Черное плато, Приграничье.

Густой дым, поднимающийся над алхимическими цехами, не могла скрыть даже сильная метель. Горны ревели день и ночь, телепортационные платформы мерцали без устали, а на конвейерных линиях когти шакалолюдов и кобольдов едва не высекали искры от усердия.

Глядя на это, Гарос удовлетворенно кивнул. После тренировки он пролетел сквозь буран, чтобы размяться и заодно проверить состояние алхимической промышленности на Черном плато.

— Саманта, ты отлично справляешься. В тебе уже видны черты королевы красных драконов, — похвалил он отвечающую за это место драконицу.

Однако красная драконица Саманта не выказала привычной радости: она не задрала высокомерно голову и не вильнула хвостом. Для неё это было крайне необычно.

— О? Похоже, тебя что-то гложет, — спросил Гарос, прекрасно знающий драконью натуру.

— Не то чтобы гложет, — раздраженно хлестнула хвостом Саманта и выругалась: — Мой лучший вожак гигантских огненных муравьев, на которого я возлагала большие надежды, сгорел заживо во время трансформации драконьей крови. Проклятый слабак! Быть огненным существом и сгореть от крови дракона...

Гарос знал об этом муравье. Это был монстр, который следовал за Самантой уже давно; его интеллект был чуть выше, чем у обычных зверей, но ниже, чем у Бурого медведя. Саманта часто заставляла его сражаться со своими алхимическими созданиями — в её глазах он был чем-то вроде любимой игрушки.

«Игрушка» не выдержала трансформации и погибла. Саманта не то чтобы горевала, но была крайне раздосадована.

— Трансформация драконьей крови... — повторил Гарос.

Слова Саманты заставили его вспомнить о собственных слугах, погибших во время этого процесса. Шанс на трансформацию получали только ветераны, следовавшие за ним долгие годы и совершившие немало подвигов, либо исключительно одаренные элитные бойцы. Каждый из них был ценным кадром. Однако процесс трансформации был слишком жестоким: неудача означала мгновенную смерть. Лишь единицам удавалось пройти это испытание.

— Есть ли способ снизить смертность при трансформации? — Гарос погрузился в раздумья, пытаясь найти ответ в драконьем наследии, но древние знания были слишком топорными.

В этот момент к ним подошел Великий мастер мастерских в облике гоблина-конструкта. Услышав разговор двух драконов, он сверкнул глазами, в которых промелькнул поток данных, и произнес своим обычным холодным голосом:

— Процесс трансформации драконьей крови властен и беспощаден. Если разбить его на этапы и проводить модификацию постепенно, малыми дозами, это должно значительно повысить выживаемость.

Его метафора была наглядной: это как создание алхимического голема — собрать всё сразу трудно и долго, но если изготавливать детали отдельно, а затем собирать их, сложность резко падает.

Гарос задумчиво кивнул.

— Логично. Сам ритуал трансформации не так уж сложен, скорее он просто груб. Если разделить его на фазы, опасность снизится.

Вместе с Великим мастером они развили эту идею. Весь процесс можно разбить на несколько, а то и на десять ступеней модификации, направленных на плоть, сердце, легкие, конечности, скелет, разум и душу, последовательно укрепляя каждую часть. Как только эта технология будет отработана, в его рядах появится множество могущественных слуг. Причем не обязательно доводить дело до полной трансформации: даже одна-две ступени значительно поднимут атрибуты и потенциал бойца.

Чтобы отличить этот метод от классической трансформации, Гарос назвал его «Драконья ковка».

— Превосходно. Если этот замысел удастся реализовать, у племени Плавильщиков появится новый корпус — Драконорожденные воины.

Гарос посмотрел на Великого мастера и Саманту:

— Позволяет ли наш нынешний уровень алхимии запустить такие модификации на конвейерной основе?

Оба одновременно покачали головами.

— Специализация алхимии — это сталь и механизмы, — пояснил мастер. — Ритуалы ковки затрагивают плоть и душу, это скорее область некромантии.

У Плавильщиков пока не было специалистов такого профиля. Реализовать задумку в ближайшее время вряд ли получится.

«Среди пятицветных драконов черные драконы от природы склонны к манипуляциям с плотью и душами. Они отлично подходят на роли некромантов. В будущем нужно воспитать несколько черных драконов-некромантов для изучения и совершенствования ритуалов Драконьей ковки», — наметил план Гарос.

В этот момент его выражение лица стало суровым. Произошло что-то экстренное.

— Что случилось? — спросила Саманта.

— В разломе Бездны появились сильные демоны. Медлить нельзя, я разберусь с этим.

Не успело замолкнуть эхо его слов, как Гарос взмахнул крыльями. Его мощное тело разорвало снежную пелену, и он на огромной скорости скрылся за горизонтом.

Юго-запад, Плодородная равнина.

