стане противников, напротив, воцарилось уныние. Боевой дух был окончательно сломлен. Люди и орки больше не оказывали организованного сопротивления, но и не спешили сдаваться. Они разбились на мелкие группы и начали отступать глубже на север, в суровую вечномерзлую тундру.

Армия вассалов Плавильщиков неудержимо продвигалась, дюйм за дюймом захватывая аванпосты врага. В отличие от племени Золотого Клыка, эти два племени чтили воинскую славу. Даже после гибели вождей они сопротивлялись яростно. Те, кто не мог сбежать, сражались до последнего вздоха. Лишь немногие выбирали плен.

Время шло. Прошел месяц. К концу 249 года Новой Эры, когда жители Южной Федерации готовились к новогодним праздникам, а Приграничье обрело своего теневого короля. Почти везде теперь развевались флаги Плавильщиков. За исключением земель Ядовитого Хвоста, вся территория и ресурсы принадлежали стае Игнаса, точнее они принадлежали Гаросу.

«Зачистка практически завершена. В Приграничье остались только мы и племя Ядовитого Хвоста. Нам ждать, пока они сами придут на поклон, или мне отправиться к ним?» — раздался в сознании голос Солорога.

Красно-железный дракон прервал тренировку крыльев, прищурился и медленно произнес:

— Змеелюды наблюдали за пожаром с другого берега, надеясь урвать кусок побольше. До сих пор пытаются набить себе цену. Хм, они слишком много о себе возомнили.

Немного подумав, Гарос добавил:

— Пока игнорируй их. Посмотрим, когда они соизволят приползти и присягнуть на верность.

Через пять дней змеелюды, так и не дождавшись приглашения, не выдержали и отправили послов в Долину Драконов, выражая желание подчиниться. Однако Гарос им отказал.

— Солорог, собирай легионы. Идите к землям Ядовитого Хвоста, сносите все аванпосты по пути и окружите Болото Десяти Тысяч Змей. Дальнейшее будет зависеть от их поведения. Если снова проявят хитрость или сопротивление — сравняйте болото с землей. Непокорных убить, сдавшихся — в рабство.

Достигшая пика могущества армия Плавильщиков снова обнажила клыки, нацелившись на ядовитую змею северо-востока. Гарос не мог доверять таким «флюгерам». Поглотить их племя без потерь было бы рискованно. Такая демонстрация силы сократит число будущих вассалов, но она была необходима.

В то же время, когда король Приграничья отдавал приказы о каре змеелюдов, закат на окраине Сельских пустошей превратился в кроваво-красное зарево. Над руинами аванпоста одного из павших герцогств поднимались последние струйки черного дыма.

Дракон медленно сложил огромные крылья. Его 28-метровое тело отбрасывало на землю чудовищную тень. Алая, как кровь, чешуя была густо покрыта легендарными шрамами, похожими на бесчисленные тлеющие раны.

Это был зрелый красный дракон. Его передняя лапа с издевкой придавила последнего выжившего стража. Дракон чувствовал, как под его когтями медленно хрустят человеческие кости. Истошные вопли стража были для него слаще музыки. Пасть, полная острых зубов, растянулась в упоенной улыбке.

— Какое чудесное ощущение... какой ласкающий слух звук... — его жестокий, низкий шепот эхом разносился по руинам. Он намеренно замедлял давление на грудную клетку, чтобы эта смертельная симфония длилась как можно дольше.

Когда последний крик затих в вечернем ветре, Горсас удовлетворенно вздохнул. Годы изгнания сделали запах родных земель еще слаще — запах страха, крови и гари. Мышцы под чешуей возбужденно подергивались: копившиеся десятилетиями ненависть и свирепость наконец нашли выход.

Он расправил крылья и издал сотрясающий небеса рев. Обжигающая драконья аура волной прокатилась по руинам.

— Теперь пришло время Сельским пустошам заново узнать своего хозяина! Жалкие насекомые, готовьтесь дрожать в моем пламени и превращаться в пепел!

Шипы на его спине встали дыбом, дыхание поджигало обломки стен. В окружении пламени он взмыл в небо и исчез за горизонтом задолго до того, как на помощь подоспели сильные маги Федерации.