На Плодородной равнине неистово валил снег, постепенно скрывая под собой темные пятна Бездны.

Завершив изложение своей теории, белая драконица Тресси внезапно сменила тон.

— Гарос, Долина Драконов приняла меня хорошо. Простой охраны разлома Бездны недостаточно, чтобы я могла вернуть долг Долине или отплатить за твое великодушие и доброту.

Под пристальным взглядом Гароса она с совершенно серьезным видом продолжила:

— Я знаю, что Долина Драконов собирается приютить еще больше сородичей. Но те, кто придет, скорее всего, будут мелкими злыми драконами — строптивыми, капризными и трудноуправляемыми. Драконьи детеныши наверняка будут смотреть свысока на существ других рас, а взрослые драконы вряд ли захотят возиться с глупым молодняком.

Тут белая драконица вскинула голову, напрягла хвост и торжественно произнесла:

— Поэтому я готова взять на себя тяжкое бремя по их воспитанию и опеке!

Гарос молчал несколько секунд, после чего негромко заметил:

— Ты просто хочешь затесаться в стаю дракончиков и подростков, чтобы применить свою «теорию ниш» и всласть унижать их ради собственного удовольствия, верно?

Её раскусили!

Белая драконица на миг опешила, но быстро взяла себя в руки и открыто призналась:

— Именно так. Мы все прошли через стадию молодняка и знаем, насколько скверный характер у этих ящериц. Каждый из них слаб, как букашка, но самомнение у них выше небес. То, что они выживают — лишь вопрос удачи.

Она продолжила с праведным пылом:

— Только через суровые унижения и порку они смогут осознать жестокость реальности, понять свое истинное положение и стать сильнее!

В этих словах была доля истины. Гарос внимательно изучил белую драконицу и спросил:

— А ты не боишься, что когда они вырастут, то придут тебе мстить?

Тресси безразлично качнула головой.

— С разницей в возрасте почти в двести лет слабые драконы никогда меня не догонят. А сильные... сильные рано или поздно всё равно вырастут и станут могущественнее меня, и тогда они будут раз за разом топтать меня, как Саманта. Хе-хе, раз уж участи быть униженной не избежать, лучше я хорошенько поизмываюсь над ними, пока они не выросли. Что же касается мести в будущем — это будет лишь очередное «вертикальное унижение» сверху вниз. Я к нему привыкла, мне всё равно.

Тресси...

Выслушав её, Гарос на мгновение лишился дара речи. Эта бестия выстроила абсолютно герметичную логику и жила в своем собственном мире.

Впрочем, если так, то даже лучше. Задачу по тренировке молодняка можно поручить ей. Вряд ли кто-то другой подойдет к этому делу с таким энтузиазмом. Конечно, нельзя оставлять её без присмотра — нужно будет установить жесткие правила, чтобы она не перегибала палку.

Вскоре Гарос вернулся в Долину Драконов.

Снегопад превратил долину в царство ослепительной белизны. Озеро затянулось толстым слоем льда, а ветви деревьев покрылись сверкающим инеем. Красно-серебряная драконица Дебора сидела прямо посреди замерзшего озера. Она проделала во льду лунку, опустила туда хвост и терпеливо чего-то ждала.

Внезапно глаза Деборы блеснули, и она резко выдернула хвост. На кончике её хвоста висела крупная рыбина, которая вцепилась в него намертво и не успела разжать челюсти, как оказалась в воздухе. Дебора вытянула шею и — ам! — проглотила её в один присест.

— Вкуснотища! — На драконьей морде расплылось блаженное выражение, и она снова опустила хвост в лунку.

— Дебора, ты могла бы с помощью магии легко выловить сотни рыб за раз. Зачем тратить время на эту ерунду? — Гарос неспешно шел по озеру. Его тело было тяжелым и мощным, но лед под ним даже не треснул: мастерство боевого дракона позволяло ему идеально контролировать свой вес.

— Ты скучный злой дракон, — фыркнула Дебора. — Рыба, которую поймал сам, и рыба, пойманная магией, — это два разных вкуса. Когда я была маленькой в Драконьем море Кипящего океана, металлические дракончики устраивали турниры по ловле на хвост. Среди сотен участников я вошла в десятку лучших!

Слушая это, Гарос лишь вздохнул: какая всё-таки огромная пропасть между драконами. Пока он день и ночь тренировался ради выживания, покрываясь шрамами, металлические драконы развлекались турнирами по рыбалке.

Впрочем, его труды окупились. По крайней мере, если сверстник из металлических драконов сталкивался с ним и возникал конфликт, бедолагу неизбежно вбивали в землю, и тот с плачем бежал жаловаться родителям.

— Давай ловить вместе, — предложила Дебора.

«Детские игры!» — подумал Красно-железный дракон и направился было к зоне с утяжелителями, чтобы закалять тело.

— Дам бутылочку Эликсира Свирепого Дракона, если поиграешь со мной. — За время их знакомства Дебора отлично изучила натуру «злой ящерицы» и подбросила наживку.

Гарос замер. С другой стороны... иногда нужно расслабляться, чередуя труд и отдых. Это полезно для духа.

— По рукам! — Гарос зашагал к центру озера.

Упомянутый эликсир был творением старого отца-серебряного дракона Эдри. Тот растирал в порошок свою старую опавшую чешую и с помощью тайных методов создавал зелье, способное на короткое время значительно увеличить показатель силы дракона.

Гарос уже успел разузнать у Деборы о путях развития серебряных драконов.

Маг льда, Алхимик, Зельевар.

