Северо-восток, пограничный аванпост племени Ядовитого Хвоста, предрассветный час.

Серо-голубой небосвод, подобно пропитанному тушью шелку, раскинулся над Болотом Десяти Тысяч Змей. Утренняя звезда еще не утратила своего блеска, а на восточном горизонте едва забрезжила белая полоса. Солнце еще не взошло, и влажный туман медленно стелился по земле, окутывая пограничье призрачной дымкой.

Командир дозора Ксос затаился на вершине змеевидной смотровой башни. Его серо-зеленая чешуя идеально сливалась с покрытыми мхом деревянными перилами. Мощный змеиный хвост мерно постукивал по выветренному камню: «тук-тук».

Как ветеран, переживший четыре линьки, он своими янтарными вертикальными зрачками мог уловить любую аномалию даже в самом слабом свету.

— Наджи, твои щели между чешуйками бликуют, — внезапно прошипел Ксос. Его раздвоенный язык быстро затрепетал, улавливая феромоны в воздухе.

Он зафиксировал взгляд на шее молодого часового: там две новые чешуйки источали бледно-розовый призывный феромон, мерцавший в утренних сумерках.

— Снова хочешь улизнуть в Святое Гнездо к той служанке в периоде линьки?

Голос командира змеелюдов сопровождался насмешливым шипением, эхо которого разносилось в сыром воздухе.

Новобранец Наджи резко свернулся кольцом, словно ему наступили на хвост, и его чешуя мгновенно сменила цвет на грязно-бурый под стать окружению. Он заикаясь начал оправдываться: — В-вранье! Я предан защите племени, как я мог бы...

Из тени донесся хриплый смешок. Тайный дозорный Сефус высунул голову из темного угла дозорной башни. Его янтарные зрачки были остры, как отравленные кинжалы.

Этот ветеран, также переживший четыре линьки, понизил голос: — Остынь, парень. У служанок Шестирукой Госпожи высокие запросы, они смотрят только на воинов, переживших пять линек и более.

— А ты прошел лишь вторую линьку, у тебя даже ядовитые железы не до конца развиты, — добавил другой старик, и его чешуя мелко задрожала от смеха. — Если уж совсем невмоготу, свирепые питоны в болоте — неплохой выбор. Грубоваты, конечно, но на вкус...

Старые змеелюды один за другим подшучивали над молодым, и на первый взгляд атмосфера казалась легкой и непринужденной. Однако внимательный наблюдатель заметил бы, что эти опытные бойцы то и дело быстро высовывали языки, издавая частое шипение — типичное проявление внутреннего стресса у змеелюдов.

Кончики их хвостов невольно напрягались, а мышцы находились в состоянии готовности к мгновенному рывку. Этот непринужденный треп был лишь способом ветеранов унять внутреннюю тревогу.

В предрассветной тишине на линии границы копилось некое незримое давление. Внезапно длинный язык Сефуса молнией вылетел вперед, точно пронзив пролетавшего мимо ночного мотылька. Чешуя на его горле вздулась, проглатывая добычу, после чего он намеренно тихим шепотом произнес:

— Говорят... дракон Плавильщиков отверг нашу присягу. Эти драконы... в ярости.

Эти слова упали как кусок льда в кипяток. Воздух вокруг мгновенно застыл. У всех змеелюдов чешуя непроизвольно встала дыбом, а хвосты одеревенело прижались к земле.

Сефус продолжил едва слышным шепотом: — Шестирукой Госпоже не следовало бы...

— Заткнись! — шипение командира Ксоса внезапно стало резким. Кончик его хвоста с силой хлестнул по камню, выбив несколько крошек. — Решения верхушки племени не нам обсуждать! Стой на посту и прикуси язык!

Удивительно, но дозорный, который обычно любил препираться, на этот раз не возразил. Старый змей с недоумением обернулся и увидел, что Сефус замер, не отрывая взгляда от горизонта. Его хвост вытянулся в струну, на человекоподобном лице выступил холодный пот, а зрачки сузились в тонкие нити.

Проследив за его взглядом, Ксос тоже оцепенел. Под серо-голубым небом, попирая утреннюю росу, приближался легион, подобный черному приливу.

Копыта кентавров поднимали тучи пыли, тяжелые шаги огров заставляли поверхность болот идти кругами, изумрудные глаза оборотней мерцали, как блуждающие огни... Но страшнее всего были тени драконов, кружащих в небе, и гигантский белый тигр, от каждого шага которого дрожала земля — легендарный лорд-монстр, способный разорвать великана.

— Сдаемся! Мы сдаемся!

Колокол тревоги даже не успели ударить. Перед лицом абсолютного превосходства змеелюды-охранники без колебаний предпочли покорность. Они один за другим выходили из аванпоста, бросая оружие в грязь.

Однако было уже поздно.

— Непокорных убить без пощады, — донесся с неба холодный голос Железного дракона.

— Из остальных убить половину наугад, половину оставить.

Приказ Солорога прозвучал как приговор жнеца смерти, лишенный всяких эмоций. Как правитель законопослушного мировоззрения, он не любил чрезмерно жестокие методы правления, но бывшее непостоянство племени Ядовитого Хвоста должно быть смыто кровью. Без этой чистки у этих змеелюдов снова могли возникнуть иные помыслы.

Возможно, из страха перед смертью большинство змеелюдов предпочли подчиниться. Несколько пылких молодых воинов, едва подняв оружие, были тут же пригвождены к башням свистящими стрелами. Остальные, дрожа, сбились в кучу, втайне молясь, чтобы нож палача не опустился на их головы.