Слуги племени Плавильщиков вели тяжелый бой. Время шло, и на телах белой драконицы Тресси и полукровки-кентавра множились рваные раны. Зловоние не проходило, кровь не останавливалась, их дыхание становилось всё слабее. Вожаки Вроков, напротив, становились всё неистовее.

— Кентавр, я вспорю твое тело и буду смаковать твою плоть и душу, — прохрипел Врок на искаженном языке Бездны.

Эльвира не понимала языка, но отчетливо чувствовала неприкрытую злобу. Эти демоны пускали слюни, глядя на неё, желая сожрать заживо. Однако страха она не испытывала. Там, далеко в небе, она увидела красную искру, которая, то исчезая, то появляясь в метели, становилась всё ярче.

— Он здесь, — прорычала Тресси. Её стиль боя мгновенно сменился с оборонительного на агрессивный. Она выкрикнула на языке Бездны: — Твари разлома, готовы к смерти?

Прежде чем Вроки поняли, что происходит, багровая «звезда смерти» пробила облака. Снежинки мгновенно превращались в пар на её пути, оставляя в небе длинный белый след. Красно-железный дракон несся вперед с неодолимой мощью. Первыми под удар попали обычные Вроки, кружившие в воздухе. Они издали синхронный устрашающий визг, пытаясь звуковыми волнами замедлить Гароса, но его непоколебимая воля просто игнорировала это ментальное воздействие.

Он врезался в стаю демонов. Его крылья работали как гигантские лезвия, всё его тело превратилось в смертоносное оружие. В мгновение ока ошметки тел и черная кровь дождем посыпались на белоснежную землю, рисуя жуткий багряный узор.

Однако облако зловония, испускаемое демонами при смерти, окутало Гароса. Демоны Бездны при вторжении в материальный мир всегда используют пушечное мясо: их смерть отравляет среду и ослабляет врага. Видя, что дракон окружен смрадом, пятеро вожаков Вроков синхронно переместились, бросив израненных Тресси и Эльвиру, и сосредоточили все атаки на Гаросе.

Свист-свист-свист!

В густом тумане зловония пять вожаков атаковали с разных сторон. Когда дракон выпускал когти или бил хвостом, они мгновенно исчезали. Двое Вроков оказались в слепой зоне Гароса. Их когти, окутанные энергией Бездны, несли в себе эффекты разрыва и гниения. Они метили прямо в затылок дракона.

Но за миг до удара тела двух вожаков замерли, словно зажатые невидимой гигантской рукой. Плоть и кости начали скрежетать под страшным давлением. Остальные трое активировали магическое зрение и... одновременно втянули воздух сквозь зубы.

Рядом с туловищем и без того могучего дракона выросли еще две мощные черно-красные драконьи руки из чистой энергии Ци, которые намертво вцепились в застигнутых врасплох Вроков. С хрустом когти сжимались, перемалывая тела демонов. Вскоре Гарос просто отбросил в сторону бесформенные куски мяса. Он размял все четыре руки, и его грозный облик в лучах зимнего солнца внушал куда больший ужас, чем любой демон.

— Бежать! — оставшиеся вожаки приняли единственно верное решение и рванули к разлому.

Однако золотая вспышка промелькнула перед ними. Обзор одного из Вроков внезапно перекрыла «стена». Он со всего размаха врезался в мощный нагрудник Гароса. Тело демона парализовало от разрядов молний, и в следующую секунду гигантская лапа размазала его по земле.

Двое последних попытались использовать телепортацию, чтобы обойти дракона, но в небе над разломом уже развернулась сияющая сеть, сплетенная Эльвирой, преградившая им путь назад.

Золотые молнии на теле Гароса вспыхнули с новой силой. Его скорость была сопоставима с мгновенным перемещением. Он настиг обоих демонов, и пары ударов хватило, чтобы оборвать их жизни. Вроки славились своей ловкостью, но столкнувшись с кем-то более быстрым и сильным, они превратились в беспомощных жертв.

«Я знала! Как только Гарос здесь, эти вожаки становятся просто низшими объектами для унижения», — Тресси, наблюдая за этим, окончательно утвердилась в своей теории динамических ниш. «В будущем я просто буду избегать встреч с сильными, и количество моих унижений сократится. А когда в племени станет больше молодняка, я попрошусь в воспитатели и буду верховной среди малышей!»

Остатки демонов были зачищены так же легко, как осенний листопад.

— Великий Владыка Алых Крыльев! Несокрушимая Звезда Смерти! — ликовали слуги.

Гарос погасил молнии и втянул призрачные руки. Он не стал прерывать льстивые крики, с удовольствием принимая обожание подчиненных. Его зрачки сузились, а хвост довольно покачивался из стороны в сторону.

Эльвира, тяжело дыша, выпила восстанавливающее зелье и начала разгонять остатки скверны Бездны своей энергией. Слуги принялись за сбор трофеев: крылья квазитов, щупальца манесов, перья и когти Вроков. Это были ценные ресурсы. В Южной Федерации за такие ингредиенты маги и алхимики готовы были заплатить огромные деньги.