Над бескрайними небесами Приграничья солнце раз за разом вставало и садилось; день и ночь сменяли друг друга, поочередно вступая в свои права.

С тех пор как племя Ядовитого Хвоста было покорено и присягнуло на верность, над всеми землями Приграничья — от севера до юга, от востока до запада — взвились знамена племени Плавильщиков. Гарос официально стал владыкой этой территории.

Помимо титулов Владыка Алых Крыльев, Крыло, Рассекающее Небо, Звезда Смерти и Король племени Плавильщиков, у Гароса появилось новое прозвище.

— Король Приграничья.

После объединения Приграничья распри и конфликты среди разумных существ здесь мгновенно прекратились. Прежние племена перестали существовать — на этой земле осталось лишь племя Плавильщиков и единственная, не подлежащая сомнению воля.

С окончанием войны для всего племени и всего Приграничья наступил период бурного и процветающего развития.

На юге, вдоль берегов, граничащих с великой рекой Эстонией, были заново отстроены и расширены все ранее разрушенные торговые посты. Переговоры по-прежнему вели преимущественно смышленые гоблины. Однако гоблины коварны по своей природе, полны мелких уловок и хитростей. Поэтому на торговых участках реки теперь дежурили надзиратели-кентавры.

Гоблинам строго запрещалось брать взятки, вымогать чаевые или совершать иные действия, порочащие торговую репутацию региона. Помимо регулярных опросов проходящих караванов и проверок, поощрялись доносы гоблинов друг на друга: за подтвержденный факт коррупции полагалась щедрая награда, а виновный подвергался суровому наказанию.

В смутные времена нужны жесткие законы. В таком диком и отдаленном регионе, как Приграничье, для упорядоченного развития требовалось суровое сдерживание, иначе сосуществование множества диких и непохожих друг на друга существ давно превратилось бы в хаос.

Что касается ключевых месторождений ресурсов, то самая опасная и тяжелая работа легла на плечи рабов из числа бывших побежденных. Благодаря наличию промышленных алхимических големов и отсутствию угрозы набегов со стороны других племен, эффективность добычи руды выросла колоссально.

Ежедневно собирались огромные партии добытой и колотой руды. Часть отправлялась на Черное плато для переработки алхимическими предприятиями — там производили големов и различные инструменты, необходимые для развития племени. Другая часть в виде сырой руды шла на экспорт по реке Эстонии, а обработанные или очищенные металлы находились в исключительном ведении торгового каравана «Драгоценный камень».

Сейчас велось строительство более сложных и крупных алхимических установок. Подобное оборудование обычно является дефицитным и подлежащим контролю, поэтому караван не мог закупить его целиком, а уровень алхимии на Черном плато не позволял создать его с нуля. Но «было бы желание — найдется и путь».

Торговый караван закупал чертежи, затем в разных странах приобретались отдельные ключевые компоненты, которые партиями доставлялись в Приграничье и собирались воедино на Черном плато. Процесс был трудоемким, но необходимым.

С появлением более совершенных установок Великий мастер мастерских, обладающий глубокими познаниями в создании големов, усовершенствовал производственные линии. Теперь выпускались боевые мехи-големы, которыми могли управлять кобольды, гноллы и ящеролюды. Численно эти слуги были самыми массовыми. Даже если в прошлых битвах их использовали как пушечное мясо, при наличии еды и ресурсов они, словно сорная трава, быстро восстанавливали популяцию.

Благодаря огромной базе населения удалось отобрать немало способных пилотов големов. Для этих низших существ стать пилотом означало вознестись до небес: их статус становился неизмеримо выше, чем у сородичей-чернорабочих, поэтому в тренировках они проявляли неистовое рвение.

Великий мастер мастерских также обнаружил, что частота мышления кобольдов весьма схожа — они не так хаотичны, как гоблины. Если отобрать кобольдов с наиболее синхронным мышлением и обучить их, можно создать экипаж из нескольких особей для управления сверхтяжелыми алхимическими големами. Это условие было легко выполнимым: в одном помете кобольдов рождается больше десятка детенышей, и вероятность ментальной синхронизации у братьев и сестер крайне высока.

Пилоты не были проблемой — оставалось лишь дождаться, когда промышленность Плавильщиков сможет массово производить соответствующие машины. Несомненно, со временем легион големов-стражей станет основной ударной силой племени, не уступающей по важности Сокрушителям Звезд.

Однако главной проблемой племени Плавильщиков оставалось сельское хозяйство. Из-за нехватки специалистов в животноводстве и земледелии продовольственные ресурсы всегда были в дефиците. Пока население было сокращено войной, это не ощущалось остро, но как только земли окончательно стабилизируются и численность жителей снова вырастет, нехватка еды станет критической. Тогда придется выбирать: либо новая экспансия, либо решение продовольственного вопроса.

