Сердце Нарис сейчас было полно раскаяния; она глубоко сожалела об ошибочном решении, принятом ранее.

Если бы она знала заранее, что Владыка Алых Крыльев обладает такой ужасающей силой, она бы в первый же миг повела все племя на поклон. Она бы заставила самых прекрасных дев племени держать в руках цветы ядовитой чешуи и смиренно пасть ниц перед воротами Плавильщиков; она бы без колебаний бросалась в самое пекло битвы, когда Плавильщикам требовалась поддержка, вместо того чтобы, как сейчас, пытаться усидеть на двух стульях, выжидая победителя, и в итоге попасть под кровавый расчет.

«Одна неверная ставка, и теперь за нее придется платить кровью».

Она издала тяжелый вздох в самой глубине души.

Шестирукая змея медленно опустила все свои руки, и острые клинки больше не указывали на Железного дракона Солорога.

— Это не было моим истинным намерением, — склонив голову, она заговорила с Железным драконом смиренным тоном. — Благородный Король Железа, племя Ядовитого Хвоста готово покориться и принести вечную клятву верности. Какую бы цену ни пришлось заплатить, молю вас о прощении за наше прежнее невежество и дерзость.

Видя покорность змеи, Железный дракон слегка кивнул и гулко произнес:

— Похоже, ты и впрямь не желаешь видеть, как племя змеелюдов будет стерто с лица земли.

Но тут же тон его сменился, голос стал холодным и решительным:

— Однако верность, полученная без завоевания, слишком дешева. Это вряд ли удовлетворит воинов Плавильщиков. Они уже наточили когти и зубы, они жаждут битвы и крещения кровью.

Зрачки Шестирукой змеи резко сузились, по телу пробежал холод. Затем она услышала, как низкий голос Железного дракона продолжил:

— Нарис, ты готова принять завоевание?

Змея молчала мгновение, но в итоге медленно и тяжело кивнула.

У-у-ух!

Железный дракон резко взмахнул крыльями и взмыл в небо.

— В атаку!

С этим приказом существа из армии Плавильщиков снова сделали неумолимый шаг вперед, продвигаясь вглубь Болота Десяти Тысяч Змей. Пальцы Шестирукой змеи то сжимали, то разжимали рукояти оружия, но она подавила порыв вступить в бой.

Вскоре легион Плавильщиков сошелся врукопашную с воинами змеелюдов. Белый тигр издавал сотрясающий небо рев, там, где проходили его когти, летели ошметки плоти — мощи лорда-монстра было невозможно противостоять. Копыта кентавров втаптывали врагов в землю, копья молниями пронзали тела змеелюдов; тяжелые палицы огров превращали ядовитых змей и питонов в кровавое месиво; когти оборотней с легкостью рвали глотки... Линия обороны Ядовитого Хвоста рухнула почти мгновенно, битва превратилась в одностороннюю бойню.

Для племени Приграничья такой результат выглядел плачевно, но на то была причина. Включая саму Шестирукую змею, высшие чины племени, могучие колдуны и шаманы по её приказу не давали полноценного отпора. Они лишь пассивно защищались от атак солдат Плавильщиков, отступая без всякой воли к сражению.

Наконец, ценой бесчисленных жизней, все болото окрасилось в багровый цвет.

— Сдавшимся — жизнь! — Железный дракон кружил в небе, его рев громом разносился над полем боя.

Уцелевшие змеелюды, уже во власти ужаса, бросали оружие и падали ниц в пропитанную кровью болотную жижу. Среди них была и Нарис. Белый тигр уделил ей особое внимание; поскольку она только защищалась, а путь Мастера Меча изначально не силен в обороне, её тело было покрыто страшными ранами от когтей Свирепого тигра. Бледная, с израненной кожей, она сейчас выглядела необычайно хрупкой.

Железный дракон Солорог снова приземлился. Огромным когтем он приподнял подбородок змеи, заставляя её выпрямить длинный хвост и встать.

— Нарис, на этот раз ты сделала мудрый выбор.

Голос Железного дракона бил прямо в сознание, заставляя змею почувствовать облегчение — нервы, натянутые как струны, наконец расслабились. После этой бойни население Ядовитого Хвоста сократилось более чем вдвое, но благодаря последнему решению Нарис племя избежало полного истребления и сохранило свой род.

— Служить благородному роду драконов — честь для нас. Отныне змеелюды Ядовитого Хвоста будут вечно склоняться под драконьими крыльями и исполнять любую волю.

Мастер Меча отстегнула всё оружие, и мечи один за другим упали на землю. Змея слегка высунула раздвоенный язык и, глядя снизу вверх на величественную голову дракона, кончиком языка коснулась холодного и твердого острия его когтя.

— И я сама, разумеется, тоже, — провозгласила она.

