Жаркий ветер, поднимая песок, пронёсся над Железными Холмами, издавая тонкий стон.

Гарос с грохотом швырнул Каменного червя на открытую площадку и прижал когтями его бронированную голову к земле, заставив почти двадцатиметрового монстра свернуться кольцом.

Если бы не прочный панцирь, покрывавший тело существа, его можно было бы принять за гигантскую змею.

«Каменные черви живут под землёй, копать - их врождённый инстинкт. Они мастера засады и скрытности.

Если подчиню его, смогу использовать для добычи чёрного масла.

Нет, это даже не воровство. Нефть изначально ничья, просто беру то, что могу взять своим трудом», — размышлял Гарос.

Охрана нефтяных месторождений Кармельской зоны была суровой. Возможно, даже под землёй стояли преграды. Но в Сельской пустоши месторождений хватало, а у мелких охрана слабее, поэтому там проще.

Что до Саманты — на её алхимию сейчас полагаться нельзя. Она ещё не умеет ни очищать, ни концентрировать чёрное масло.

И даже если бы умела, добывать его из тел чудовищ напрямую, то это было бы слишком медленно и затратно. Это вещество накапливается веками в глубинах земли после мутации тел магических существ. Алхимик должен быть мастером высшего класса, чтобы получать из туш хоть что-то полезное.

А значит пока что основой, как и раньше являются природные залежи.

Вот рафинировать чёрное масло это уже другое дело.

Гарос ещё не пробовал масло высшего качества, но ощущал что это как с обычным железом и сталью., после закалки разница будет колоссальной.

Он вновь посмотрел на червя.

Гарос глубоко выдохнул и сильнее вдавил когти в голову существа, не давая ему дёрнуться.

Заклинание Ментальный контакт.

В глазах дракона сверкнул белый свет. Он закрыл глаза, сосредоточился и направил невидимую волну сознания к разуму червя, пытаясь установить контакт.

Эту технику Гарос раскопал в себе, копаясь в крови и инстинктах. Может, повезло, а может, он просто знал, что ищет. Его врождённый дар к адаптации сработал снова.

Навык позволял чувствовать эмоции цели, а также доносить собственные мысли, создавая примитивный канал общения через ментальный слой.

Для глупого монстра, вроде Каменного червя, это был единственный способ наладить контакт.

Из-за разницы в уровне сознания заклинание сработало. Гарос сразу ощутил это. Первыми пришли голод, разрушительная ярость и жажда копания. Затем - запах крови гоблинов, проглоченных в руднике, возбуждение от спаривания с другими червями, ужас от того, как его вытащил в небо дракон… Всё это пронеслось вспышками.

Сознание у червя было примитивным и туманным.

Духовная проекция Гароса, дракон из света, появилась в тёмной бездне, символизирующей разум червя. Тот свернулся кольцом в яме, а вокруг была пустота и сырой мрак.

— Подчинись мне. Я оставлю тебя в живых и дам пищу.

Голос Гароса разнёсся в пустоте так, чтобы его могли понять.

— ...мм.

Реакции почти не было. Похоже, еда и жизнь не значили для червя многого.

Гарос вспомнил, что именно вызывало у него возбуждение, и сменил тактику:

— Подчинись, и я дам тебе бесконечное число партнёров для спаривания.

Сработало.

Сознание червя пришло в ярость. Его эмоции вспыхнули, радость, нетерпение, одержимость.

Для него это было важнее жизни.

— Я… со…гласен…

Прерывистый, но понятный ответ.

Гарос обрадовался. Это было проще, чем он думал.

Хотя ментальный контакт это не рабство, но для существа без понятия об обмане, достаточно пообещать нужное, и оно станет служить по зову инстинкта. Выгодный обмен, ничего больше.

Внезапно случилось непредвиденное.

Темнота разума задрожала, словно землетрясение под землёй. Червь напрягся, страх заполнил его сознание.

— Что происходит? — спросил Гарос.

— Пришёл… Король… — прозвучал ответ сквозь боль.

Сознание червя дрожало, на проекции появились трещины, и вскоре оно рассыпалось. Из останков вылез миниатюрный червь — гораздо меньше, но куда более чёткий, как живой.

У него не было глаз, но Гарос почувствовал, как он пристально смотрит.

Через мгновение вся духовная сфера начала рушиться. Маленький червь стал прозрачным и исчез.

Гарос открыл глаза.

Перед ним червь дёрнулся и затих. Он не был ранен, а просто умер, будто из него выдернули душу.

— Подчинить Каменного червя оказалось не так просто. — пробормотал он, но унывать не стал.

Мир не крутится вокруг него. Иногда приходится идти в обход. Главное не останавливаться.

— Тот последний, крошечный… Это был Король Червей.

— Он может напрямую разрушать сознание подчинённых? Значит, это не просто вожак, а имеет власть над их разумами.

Гарос вспомнил существо, увиденное ранее. Панцирь как металл, холодный блеск на солнце, длина около сотни метров. Его ранг точно превышал 12-й.

Для Красного дракона такой уровень достижим к сорока годам. Для Стального и вовсе к пятидесяти. Этот Король был как минимум на уровне молодого дракона.

— Странно. В наследии ничего не сказано, что Короли Червей могут вмешиваться в чужое сознание.

— Возможно это мутант, или особый подвид.

Гарос обдумал всё спокойно.

Позже он вновь отправился к заброшенной шахте. Использовал животных как приманку, выманивал обычных Каменных червей, ловил их и пытался подчинить тем же способом.

И снова провал. Король вмешивался каждый раз.

Теперь стало ясно, что без устранения Короля Червей подчинить остальных невозможно.

— Сорвал мне планы… Только подожди, я тебя ещё найду.

Он затаил злобу.

Однажды он схватит этого Короля, заставит копать руду и нефть до изнеможения.

Как говорится, путь дракона не преградить. Всегда найдётся обход. Эти черви были не единственной его целью.