— А что ты тогда умеешь?

На последний, почти философский вопрос Гароса Саманта выпрямилась и задрала подбородок, как гордая лебедка:

— Я уже умею вырезать алхимические руны! Начальную защитную руну!

При упоминании рун, которые она освоила, Саманта оживилась.

— Хочешь, вырежу руну для тебя? Я уже на себе тренировалась, рука набита, ошибок точно не будет.

Она поднесла хвост к лицу Гароса и чуть покачала им.

На сверкающих, словно рубины, чешуйках хвоста виднелись царапины: кривые, как следы червей, перекрещённые и беспорядочные, но среди них попадались и более аккуратные, хоть и грубые, но узнаваемые узоры.

Прогресс был заметен даже невооружённым глазом.

— Давай.

Гарос немного подумал и кивнул.

Он расправил грудь перед Самантой, напряг мышцы, подняв серую буферную чешую, открывая под ней прочные чёрно-красные пластины.

— Начни с этой.

Саманта глубоко вдохнула.

Её вертикальные зрачки сузились от концентрации. Сжав лапу, она начала вырезать на чешуе Гароса.

Магическая энергия собралась на кончике когтя, который зажёгся, словно раскалённый металл. Когда он коснулся чешуи, посыпались искры и раздался скрипящий звук, будто металл по стеклу.

Прошло несколько минут.

На чешуе проявился узор, напоминающий щит. Последний штрих и контур замкнулся, образовав первичный рунный контур.

Грубый, неровный, но завершённый.

Гарос прищурился.

Когда руна была завершена, он почувствовал, как чешуя «изменилась», словно в ней появилось нечто новое.

Магическая энергия, текущая по венам дракона, устремилась к рунной пластине.

Руна вспыхнула, охватив всю чешую светом.

Гарос провёл когтем по обработанному участку.

Чувствовалось это весьма странно, будто между чешуёй и когтем лежала невидимая плёнка.

— Проверим прочность.

Он выставил коготь и стал медленно надавливать.

Руна начала мерцать, затем потускнела, покрылась трещинами а затем с хрустом рассыпалась. Чувство «плёнки» исчезло.

Гарос едва ли приложил усилие.

— Слабая защита. Ничего особенного.

Он сделал вывод.

Но нужно учитывать: Саманта только начала изучать самые базовые руны, и даже эту нарисовала не идеально.

Тем не менее, защита была.

Когда её алхимические навыки окрепнут, то усиление драконьих чешуй, когтей и клыков рунами может дать ощутимый прирост.

— Неплохо. Продолжай в том же духе.

Он похвалил мимоходом, отпуская её.

— Может, мне ещё вырезать парочку?

Саманта, похоже, вошла во вкус.

Рисовать руны на себе и на других разные ощущения. Она хотела использовать Гароса как полигон, чтобы набить руку.

Он понял её замысел. Но сам подопытным быть не собирался.

Косо взглянув на мирно чешущего спину о пихту медведя Мобеля, Гарос сказал:

— Попроси Мобеля. Вырежи ему руны, а он пусть охотится для тебя, своего рода бартер.

Саманта не стала возражать и направилась к бурому гиганту.

Услышав предложение, Мобель распахнул глаза, пару раз ударил себя в грудь и сразу согласился.

Руны, вырезанные настоящим драконом - роскошь, недоступная даже его покойному отцу. Мобель был в восторге.

Шррк!

Когда коготь Саманты прорезал кожу, Мобель рыкнул и стиснул зубы.

Чешуи у него не было, поэтому руну пришлось вырезать прямо на коже. Было больно, но терпимо.

Гарос отвёл взгляд.

Он задумался, а затем взлетел на свою любимую каменную плиту, свернулся и закрыл глаза.

Спать он не собирался.

Он погрузился в изучение магии, заключённой в его крови.

Драконы - врождённые колдуны. По достижении определённого возраста они способны пробудить врождённые заклинания.

Но можно и ускорить процесс через самообучение.

Обычно молодые драконы не владеют заклинаниями. Их главное оружие это когти, тело и, в крайнем случае драконье пламя.

Гарос же уже освоил «малый огненный шар» и «поиск уровня жизни» за счёт собственных изысканий.

Он сосредоточился.

Внутри тела бушевала магическая энергия, пронизывая вены и ткани. Она двигалась вместе с кровью, охватывая конечности и мускулы.

Драконы - высшие магические существа.

С момента рождения их тела насыщены магической энергией.

С каждым вдохом они вбирают энергию из воздуха и накапливают её в сосудах, постепенно превращая в магическую силу.

Чувствуя пульсацию магии в крови, Гарос отдался инстинктам, нащупывая скрытые в крови заклинания.

Способность к адаптации и эволюции здесь помогала, но меньше, чем при физическом росте.

Гарос не торопился.

Он хранил спокойствие и углублялся всё дальше…

— Прошёл месяц.

Заброшенный карьер, усеянный острыми камнями.

Красная дракониха дремала у входа в шахту. Её хвост неторопливо шевелился, шлёпая по земле. Глаза были полуоткрыты, напряжённые.

Глубоко под землёй притаилось нечто.

Охотник почувствовал вибрации и начал приближаться.

Когда расстояние сократилось, земля задрожала.

Дракониха взмыла вверх.

БУМ!

Почва взорвалась, брызнули грязь и камни.

Из земли вырвался огромный каменный червь. Его мясистая пасть, как мясорубка, сомкнулась… но воздух оказался пустым.

Саманта успела взлететь.

В этот момент на червя обрушилась тень.

ХЛЯС!

Острые когти пробили панцирь и вцепились в тело.

Гарос взмахнул крыльями, мышцы под чешуёй напряглись. Он с хрустом выдрал 7-уровневого червя из земли.

Тварь извивалась, но бесполезно.

— Пойман! Надеюсь, получится его подчинить.

Он унес добычу в сторону Железных Холмов. Саманта летела следом.