«Экспансия, война... это борьба с симптомами, а не с болезнью. Проблему дефицита еды нужно решать в корне».

После тщательного анализа ситуации в Приграничье свет магической энергии в глазах Железного дракона Солорога медленно угас. Развитие территорий и управление слугами — вот две приоритетные задачи, возложенные на него Гаросом. И до сих пор Солорог справлялся отлично. Но когда масштабы Плавильщиков расширились на всё Приграничье, даже он, будучи Псиоником, почувствовал накатывающую усталость.

«Мышление одного индивида ограничено. Чтобы управлять огромной империей, помимо собственной воли, нужны надежные и исполнительные подчиненные. ...Мне нужны драконы в качестве помощников».

Солорог был убежденным сторонником превосходства драконов и в глубине души не доверял другим расам; важные дела он был готов доверить только сородичам.

«Жаль, что в Долине Драконов всё еще слишком мало членов. Чтобы построить великое драконье государство, драконы — это фундамент и ядро. Нам нужно больше единомышленников».

Тем временем на северо-востоке Приграничья.

Бум!

Земля содрогнулась, в воздух взметнулись фонтаны щебня. Высокие крепкие деревья лопались пополам под чьим-то напором, поднялась пыль и дым. Когда поднятый вихрем воздух рассеялся, Красно-железный дракон сложил свои исполинские крылья. Его тяжелая лапа придавила к земле шею Ледяного оленя — этот лорд-монстр отчаянно извивался, но придавившая его, как гора, конечность оставалась неподвижной.

Когда зверь выбился из сил и начал хрипло дышать, шепот Гароса прозвучал в его сознании:

— Покорность или смерть.

Гигантский олень издал жалобный стон, его голова с обломанным рогом опустилась, а взгляд из свирепого стал покорным. Только тогда Гарос отпустил его. Этот олень стал третьим прирученным им лордом-монстром.

После объединения Приграничья Гарос начал зачистку местных элитных чудовищ. Вслед за белым тигром он покорил гигантского змея на землях Ядовитого Хвоста, а теперь и этого оленя. Эти монстры с уровнем жизни выше 15-го и высокими расовыми характеристиками укрепляли мощь Плавильщиков, становясь элитными боевыми единицами. Несмотря на ограниченный интеллект, они были крайне полезны.

К сожалению, если разведданные были верны, этот олень был последним лордом-монстром в регионе. Из тринадцати обнаруженных лордов десять предпочли смерть покорности, и лишь трое присягнули на верность.

«Гарос».

Через кровную связь, словно легкий стук в сознание, раздался голос Солорога:

«Помнишь, мы обсуждали идею подражать сообществам синих драконов — принимать и воспитывать других драконов? Я считаю, пора приступать к реализации».

Он честно рассказал Гаросу о проблемах Плавильщиков и своей ограниченности, признав, что его сил перестает хватать. Ему нужны были другие драконы в качестве ассистентов для управления землями и слугами.

Гарос и раньше думал о помощниках для Солорога. Теперь тот предложил это сам, да и масштабы племени позволяли прокормить больше сородичей. Например, если бы у них был зеленый дракон, его таланты в сочетании с подходящим классом могли бы полностью решить проблему земледелия.

«Одиноким юным драконам трудно выживать в одиночку. Если Долина Драконов предложит защиту, то юнцы, подростки и даже молодежь, познавшая тяготы жизни, с радостью присоединятся. Однако я им не отец и не мать, у меня нет обязанности кормить и защищать их просто так. Тот, кто захочет вступить в Долину Драконов, должен будет доказать свою ценность. Здесь не место для бездельников».

«Погоди... те, кого можно "усыновить", скорее всего — злые драконы без родителей. Если их станет много, моя долина превратится в логово злодеев. Тогда я точно не отмоюсь от репутации злого дракона, меня сочтут их главарем».

Гарос поразмыслил, но всё же решил расширять стаю. Злые драконы или добрые — по мере собственного роста Гаросу становилось всё больше наплевать на мнение других существ. Однако драконов в Приграничье было мало, так что для реализации плана нужно было смотреть в сторону Сельских пустошей или Вечной мерзлоты.

Сельские пустоши были Гаросу знакомы лучше.

«Сельские пустоши... Сначала отправлю разведчиков прощупать почву и подготовить путь для возвращения. Но и Вечную мерзлоту нельзя игнорировать — она примыкает к Приграничью, там живут сильные варвары и великаны. Нужно подготовиться».