Падение этого пограничного поста было лишь началом бедствия. Легион Плавильщиков неспешно, но неумолимо, словно раскаленный нож сквозь масло, продвигался вглубь земель Ядовитого Хвоста.

Пограничные посты на пути безжалостно уничтожались, змеелюды ставились перед жестоким выбором «убить одного, оставить одного». Те посты, где сопротивление было яростным, Железный дракон стирал с лица земли без малейшего сожаления: постройки сравнивались с землей, защитники вырезались до последнего, им не давали даже шанса сдаться.

Солорог прекрасно понимал, что такие кровавые меры создадут определенные трудности для будущего правления. Но он скорее потратил бы время на восстановление порядка позже, чем оставил бы за спиной скрытую угрозу. Змеелюды Ядовитого Хвоста были слишком наивны; их мелкие хитрости ничего не стоили перед абсолютной силой. Раз они выбрали политику «и вашим, и нашим», им придется заплатить соответствующую цену.

Со временем этот сокрушительный легион наконец подошел к самому сердцу племени — Болоту Десяти Тысяч Змей.

На окраине болот племя Ядовитого Хвоста во главе с Шестирукой змеей Нарис уже сосредоточило все свои силы. Ядовитые туманы, призванные колдунами, кружили над топями, прирученные шаманами гигантские змеи затаились под водой, полностью вооруженные воины-змеелюды стояли в полной готовности... Но странно: ни один клинок не был обнажен.

Напротив них строй легиона Плавильщиков выглядел еще более устрашающе. Тяжелая кавалерия кентавров в отличном снаряжении выстроилась в атакующий порядок, воины-огры держали на плечах огромные шипастые палицы, в глазах алхимических големов пульсировал опасный красный свет... Не говоря уже о лордах-монстрах, подпирающих тыл, и кружащих в небе драконах.

Хвосты змеелюдов беспокойно хлопали по грязи, раздвоенные языки быстро мелькали, пытаясь унять внутренний страх. Перед лицом полностью оскалившегося зверя Плавильщиков даже самые храбрые воины чувствовали глубокое давление.

Стороны стояли друг против друга на расстоянии нескольких тысяч метров.

— Стоять!

По приказу Железного дракона, смешанному с ментальным устрашением, легион монстров синхронно остановился. Но в глазах этих кровожадных бойцов все еще горела жажда битвы, когти и оружие сверкали в утреннем свете; череда побед заставляла их с нетерпением ждать момента, когда они снова смогут рвать плоть врага.

У-у-ух!

Крылья Солорога, подобные стальным затворам, резко захлопнулись. Его огромное тело темной тенью рухнуло с небес. Когда до земли оставалось менее десяти саженей, драконьи крылья внезапно распахнулись, подняв вихрь и точно затормозив падение. С глухим «бум» тяжелое тело дракона уверенно приземлилось на твердую почву у края болота.

Поразительно, но он в одиночку вышел перед фронтом врага!

Воины-змеелюды разом напряглись, послышалось слитное «ш-ш-ш» от трения чешуи. У некоторых молодых бойцов хвосты невольно закрутились спиралью — это инстинктивная реакция змеелюдов на крайнее напряжение.

Железный дракон легкой, но уверенной походкой медленно направился к стоящей наготове Шестирукой змее. Он поднял четко очерченную морду, свысока глядя на вождя племени, в его вертикальных зрачках плясали опасные искры.

— Вторая встреча, Нарис.

Голос Солорога обладал уникальным металлическим резонансом. Уголки его пасти слегка приподнялись, обнажая белые острые зубы: — Соответствует ли эта сцена твоим желаниям?

Его взгляд скользнул по клинкам змеи, которые слегка подрагивали от напряжения. Это грозное оружие, способное оставить сотни ран на драконьей чешуе, сейчас словно было сковано невидимыми цепями и не решалось покинуть ножны.

Напротив Железного дракона Шестирукая змея Нарис застыла в боевой позе, от которой перехватывало дыхание. Шесть её рук были расправлены, как лепестки цветка, и в каждой она сжимала по длинному мечу из холодного железа. Блеск лезвий казался способным резать сам воздух, который слегка искажался вокруг оружия.

Будучи Мастером Меча 16-го уровня, Нарис по уровню жизни была сопоставима с взрослым красным драконом. Солорогу же, как 35-летнему подростку Железному дракону, соответствовал уровень жизни около 12-го — хотя для железных драконов это считалось опережающим развитием, разрыв с змеей все еще был значительным.

Сейчас их разделяло не более десяти метров. Для Мастера Меча это расстояние преодолевалось в мгновение ока. Нарис своим острым взором видела пульсирующие сосуды под чешуей на шее дракона — одного удара хватило бы, чтобы вызвать кровавый водопад.

Но она так и не напала. Нарис лучше кого бы то ни было знала: запредельные физические данные драконов способны нивелировать разницу в уровнях. Даже если бы она завладела преимуществом, она ни за что не смогла бы закончить бой быстро, а за спиной Железного дракона стоял весь легион Плавильщиков, жаждущий крови, не говоря уже о том Владыке Алых Крыльев, который лишил её самой мысли о сопротивлении.

Вспомнив о том ужасающем существе, которое сумело перебить засаду племен Рассвета и Железной Крови, Нарис еще крепче сжала рукояти мечей. Она искренне не понимала: зачем дракону с такой силой играть в тактику с этими дикарями? Не проще ли было просто раздавить их всех?

К сожалению, она никогда не поймет. Гарос кардинально отличался от других молодых драконов. Этот Владыка Алых Крыльев действовал осторожно, всегда стремясь к победе минимальной ценой и никогда не позволяя высокомерию ослепить себя — и именно это было ключом к его выживанию и росту.