Сельская пустошь оставалась такой же знойной и жаркой, как всегда.

Свет заходящего солнца, будто расплавленный металл, проливался сквозь облачные прорехи, окрашивая безжизненные равнины в ржаво-красный цвет. За горизонтом, казалось, всё горело, испуская в вечерний воздух искажающий марево.

Камелевое месторождение чёрного масла.

Рёв алхимических двигателей не умолкал ни на секунду.

По всей линии горизонта возвышались буровые установки с железными каркасами, установленные на равных интервалах. Они напоминали бесчисленных паломников, молящихся в одном ритме и выкачивающих из глубин земли чёрное масло.

Армейские подразделения, оснащённые алхимическим снаряжением, стояли лагерем и охраняли месторождение.

Тяжёлые шаги боевых алхимических големов «Стальных стражей» размером более десяти метров сопровождались людьми в полной броне, сопровождавшими их и патрулировавшими территорию. Солдаты и машины внимательно следили за малейшими признаками угрозы.

В радиусе десятков километров вокруг месторождения не наблюдалось ни одного опасного зверя или чудовища.

— Всех уничтожили заранее.

Кроме големов и патрулей, по периметру были установлены тяжёлые охотничьи арбалеты, оснащённые алхимическими болтами — длинными, покрытыми рунами. Эти арбалеты предназначались для борьбы с летающими тварями.

«Оборона тут серьёзная», — Гарос скрывался в высоких облаках и наблюдал издалека.

Во время охоты он случайно наткнулся на это месторождение и решил осмотреть его с расстояния в надежде найти уязвимость.

Красно-железный дракончик завис в небе, щурясь в сторону горизонта.

Из-за расстояния всё выглядело мелким, а люди — словно муравьи, но Гарос не испытывал пренебрежения.

Когда его взгляд коснулся «Стальных стражей» и арбалетов, от которых инстинктивно веяло угрозой, он приподнялся ещё выше.

«С суши и воздуха не подойти. Но, возможно, есть способ пробраться снизу…» — Гарос задумался, изучая расстановку объектов.

Оборона Камелевого месторождения была сосредоточена на поверхности и в воздухе, но под землёй — казалась менее защищённой.

«Хотя… В пустошах хватает всяких подземных тварей вроде каменных червей. То, что я их не вижу не значит, что их нет», — рассудил он. — «Надо будет подчинить себе одного, чтобы использовать для разведки».

Что касается лобовой атаки — даже его мать железная драконица обходит такие места стороной. А Гаросу сейчас даже близко подходить опасно.

Тем не менее…

Его всё равно засекли.

Щёлк! С северо-востока один из охотничьих арбалетов начал поднимать ствол, наводясь в его сторону.

Алхимический болт, скорее похожий на копьё, блестел рунами. Он был огромен, тяжёл и остёр.

Руны вспыхнули, и арбалет выстрелил — без звука, без всплеска воздуха. Болт промчался сквозь облака, словно молния.

Но Гарос не расслаблялся. Он заметил движение арбалета ещё до выстрела.

«Вот это дальность…» — пробормотал он и ловко отклонился, уходя с траектории.

Позади облака разорвались, образовав дыру — от силы выстрела.

Если бы это была Саманта… Она бы погибла.

Это оружие было в разы мощнее, чем алхимические стрелы гоблинов. Даже Гаросу не хотелось бы получить такой болт.

Поняв, что его обнаружили, он взмахнул крыльями, разрывая облака, и устремился прочь, пока не попал под следующий выстрел.

Арбалет перезарядился, но стрелять дальше не стал — цель вышла из зоны поражения.

— Дракон? Быстрый, жаль что не попали… — пробормотал один из солдат, охранявших арбалет.

Месторождение было богато, в том числе и за счёт трупов чудовищ, которых солдаты сбрасывали в скважины.

«Федеральные гарнизоны Лотерна это слишком опасные места. Не стоило мне сюда соваться», — подытожил Гарос. — «Даже для разведки нужно использовать прислужников, а не лезть самому».

Он считал, что держался на безопасной дистанции, но недооценил алхимическое оружие. Хорошо хоть не потерял бдительность.

Добыть чёрное масло напрямую с месторождения сейчас невозможно.

Гарос уже знал, насколько оно усиливает его адаптацию и жаждал большего… Но был слишком слаб.

Оставался единственный шанс, а именно украсть немного снизу, но без подземных существ даже эта идея была нереальна.

Позже он вернулся в Железные Холмы.

— Братик! — воскликнула Саманта, как только он приземлился в хвойном лесу.

— Что случилось? — спросил он.

Огненно-красная драконица гордо вздёрнула подбородок:

— Я постигла суть алхимии! Великий Алхимический Дракон начал своё восхождение к мировому господству!

Прошло около трёх месяцев с тех пор, как Гарос дал ей задание изучить алхимию.

Под «постижением сути» она имела в виду лишь начальный уровень… Но это уже неплохо.

Для обычного смертного на это ушли бы годы. Но драконы это существа другого порядка.

Саманта смотрела на Гароса, не моргая, явно ожидая похвалы.

Он улыбнулся:

— Вот это новость! Поздравляю.

С того дня, как он спас её и указал путь, её надменность заметно поубавилась. Вместо неё появилась уважительность.

— Ты уже умеешь очищать чёрное масло? — спросил он.

Саманта замерла, потом покачала головой:

— Ещё нет.

— А алхимические артефакты делать?

— То… тоже нет.