Приграничье, Долина Драконов.

Уже наступила глубокая ночь. Известие о том, что племя Ядовитого Хвоста после коротких “убеждений” присягнуло на верность, уже достигло ушей Красно-железного дракона. О деталях произошедшего Железный дракон Солорог также сообщил Гаросу через кровную связь.

«Отличная работа».

Гарос не скупился на похвалу, отвечая на ментальном уровне.

С тех пор как Железный дракон стал Псиоником, его мышление стало более отточенным, а действия — продуманными. Он постепенно освоился в роли правителя племени Плавильщиков, став для Гароса фактически «внешним мозгом». Большинство рутинных дел, на которые Гарос не хотел тратить время, теперь ложились на плечи Солорога.

«Сделай то же самое, что и раньше: рассредоточь племя Ядовитого Хвоста».

«Распредели воинов-змеелюдов, колдунов и шаманов по разным боевым отрядам в соответствии с их навыками. Оставь только обычных змеелюдов, не владеющих боевыми умениями».

— распорядился Гарос.

Племя Плавильщиков представляло собой единое целое, объединившее множество кланов и племен, внутри которого давно стерлись родовые границы. Крупные боевые отряды формировались на основе специализации, а не расы. Однако из-за огромной разницы в повадках различных существ им было трудно жить вместе вне армейской среды. Поэтому обычные соплеменники по-прежнему объединялись в группы по видам — племя огров, племя кентавров и так далее, выступая в роли тылового обеспечения и демографического ресурса.

«Понял», — лаконично ответил Железный дракон, собираясь прервать связь.

Но в этот момент раздался слегка ехидный голос Красно-железного дракона, с любопытством спросившего: «Ну и какова змея на вкус?»

Железный дракон: ...

Вспомнив, как только что в разговоре с Нарис он восхвалял волю Красно-железного дракона как несокрушимую, стальную и свободную от низменных интересов... он на мгновение лишился дара речи и захотел забрать свои слова обратно.

Не отвечая на этот пошлый вопрос, Железный дракон оборвал связь.

— Гарос, давай поиграем в загадки.

Сбоку раздался голос Серебряно-красной драконицы.

Гарос как раз закончил очередной цикл тренировок и отдыхал. Он хотел побыть в тишине и дать мозгу расслабиться, но, помня о том, что «богатая наследница» металлических драконов недавно подарила ему две пилюли драконьей крови, решил не проявлять холодность.

— Хорошо, начинай.

Дебора, казалось, подготовилась заранее и без колебаний произнесла:

— Я рожден в земных глубинах, пламя закалило мой дух; без света я тускл, но в сиянии — ослепителен.

— Монархи венчают мною короны, поэты воспевают как «слезу вечности»; коснуться меня — удел богатых и знатных, потерять меня — значит познать скорбь.

Сделав паузу, она с надеждой спросила: «— Кто я?»

Загадка была весьма прямолинейной.

— Драгоценный камень, — ответил Гарос.

— Верно! Правильный ответ!

Дебора радостно вскрикнула и протянула лапу к Гаросу.

Красно-железный дракон моргнул и недоуменно спросил: — Что-то не так?

Дебора фыркнула и напомнила: — Мои камни. Камни, которые ты обещал. Ты до сих пор их не отдал.

Гарос обещал, что за охрану Долины Драконов во время войны Дебора получит в награду десять драгоценных камней.

— О, — на морде Красно-железного дракона отразилось озарение. — Прости, совсем вылетело из головы.

С этими словами он достал из пространственного кольца десять магических кристаллов разных цветов. Поколебавшись мгновение, он, стиснув зубы, протянул их Деборе.

Видя, как та радостно принимает камни, Гарос почувствовал укол утраты, но одновременно с этим и странное удовлетворение. Потеря богатства инстинктивно причиняла ему боль, но способность разом отдать десять камней означала, что его тренировки по сопротивлению алчности приносят плоды.

Однако десять камней, похоже, не были пределом. Сделав глубокий вдох, Гарос дрожащей лапой достал еще один камень и протянул его Деборе: «Те были обещаны, а этот я дарю от себя, как небольшой подарок...»

Не успел он договорить, как Дебора обвила камень хвостом и поднесла к щеке, ласкаясь об него.

— Ах, какая прелестная вещица, мне очень нравится! — издала она довольный и умиротворенный звук.

Гарос несколько раз глубоко вздохнул, постепенно успокаиваясь и подавляя желание отобрать камень назад. Вернув самообладание, он спросил: — Дебора, у тебя наверняка много ценных вещей, почему ты так одержима камнями?

Магические пилюли, которые она ему дала, хоть и не были такими привлекательными для драконьего взора, по реальной ценности явно превосходили десять магических кристаллов.

— Это другое. Родители не дают мне сокровища просто так.

Она лукаво подмигнула и добавила: — К тому же камни, заработанные самой, гораздо красивее. Хе-хе, особенно те, что вытянуты из лап такого полукровки-злого дракона, как ты.

