— Вроки... Эти средние демоны из Бездны, хотя и не входят в число высших, уже окончательно вышли из категории пушечного мяса и рядового отребья.

Сквозь завывание метели Красно-железный дракон смотрел вниз. Его взгляд скользнул по трупам, чернильными пятнами выделявшимся на снегу под ножами слуг, а затем переместился на разлом Бездны — зияющую на поверхности земли рану, которая никак не желала затягиваться.

Сейчас там стало тихо.

Эльвира, чья святая энергия была вплетена в стрелы из её собственной крови, атаковала разлом, заставив его слегка расширившиеся края вернуться в прежнюю форму — к первоначальным десяти метрам в длину. Однако на этом прогресс остановился. Сколько бы Эльвира ни атаковала, даже когда кровь пегаса в её жилах была почти на исходе, разлом оставался неподвижным, словно застарелая болезнь.

По сути, это был пространственный канал, выеденный энергией Бездны. Недавнее расширение было лишь свежей эрозией от демонических миазмов, еще не закрепившейся, и потому её удалось устранить. Но уже сформировавшийся «коридор» был крайне устойчив.

«Раньше из разлома лезли только низшие: квазиты, манесы, дречи», — размышлял Красно-железный дракон. «Самые сильные среди них не превышали 10-го уровня. Расправляться с ними было легко, но спокойствия это не приносило».

— На этот раз нападение Вроков и расширение разлома принесли потери среди стражи, но зато теперь я примерно понимаю предел этого прохода.

Судя по реакции пространства во время появления стаи Вроков, можно было судить, что это — максимальный масштаб демонов, который способен пропустить данный разлом. Если не давать миазмам распространяться дальше, то в будущем даже самые сильные пришельцы будут примерно такого же уровня. Теперь, когда предел был ясен, степень риска значительно снизилась.

— Судя по масштабу этой атаки, оставлять здесь только белую драконицу и Эльвиру небезопасно. Если подкрепление не успеет вовремя, есть риск расширения разлома. Нужно прислать еще слуг. Белый тигр, Ледяной олень, Гигантский змей... перевести сюда лордов-монстров?

Гарос заметил, как во время обработки трупов демонов один или два слуги внезапно теряли рассудок и бросались на товарищей, после чего их оперативно скручивали и уносили заранее подготовленные группы.

— Нет, лорды-монстры не подходят. У них и так интеллект невысок, они быстрее поддадутся порче Бездны. Еще чего доброго, не успеют убить и пары демонов, как обернутся и всадят нож в спину своим.

Подумав, Гарос решил отправить сюда шестирукую змеелюдку-Мастера Меча. Сейчас в племени Плавильщиков, несмотря на её покорность, именно она обладала самым высоким уровнем жизни. Благодаря молниеносному стилю боя и уникальному сочетанию расы и профессии, её эффективность в истреблении врагов уступала лишь самому Гаросу.

— Одной змеелюдки тоже маловато для надежности. Кару, Пожиратель... после мутации его крови миазмы Бездны почти не влияют на него. Он может сражаться в свое удовольствие, и здесь ему не придется беспокоиться о голоде — вокруг полно демонов, которых можно сожрать.

Плоть демонов ядовита, другие слуги её не едят. Но Кару было всё равно. Пожиратели и так обладают желудками-горнами, а после слияния с драконьей кровью он может щелкать демонов как семечки. Более того, их плоть даже полезна для роста его родословной.

— И пришлю сюда стражей-големов из чистой стали. У них “природная” сопротивляемость к порче Бездны.

Он сказал «сопротивляемость», а не «иммунитет», потому что изделия из металла тоже могут быть осквернены и превращены в демонических отродий. Согласно драконьему наследию, в империи Холден такое случалось не раз, они даже потеряли так одного топового голема. После этого империя Холден, охраняя сверхкрупные разломы, всегда сотрудничала с Церковью Рассвета, чтобы гравировать на големах святые руны.

Но как ни крути, сопротивляемость алхимических големов была выше, чем у существ из плоти и крови. Определив лимит этого микро-разлома и выстроив конкретную оборону, Гарос мог быть уверен, что будущие прорывы не принесут больших потерь. Демонов будут расчленять мастера меча, крушить големы и пожирать Кару. В итоге это место превратится в стабильный ресурсный узел для добычи материалов Бездны.

