В последние дни погода была крайне скверной.

Небо поглотила густая серо-белая мгла, тучи нависли так низко, словно вот-вот обрушатся на землю. Снег не просто падал — он летел горизонтально, подобно безмолвному приступу ярости, с ревом разрывая кроны деревьев, скалы и мерзлую почву. Далекие горы давно скрылись за снежной завесой, оставив лишь смутные очертания.

Слуги-охранники из числа кентавров и огров, дислоцированные у разлома Бездны, явно чувствовали себя не в своей тарелке. Ограниченная видимость и потеря тепла заставили их спешно возводить временные лагеря, но их боеготовность всё равно снизилась.

Белая драконица Тресси, напротив, с удовольствием расправляла крылья, свободно паря в снежном вихре. Будучи типичным хладолюбивым существом, в такую погоду она чувствовала себя как рыба в воде. Ощущая колючий холод, она даже ловила себя на мысли, что её разум стал острее, чем обычно — словно вместе с морозом вырос и интеллект.

«До обретения свободы осталось меньше сорока лет», — мелькнула мысль в голове Тресси, когда она закладывала изящную «бочку» в воздухе.

Наслаждаясь полетом, она размышляла о будущем: «Остаться ли в процветающем племени Плавильщиков или уйти, чтобы развиваться самостоятельно?»

Этот важный выбор заставил её глубоко задуматься. У обоих вариантов были свои плюсы и минусы. Среди всех драконов стаи статус Тресси сейчас был самым низким. Еще десять лет назад её сила уступала только Гаросу, и она занимала второе место. Однако время шло, те вчерашние подростки выросли, и её положение скатилось на самое дно — теперь она стояла лишь чуть выше обычных слуг.

Больше всего её задевало то, что при каждой встрече с красной драконицей Самантой ей приходилось выслушивать изощренные оскорбления. «Белочешуйчатый урод», «белокожая скотина», «белый зверь» — красная драконица использовала любые дискриминационные термины. Некоторые из этих слов даже не входили в стандартное драконье наследие. Тресси искренне не понимала, как Саманта с её скудным объемом мозга умудрялась изобретать столько ругательств.

Если она решит остаться, оскорбления продолжатся. С другой стороны, племя Плавильщиков переживает «золотой век». Пока она соблюдает правила Короля Плавильщиков, она получает огромную выгоду и множество благ.

Тщательно всё взвесив, белая драконица склонилась к тому, чтобы остаться. Ей до смерти надоели те дни, когда приходилось жить впроголодь, используя кости и камни вместо сокровищ.

«К тому же, — Тресси радостно крутанулась в небе, — Гарос недавно спрашивал меня, нет ли в Приграничье других затаившихся юных драконов».

«Племя Плавильщиков собирается подражать сообществам синих драконов и принимать на воспитание молодняк».

«С появлением новых дракончиков и подростков моя экологическая ниша снова поднимется. Я смогу унижать их. И даже если они вырастут и начнут унижать меня в ответ, я уже привыкну и смогу продолжать измываться над новыми новичками ради забавы».

За долгие годы жизни, когда её дискриминировали и когда она дискриминировала других, Тресси осознала одну истину. Экологическая ниша — это не нечто застывшее; она меняется каждое мгновение.

Перед братьями Игнаса её ниша падает до минимума, превращая её в самый забитый слой стаи. Но если появятся обычные юнцы, её ниша резко подскочит, и она станет величественной «почти взрослой» великой злой драконицей. Даже если те подростки будут презирать белых драконов, они не посмеют открыть рот и будут сносить её издевательства.

«Даже Гарос», — продолжала рассуждать Тресси. «Столкнувшись со взрослым серебряным драконом или еще более могущественным легендарным существом, он тоже окажется в низкой нише».

Она углубилась в философию: «Если так подумать, даже легендарные герои или боги не могут выйти за рамки моей теории динамических ниш. Низшее божество перед лицом высшего вряд ли будет выглядеть столь же величественно, как в глазах смертных; скорее всего, оно будет вести себя весьма смиренно».

Тресси осенило: «В этом мире, если ты не единственный абсолютный владыка, любое существо неизбежно будет унижено кем-то более сильным и неизбежно будет унижать кого-то более слабого».

«Никто не благороднее другого».

«Любое оскорбление в мой адрес — это по сути лишь давление сильного на слабого, оно повсеместно, и мне не стоит о нем беспокоиться».

Она «постигла дзен», придя к философскому выводу. Раз везде одно и то же, лучше остаться в племени Плавильщиков. Здесь число драконов будет расти, а значит, на каждое оскорбление от сильных всегда найдется возможность сорвать злость на слабых.

«Когда количество приемышей увеличится, мой статус будет неуклонно расти. Хе-хе, тогда меня смогут унижать лишь несколько драконов сверху, зато подо мной будет целая толпа тех, кого буду унижать я».

Осознав это, Тресси почувствовала необычайную легкость. Она еще более неистово закружилась в танце среди метели.

В этот момент сквозь снежную пелену донесся низкий звук горна. Тресси мгновенно прекратила парить и устремила острый взор вниз. Этот сигнал означал только одно — в разломе Бездны снова появились демоны.

С высоты было видно, как стража быстро стягивается к разлому со всех сторон. В центре их окружения чистый снег на глазах покрывался жуткими черно-фиолетовыми пятнами — верный признак того, что дыхание Бездны разъедает материальный мир.