Раньше перед своими родителями Дебора защищала Гароса, упрямо заявляя, что он не злой. Но наедине она частенько называла его «злым драконом». Это поведение казалось противоречивым, но Гароса это не заботило; он не принимал это близко к сердцу, позволяя ей называть себя как угодно.

Получив камни, Серебряно-красная драконица создала из сверкающей ледяной крошки браслет, нанизала на него кристаллы и надела на запястье. При каждом движении камни отражали лунный свет, рассыпая вокруг ослепительные блики.

— Не выставляй богатство напоказ, — предостерег Гарос. — Дебора, ты ведешь себя слишком вызывающе. Смотри, как бы тебя не ограбили.

Драконица весело хмыкнула и бросила обыденным тоном: — Кто посмеет посягнуть на мой браслет, того я просто забью до смерти своими магическими чешуйками.

Получив свое, Дебора больше не хотела играть в загадки. Взмахнув крыльями, она полетела к цветам и разбудила спящую там фейри драконицу Вейлу.

— Вейла, Вейла, посмотри, у меня тут чешуя не поблекла? — Дебора сунула запястье почти под нос фейри драконице.

Та сонно протерла глаза.

— Твоя чешуя поблекла? Дай гляну...

Как только Вейла разглядела браслет, она осеклась, а затем стрелой бросилась к камням, но Дебора ловко перехватила её за хвост, не давая приблизиться к сокровищу.

Гарос проводил их взглядом и отвернулся. Затем он достал дорогой высокоуровневый камень связи и спросил: — Как продвигаются дела с подготовкой монастыря в королевстве Лотерн?

С той стороны быстро пришел ответ.

— Базовая структура уже готова, скоро всё будет закончено.

Голос принадлежал Нику, главе торгового каравана «Драгоценный камень». С момента пробуждения Гарос часто связывался с Ником, поручая ему действовать от своего имени в землях Федерации. Сейчас Ник редко сам занимался перевозками, передав торговлю своему ученику Кору, и сосредоточился на выполнении приказов Гароса.

— Собирай бездомных сирот, обеспечь им подходящие условия и заставь их изучать «Позы Дракона», — приказал Гарос.

Еще десять лет назад Гарос поручил Нику тайно основать в Федерации несколько обществ, привлекающих существ, которые восхищаются драконами или наделены врожденной тягой к ним. Сначала для отбора участников торговому каравану пришлось вложить немало средств. Однако со временем общества стали самоокупаемыми за счет взносов членов и начали расширяться.

Более того, наладив связь с Железным драконом Гордоном, Гарос велел Нику выкупить участок в королевстве Лотерн и построить монастырь для сирот и нищих. Преподавать там должны были Монахи Дракона, ранее привлеченные в тайные общества. Они обучали знаниям и навыкам пути Монаха Дракона, прививая детям верность драконьему роду.

Пока что юные ученики не могли принести Гаросу пользу. Но это был задел на будущее. Люди растут гораздо быстрее драконов, а профессия Монаха не требует запредельного таланта — при должном усердии и ресурсах прогресс будет стремительным.

Пройдет совсем немного времени, и к тому моменту, когда Гарос войдет в период юности, под его началом может оказаться целый отряд Монахов Дракона прямо в сердце южных земель, которые станут его опорой в Федерации.

— Хозяин Драконов, Монахи Дракона в наших обществах пробуждают свои силы случайно, увидев боевые позы истинных драконов. Опираясь лишь на теорию, этим детям будет трудно получить профессию, даже с учителями-монахами, — заметил Ник.

— Об этом не беспокойся. Скоро монастырь посетит настоящий дракон. Дети будут наблюдать за ним и постигать тайны драконьей мощи... С живым драконом в качестве наставника стать Монахом Дракона не составит труда.

«Пригласить истинного дракона в королевство Лотерен?» Ник был поражен возможностями Гароса, но уже не слишком удивлен. Разговор вскоре окончился.

Что касается дракона, которого мог пригласить Гарос — без сомнения, это был его младший брат, Железный дракон. Гордон не был запертым зверем в Лотерене. Он обладал определенной свободой и формальным дворянским титулом. Многие подданные королевства знали, что при дворе живет Железный дракон, чей статус выше, чем у некоторых аристократов. Сам он редко выходил наружу, предпочитая роскошные условия дворца.

«Вот только...» — вспомнив тучную фигуру Гордона, Гарос засомневался. — «Монахи Дракона, обученные на основе поз Гордона... не возникнет ли у них проблем в будущем?»

«В наследной памяти упоминалось, что наблюдение за драконом помогает вступить на путь Монаха, но дальнейшее развитие не так сильно зависит от конкретного наставника. Должно быть всё в порядке, да и других вариантов сейчас нет».

«...Надеюсь, всё пройдет гладко».

Красно-железный дракон сосредоточился и под покровом лунного света начал новую тренировку, готовясь день за днем к возвращению в Сельские пустоши.