Нарис видела в глазах Железного дракона жаркое желание и агрессию. Она не противилась этому, напротив, чувствовала тень радости — если бы не этот интерес, с племенем могли обойтись куда более жестоко.

Солорог опустил взгляд на змею. Несмотря на раны, Шестирукая змея не утратила своей красоты; резкий контраст между алой кровью и белоснежной кожей придавал ей потрясающую, пугающую эстетику «боевого повреждения». Железный дракон тяжело задышал, но быстро вернул самообладание.

К удивлению Нарис, огонь желания в глазах дракона начал гаснуть, сменяясь оценивающим взглядом, каким смотрят на произведение искусства. Почему произошла такая перемена? Сердце змеи наполнилось недоумением. Неужели ей не хватает очарования? Или Железный дракон еще не овладел магией превращения и боится её покалечить?

— Тело Мастера Меча выдержит любой натиск шторма, — многозначительно напомнила змея. — Король Железа, вам не о чем беспокоиться.

Она понимала, что племя Ядовитого Хвоста в немилости из-за прежних ошибок. С её точки зрения, благосклонность Железного дракона была бы благом для народа. Говоря это, она заиграла глазами, её хвост плавно поднялся и словно невзначай скользнул по груди Солорога. Она пустила в ход всё свое искушение. Нарис чувствовала твердость и жар чешуи, но противник оставался недвижим.

— Красота — это стальной нож, соскабливающий плоть с костей; она разъедает волю воина.

Железный дракон разжал когти, позволяя прохладному змеиному хвосту скользить по своей груди. На его застывшей морде не отразилось ни единой эмоции. Он твердо произнес:

— Пока я не возьму свои желания под полный контроль, я не коснусь ни одной самки. Это туманит мои суждения и колеблет мою решимость.

Солорог прекрасно знал: его сопротивляемость инстинктам слабее, чем у Гароса. Стоит начать потакать себе, и под влиянием драконьей крови он может погрязнуть в этом без остатка. Раз так — лучше временно держаться в стороне, чтобы похоть не привела к неверным решениям.

Покорить сильную самку, видеть её путь от сопротивления до покорности и даже соблазнения — это, безусловно, приятно. Однако великая цель — создание драконьего государства — вот истинное стремление Солорога. Перед этой амбицией всё остальное должно отступить.

— К тому же я понимаю твои мысли, — спокойно заметил Железный дракон. — Ты покоряешься мне не по зову сердца, а лишь под давлением обстоятельств, склоняя голову перед Плавильщиками. Такое неполное завоевание меня не устраивает. Но придет день, Нарис, когда ты придешь ко мне искренне.

Услышав это, Шестирукая змея прищурилась. Она не ожидала от дракона такого самообладания. Дракон, умеющий сдерживать свои порывы... По сравнению с теми ревущими и несдержанными ящерами, о которых она слышала, этот подросток Железный дракон внезапно показался ей куда более глубоким и опасным.

Но была одна проблема. Насколько знала Нарис, даже этот Король Железа был в племени лишь вторым лицом. Над ним стоял тот самый Владыка Алых Крыльев, заставивший племя Ядовитого Хвоста дрожать от ужаса, тот, кто смел всё Пригранижье. Если Король Железа уже столь незауряден, каков же тогда Владыка Алых Крыльев?

Змея внезапно спросила:

— Если бы на вашем месте стоял Владыка Плавильщиков, как бы он поступил со мной?

Этот внезапный вопрос удивил саму Нарис. Возможно, слова о «искренности» заставили её задуматься, как на её покорность посмотрит более могущественный лидер.

Услышав вопрос, Железный дракон Солорог внимательно оглядел змею и вдруг коротко хохотнул:

— В его глазах между тобой и ним не будет большой разницы. Скорее даже, ты будешь стоять ниже него.

Под «ним» Солорог подразумевал Свирепого белого тигра, который неподалеку скалил зубы. Годы бок о бок позволили Солорогу изучить брата досконально. Гарос казался лишенным великих амбиций, он всегда был сосредоточен на росте личной силы, ведя тихую и размеренную жизнь. Но Солорог, как Псионик, смутно ощущал: под спокойной внешностью Красно-железного дракона скрывается пламя, способное испепелить миры.

Железный дракон жаждал основать государство, но он понимал, что даже величайшие империи однажды рушатся. А истинное стремление его брата в глубине души — это вечная жизнь, статус, сопоставимый с богами, бессмертие, превосходящее сами звезды.

— Я хуже белого тигра? — Нарис посмотрела на Свирепого тигра, который когтями рвал тушу гигантского питона, и застыла в изумлении, не желая верить.

Железный дракон Солорог усмехнулся:

— Разумеется. Он давно перерос низменные интересы. Его воля подобна стали, она несокрушима. На таких змей, как ты, он посмотрит лишь с пренебрежением.