«Маг льда» — это полноценный заклинатель, управляющий энергией стихии, который строит свои чары на знаниях и интеллекте, а не просто на крови. Эдрик был мастером льда, совмещающим это с алхимией и зельеварением. Его точный уровень был неизвестен, но учитывая возраст и природный дар серебряных драконов к магии, он явно был очень высок.

— Давай соревноваться. Если выиграешь ты — дам еще один эликсир. Если проиграешь — отдашь мне самоцвет. Кто за десять минут вытащит больше рыб, тот и победил. Никакой магии, никаких способностей, только хвост.

— Идет. — Гарос вонзил хвост в лед, пробивая лунку, и опустил его в воду.

— Я тоже хочу! Ставлю цветной камушек! — Прилетела феейри драконица Вейла, пробила лед, и чуть ли не наполовину залезла в воду.

Дебора заметила, что Гарос не насадил наживку на кончик хвоста, но не стала его предупреждать. Глядя на Вейлу, которая сама была немногим больше рыбы, Дебора решила, что победа у неё в кармане.

Вскоре из-за притока кислорода в лунках рыба начала скапливаться. Почувствовав легкую рябь, Гарос прищурился, но не шевелился. Он закрыл глаза и ждал. Дебора же, благодаря отточенным навыкам, то и дело выхватывала по рыбине.

Прошло девять минут.

— А-а-а! — Вейла вскрикнула: из воды выпрыгнула крупная рыбина и едва не проглотила её целиком. Ошарашенная феерическая драконица вылетела из пасти рыбы, одурманенной её магией, насквозь пропахнув рыбьей слизью. Она выбыла из игры.

У Гароса к этому моменту не было ни одной рыбы. Дебора победно расправила крылья, её глаза светились торжеством.

— Сдавайся, неповоротливый злой дракон.

В этот миг Гарос, почувствовав, что концентрация рыбы достигла предела, внезапно распахнул глаза.

[Мастерство удара хвостом]! [Драконий пронзающий хвост]!

Чешуя на кончике его хвоста сошлась в форме острого копья. Хвост вспорол воду, насквозь пробивая тело ближайшей рыбы.

Тык-тык-тык!

Скорость его ударов была молниеносной. Рыбы не успевали среагировать, как оказывались нанизанными на острие и выброшенными на лед. Гарос применил боевые навыки даже в рыбалке.

Видя такое попрание всех приличий, Дебора округлила глаза:

— Ты жульничаешь! Гарос, это обман!

Красно-железный дракон моргнул.

— Проигравший платит. Я действовал строго по уговору: никаких посторонних методов, только хвост.

Дебора тяжело фыркнула, но в итоге нехотя вытащила эликсир.

— Коварная ящерица. Давай еще раз, но с новым правилом: боевые искусства тоже запрещены!

Гарос кивнул. В детстве, когда мать-Железный дракон приносила еду, дракончики не голодали, но и сытыми бывали редко. Поэтому Гарос часто ловил рыбу хвостом — не ради игры, а чтобы набить желудок. В этом деле он был профи.

Тем временем.

К западу от Сельских пустошей, Кипящий океан, пролив Скалистых утесов.

Катились тяжелые тучи, ревели волны. Молнии и штормы сталкивались в небе, а в пелене дождя то и дело мелькали тени сражающихся драконов и великанов. Ощущение опасности заставляло чешую молодняка вставать дыбом.

Среди груды трупов монстров юный синий дракон Гериам тяжело дышал, слизывая кровь с лап.

— Война нашей семьи со штормовыми великанами достигла апогея. Почти все подростки погибли, теперь даже нас, детей, бросают на поле боя против слуг великанов. Мы здесь расходный материал, — произнес он спокойно, без обиды, просто констатируя факт.

В сообществе синих драконов статус молодняка лишь немногим выше, чем у слуг. Право голоса имеют только взрослые. Те, кто младше, будь они кровными родственниками или найденышами, обязаны отдавать всё семье, не получая ничего взамен. Их эксплуатируют до зрелости, после чего они сами становятся угнетателями.

Но у такой системы есть минус. Если ситуация становится слишком опасной, у молодняка рождается мысль о побеге. Как сейчас. Взрослые делят власть в небесах, а жизни детей для них — лишь ресурс.

— Если останемся, нас ждет только смерть. — В глазах синего дракона блеснула решимость. — Сейчас, пока взрослые заняты штормовыми великанами, наш лучший шанс вырваться из-под контроля семьи.

Несколько юных драконов разных цветов — красные, синие, зеленые, черные и белые — переглянулись. Спустя пару секунд они один за другим забили крыльями в знак согласия. Ни один злой дракон не хочет быть рабом, особенно когда на кону жизнь.

— Кахил? А ты? — Гериам посмотрел направо.

Там стояла самка красного дракона, примерно того же размера, вся в обломках чешуи и крови. Она тоже была в подростковой стадии и считалась самой сильной в группе после него.

— Ха, правила семьи мне давно осточертели, — ответила Кахил после недолгого молчания.

— Гериам, куда нам лететь? — хрипло спросил костлявый черный дракончик с чешуей цвета сажи.

— Я слышал от взрослых, что в Федерации назревает смута. Приходит время возвышения нашего рода. На севере лежат Сельские пустоши — там полно руды и дичи, земли огромны и свободны, — синий дракон посмотрел в сторону севера. — Это место станет колыбелью нашего величия!

Семь драконьих теней взмыли в штормовое небо и, удаляясь от пролива, взяли курс на Сельские пустоши.