В отличие от нервничающих охранников, Тресси испытала азарт. Опыт подсказывал, что из этого разлома никогда не выходили по-настоящему могущественные демоны. А главное — в нынешнюю непогоду она была намного сильнее, чем обычно.

«Пришло время этим демонам почувствовать вкус унижения!» — Белая драконица облизнулась и, яростно взмахнув крыльями, бросилась вниз.

Бум!

Земля содрогнулась. Разлом Бездны обнажился, словно рана, нанесенная невидимой гигантской рукой. Оттуда хлынули полчища квазитов. Эти низшие демоны размером с козла с маленькими крылышками, едва коснувшись воздуха материального мира, подняли восторженный визг. Следом поползли манесы — уродливые существа с искаженными телами и непропорциональными конечностями. А за ними — дречи, смердящие нечистотами, покрытые гнойниками и бубонами.

Когда демоны собрались в кучу, аура Бездны сгустилась. Там, где они проходили, снег мгновенно таял, а земля превращалась в выжженную серную пустошь.

— Ледяная стена!

Белая драконица взревела, используя драконье пение для сотворения заклинания. По взмаху её крыльев из земли выросли ледяные преграды, разделяя поток демонов и оставляя лишь один узкий проход.

Эльвира одновременно взмыла в воздух. Она натянула лук, и священная энергия сформировалась в осязаемую стрелу, которая вонзилась в самый центр скопления врагов.

Свист — БАХ!

Вспышка священной энергии уничтожила демонов, превратив их в пепел. Аура Бездны начала испаряться. Манесы и дречи, не умеющие летать, оказались заперты ледяными стенами. Под градом святых стрел Эльвиры они в панике бросились в оставленный проход, где их уже ждали топоры огров и копья кентавров.

Квазиты, хлопая крылышками, попытались атаковать с воздуха. Но лучники-кентавры работали безупречно, сбивая их на лету. Тресси же выбрала своей целью элитного квазита.

Дзынь!

Крупный демон успел среагировать и отбил стрелу коротким клинком. Но в следующую секунду налетел ледяной вихрь. Белая драконица накрыла его своей тенью и одним движением когтей раздавила врага.

— Ползающие твари Бездны! Трепещите и бойтесь! — исступленно хохотала драконица.

Истребление слабых демонов приносило ей истинное наслаждение, утоляя жажду убийства, укоренившуюся в самой сути злого дракона.

Вскоре битва превратилась в одностороннюю бойню. Тысячи трупов усеяли землю, черная кровь пропитала снег, напоминая грязную кляксу на белом холсте. Слуги вытирали оружие снегом. Низшие демоны не нанесли элите особого вреда, но их кровь и само присутствие разъедали разум. Глаза воинов то и дело вспыхивали яростью — им было трудно подавлять пробуждающуюся внутри злобу.

Эльвира тяжело вздохнула. Она заметила странное состояние подчиненных; это случалось не впервые. Длительные бои с демонами вели к заражению Бездной, вплоть до превращения в малого демона. Она уже собиралась отдать приказ о смене караула, как вдруг...

Спокойный было разлом снова выбросил мощный поток энергии. Два огромных, иссохших крыла с черными, как лезвия, перьями вырвались наружу. Серая тень мелькнула, и среди метели появилось существо, которого здесь раньше не видели.

Рост около пяти метров, зазубренный крючковатый клюв, красные фасеточные глаза и короткие рога на голове. Скелетоподобное тело грифа, покрытое грязно-зелеными и серо-черными перьями, сквозь которые проглядывала кожа в гнойниках. От него исходил смрад серы и гнилой пар.

Фромида, также известный как Врок (Демон-стервятник).

Свист! Взмах крыльев — и он мгновенно исчез, появившись за спиной огра. Острые когти пробили шею стража, убив его на месте.

Вслед за ним из разлома высыпала целая стая Вроков поменьше, а поток квазитов и дречей превратился в настоящий демонический шторм. Более того, мощных вожаков было не меньше пяти.

На этот раз демоны пришли всерьез. Появление Вроков изменило ход битвы. Тресси и Эльвира похолодели, глядя на стремительных врагов, владеющих телепортацией.

Трое Вроков-вожаков нацелились на Тресси.

— Множественная атака!

— Разрывание!

Первый удар разрушил её ледяной доспех, второй вспорол чешую, оставив глубокую кровоточащую рану. Белая драконица взревела, пытаясь контратаковать, но демоны не были слабаками. На одном уровне они сильнее большинства существ. Трое вожаков, используя телепортацию, облака зловония и пугающий визг, быстро прижали её к земле.

Еще двое напали на Эльвиру. Священная кровь полукровки-пегаса вызывала у них одновременно опасение и неистовое желание растерзать её. Кентавр отбивалась мечом, наполненным магией, разрубая одного из врагов, но второй тут же телепортировался ей за спину, нанося болезненный удар когтями.

— Сладкая плоть, вкусная душа... — прошипели демоны, слизывая кровь с когтей. — Не терпится отведать.

«Ползающие твари, думаете, вы победили? Ждите смерти», — мрачно усмехнулась Тресси.

Несмотря на раны, она не потеряла голову. Драконица решительно раздавила скрытый под чешуей камень экстренной связи. В её понимании, хотя сейчас демоны «унижали» её, прибытие подкрепления всё изменит. Это будет лучшим подтверждением её новой теории «динамических ниш».