Со временем, когда племя станет еще сильнее, можно будет позволить разлому немного расшириться. Материалы с высокоуровневых демонов по-настоящему бесценны. Но риск и возможность идут рука об руку — этот вопрос требует предельной осторожности. Как минимум, под началом должно быть больше таких людей, как Эльвира, способных подавлять демонов.

Мысли Гароса успокоились, и он посмотрел на полукровку-кентавра. Он заметил, что исходящая от неё энергия стала еще более чистой и святой.

— Эльвира, твой уровень жизни снова вырос.

Гарос не скрывал восхищения:

— 13-й уровень. Ты уже превосходишь обычную белую драконицу, только вступившую в стадию молодости.

Когда он впервые встретил Эльвиру, она была всего 9-го уровня. За десять с лишним лет она поднялась на 4 ступени. Кажется, что это не так уж быстро — талантливые люди могут пройти такой путь за год. Но не стоит забывать, что в ней течет кровь лесных эльфов. Она — долгожитель, а для долгоживущих рас замедленный рост уровня является платой за все остальные преимущества крови. Для Эльвиры такая скорость была признаком исключительного дара. Если она не погибнет, то со временем превзойти шестирукую змеелюдку для неё будет делом решенным.

Гарос давно считал её и Кару единственными «не-драконами» среди своих слуг, обладающими потенциалом легенды, достойным вложений.

— Как я могу сравниться с благородными драконами? — тихо отозвалась Эльвира, склонив голову. — Просто битвы с демонами стимулируют мою кровь. Недавно мне посчастливилось пробиться на уровень выше.

Так же как вожаки демонов жаждали её жизни и души, её кровь пегаса росла в противостоянии с ними. Охрана разлома — тяжелый труд, но её природа заставляла её люто ненавидеть демонов, так что она находила в их истреблении истинное удовлетворение.

— Не нужно принижать себя передо мной, — сказал Гарос. — Только проявляя себя, можно заслужить внимание и покровительство племени.

Договорив, он заметил, что белая драконица Тресси всё это время хранит молчание, держась от него подальше, что было странно. Обычно она лезла из кожи вон, чтобы мелькать перед глазами, надеясь закрепить хорошее впечатление о себе. Сегодня же она вела себя необычно. Даже когда он случайно обронил фразу, принижающую белых драконов, она не бросилась спорить. Более того, когда Гарос посмотрел на неё, она отвела голову, избегая прямого взгляда, и тихо попятилась, пытаясь скрыться в метели.

— Подойди! — только когда прозвучал непреклонный голос Красно-железного дракона, Тресси нехотя приблизилась.

— С тобой что-то не так, — Гарос оглядел её. — В бою с демонами голову повредила?

«Вот оно. Оскорбление вышестоящего в адрес нижестоящего. Пусть неосознанное, но всё равно оскорбление». Тресси потому и не хотела быть рядом, чтобы избежать падения своей экологической ниши до позиции «унижаемой». И вот, едва подошла — сразу получила порцию пренебрежения.

Но теперь её настрой был иным. Она не зашипела и не оскалилась, а лишь спокойно отряхнула лед с чешуи:

— Я просто хотела быть подальше от тебя, чтобы не допустить снижения своей экологической ниши.

Гарос замолчал на пару секунд, не найдя в своем наследии подходящего объяснения этой фразе. С выражением крайнего любопытства он спросил:

— Тресси, о чем ты вообще болтаешь?

Белая драконица не собиралась скрывать свои мысли. Тщательно подбирая слова, она изложила ему свою «Теорию динамических экологических ниш».

Выслушав её, Гарос снова замолчал. Его взгляд на Тресси изменился — теперь в нем читалось некое уважение.

«Похоже, слухи о том, что мороз повышает интеллект белых драконов — правда», — подумал он. «Суметь так четко сформулировать подобную теорию... Это, конечно, плод её горького опыта, но без таланта и проницательности тут не обошлось. Я недооценивал Тресси. Она не просто обычная белая драконица».

На первый взгляд теория Тресси могла показаться лишь способом психологического самоуспокоения жертвы. Но если вдуматься, в ней была железная логика. Особенно для драконов — существ, которые по-настоящему раскрываются лишь на поздних этапах долгой жизни. Если белая драконица сможет регулировать свое состояние, опираясь на эту теорию, её шансы перетерпеть унижения и дожить до глубокой старости значительно возрастают.

А если белая драконица живет достаточно долго, она в итоге не будет уступать в силе многим другим драконам.